幼馴染と一緒にバイトすることになりました。〜再会してまた、君を好きになっていく〜

懐かしい帰り道

　時刻は18時を過ぎていた。でも外はまだ明るい。まあ、夏が始まったばかりだからな。

　そんなことを思いながら俺は……、加奈と一緒に商店街を歩いていた。なぜかって？　そ、そんなの決まっている。加奈を家まで無事に送るためだ。

　俺らのバイト先である『まさやんの本屋さん』をうろついていた不審者から、加奈を守るため。そんな大義名