陣借り狙撃やくざ無情譚(時代小説新人賞最終選考落選歴あり、別名義、別作品)

４８

だが、当の小次郎は、
「さにあらず」
　強張った顔で首を横にふった。
「いや、その面貌には覚えがござる。間違いなく友之助様にござる」
　相手は強情だった。当人が違うと言っているのにかぶりをふって言葉をかさねた。
「重ねて申す、さにあらず」
　小次郎はその場から逃げるように駆け出した。くだんの武士も逃げる彼を強いては追わない。
　なんなのだろう、と疑問をおぼえながらも栄助は仲間たとともに小次郎を追って止めていた歩みを再開する。
　しばらくすると、小奇麗な寺が視界に入ってきた。参道の出入り口では人相の悪い男たちがたたずむ。あきらかに見張りの目を配っている。栄助たちは彼らの鋭い視線を浴びながら敷地に足を踏み入れた。
「こっちでさあ」
　男の一人が本堂に彼らを誘った。
　障子が開け放たれた本堂には熱気がこもっていた。張り上げる声が飛び交い、喜悦、悲嘆が交錯していた。
　考えてみれば栄助は賭場など初めて足を踏み入れる。
　出入り口で金を札に換えて屋内に進んだ。
　壺振りを中心に男たちが左右に広がって賭けに興じていた。
　だが、場に陣取る前に、
「おめえさんらは陣借り無宿で間違いねえか」
　と賭場を仕切る男のひとりが声をかけてくる。
　陣借り無宿、の単語に栄助は総身が強張るのを感じた。平穏な用事には縁のない名前だからだ。