リビング・ブレイン

週末の予定

真木による透の点検作業を別室からモニタリングしていた瀬名は手元のモニター画面へ映し出されたものに思わず目をそむけてしまう。4画面に区切られたモニターにはそれぞれ別角度からの真木の部屋の映像と透の頭部にある生体部品からの規則正しい脳波が表示されていく。

(こんなの…………やっぱり正気の沙汰じゃない)

今モニターに映っているのは先ほどまで自分が話していたはずの小松博士だ。それがただのロボットなら瀬名がこれほどまでに嫌悪感を抱くことはないだろう。着ていた服を脱がされ、本物そっくりな人工皮膚と筋肉を剥がれた機体から金属の骨格と生きている脳だけがのぞいている光景はひどく不気味でグロテスクそのものだった。

(……だめだ、吐く)

喉のあたりまで酸っぱいものがこみ上げてきているのを感じた瀬名は、とっさに片手で口を押さえる。それでも治まりそうにないので真木に席を離れると告げ、別室を飛び出し近くのトイレに駆けこんで思いっきり吐いた。しばらく吐いた後モニタリングを中断していたことを思い出し、別室に走って戻る。

《……すみません真木博士、モニタリング再開します》
《ああ、もう少しで終わるよ。後は……これなんだがね》

真木がそう言うのと同時に別のモニターへDVDのチャプター選択画面のようにコマで細かく区切られた映像とその下に日付けと時間が表示される。

《なんですか、これ》
《彼の脳内に蓄積された記憶を僕らの目に見えるように可視化したものだよ》
《記憶を……？僕はどうすればいいんですか》

瀬名は真木が次に発した言葉を一瞬自分の聞き間違いかと思った。

《うん。君にはその中から彼の心的外傷《トラウマ》になった記憶だけを……全部消去してほしい》
《記憶の消すってそんな、小松博士の同意がないのに僕が勝手にやってもいいんですか……⁉︎》
真木も瀬名の不安を感じとったのかこうつけ加えた。

《うん、彼には事前に了承をもらってる。それにトラウマは機体の不具合や誤作動の原因になるから早めに取り除くほうがいいんだ》
《で、でも……》
《無理かい。なら別の人に任せるけど》

瀬名が食い下がると真木は作業をする手を止めずにそっけなく言う。

(やるしか、ないのか)

《わかり……ました。作業に移るので少し待っててください》

瀬名はまたこみ上げそうになる吐き気に耐えつつ真木に言い返す。

《別でモニターしてる彼の脳波と照らし合わせて、波形がかなり強く乱れるものだけ消去してくれるかな》
《了解です》

瀬名は真木の指示にしたがって別枠のモニターに表示された透の記憶のチャプターのうちの1つに薄いゴム手袋をした指先で触れる。日付は2050年5月21日、日曜日の夜だった。画面が切り替わり、フルスクリーンでモニターいっぱいに記憶の再生が始まる。

(これ……あの時真木博士が言ってたやつか)

そこには髪や着ているシャツがべったりと疑似血液にまみれ、上半身だけの無残な姿で這いずる透の姿があった。相当出血をしているようだ。彼の体が少し動く度に不愉快なモーター音と共に廊下の床材にピンク色の跡あとが残る。スーツやシャツもところどころ破れている。瀬名が脳波のモニターに目をやると案の定激しく乱れていた。

《瀬名くん！それだ早く》

真木の鋭い声が飛ぶ。モニターの向こう側、台の上に寝かされた透の機体が痙攣を起こしたように体中をこわばらせてガクガクと震えていた。真木はそれを抑えようと必死だ。瀬名はすぐに今見ている記憶をチャプター選択に戻し再び触れる。

【この記憶を消去しますか？　YES/NO】

瀬名は迷わずYESを押す。消去中と表示され、数秒も経たないうちに終わる。真木の部屋を映しているモニターにもう一度目をやると、機体の痙攣はおさまっていた。瀬名は安堵し、次々と透の記憶を見てゆく。その中で妙に引っかかるものがあった。

(そういえばどうして、小松博士は息子さんに機能停止まで追いこまれた？それに2人ともあんなに怯えているのは、何か理由があるはず)

《……真木博士、小松博士の脳に負担をかけないように人工神経との接続をこちらの作業が終わるまで切れますか。蓄えられた記憶が多くて消去作業にだいぶ時間がかかりそうです》
《わかった。すぐに接続をカットするからゆっくり閲覧してほしい。生体部品からの反応は引き続き反映されるからね》

瀬名はダメ元でそう言ってみると真木はすんなりと受け入れた。今の提案はこれ以上苦しむ透の姿を見たくなかったからでもあるのだが好都合だ、今のうちに原因を探ろう。瀬名は先ほど消した5月21日より前の記憶をさかのぼっていくつか再生する。透の脳波を気にしつつ、モニターの映像に集中する。

(ああ…………これか)

瀬名は眉根に皺をよせ、ある記憶を開いた画面を見つめる。脇のモニターの脳波が先ほどよりもずっと強く乱れている。そこに映っていたのは透の妻であり佑の母……小松亜紀の姿だった。

＊

午後の強い日差しが窓から差しこんでいる。真っ白な遮光カーテンを引いた自室で佑は勉強机の上に乗せた自分のノートパソコンに向かい、通っている中学校のクラスへの出席を済ませる。授業はほとんどインターネット上で行われる上に登校は月に1、2回のため、他人と接するのが極端に苦手な佑でもなんとかなっていた。

(これで今日の授業は終わりか……。後から復習しておかないと)

佑はパソコンの電源を落として閉じるとふう、と息をつく。母さんは午前中から仕事で出勤していて帰りは遅くなると言っていた。父さんのほうは午後には帰ってくると言っていたけれど……まだ帰ってきていない。

(真木さんに連絡してみるか)

佑は携帯で真木の番号を呼び出してかける。繋がるまでに時間がかかった。

『佑くん？どうしたのかな、何か急ぎの用かい』
「ああいえ、別に急いではないんですけどあの……父の様子がどうなったか知りたくて」
『すまない、昼には帰宅させる予定だったんだけどね。最後の点検作業が思いのほか長引いていて今日中にはとても終わらなさそうなんだ』

電話ごしの真木は少し焦っているように感じられた。一体どうしたんだろう。

「真木さん、そっちで何かあったんですか」

佑が問いかけると真木は言いづらそうに話を切り出した。

『うん、実はね。ものすごく言いにくいことなんだけど……聞いてくれるかな』
「はい」
『佑くん君…………お母さんがお父さんを殺したことは知ってたかい』

真木の言葉を聞いた佑の思考が凍りつく。何だって。母さんが父さんを……殺した？

「真木さんそれ、ど……どういうことですか？」
『やっぱり知らないんだね。点検の時にお父さんの記憶を調べたら出てきたんだよ……君のお母さんがまだ体が生身だったころのお父さんを刺している映像が』

真木が佑にかいつまんで説明した話によるとまだ体が機械ではなかった父さんはある日、母さんと些細なことで口論になったすえ、怒った母さんにキッチンにあった包丁で刺されて逃げようとしていた。その後に事故に遭ったらしい。

「そんな……母さんがそんなこと、するはずないです」
『……僕だってまだ信じられないよ、とてもそんなふうには見えなかったからね』
『一応その記憶はまだ消去してないんだけど……念のためにバックアップを取っておくよ。今回は機体とシステムを新しくしたから誤作動の原因にならないように消すつもりだけど、佑くんかまわないかな』

佑は真木に何も言えなかった。さっきの話を信じたくない。

「…………はい、お願いします」

佑はそこで通話を切る。足先が冷えてふらついていた。ベッドを背にしてしゃがみこみ、膝を抱える。両目からなぜか涙があふれて止まらなかった。

＊

翌日の午後、自宅に透が帰ってきた。亜紀はいつもの通り、朝から出勤している。

「おかえりなさい、父さん」

佑が玄関ドアを開け出迎える。透の髪型と服装がだいぶ変わっていたので一瞬別の人かと思った。60歳くらいの外見は変わらない。むしろ体型が細身で長身のため初対面でその年齢を予想するのは難しいだろう。今まで七三分けにしていた黒髪の先を水色のヘアゴムで縛って肩のあたりに馬の尻尾のように下げている。隣には見慣れない若い男性が一緒だった。年齢は30代後半くらいだろうか。

「あの……どなたですか？」
「あ、こんにちは。えっと佑くん……だったよね。僕はお父さんと一緒のRUJに勤務している瀬名真一っていいます」

不審がる佑に瀬名は後ろになでつけた茶髪を指先で払い、鼻からずり落ちた眼鏡をかけなおすと自分のRUJのカーキ色の制服の胸ポケットから名刺を取り出して手渡す。

「今日小松博士と一緒に地下層の博物館に行く予定だって聞いて、僕も同行させてもらうことになったんだけど……いいかな。嫌だったら言ってね、留守番するから」
『……彼のことは前もって連絡してなくてすまなかった、どうかな』

透が少ししゃがんで佑と同じ目線になる。佑は透の目を恐れるように顔を少しそらす。

「……別に、いいよ。瀬名さん、よろしくお願いします」
「う、うん。よろしくね、じゃあ早速出かけようか」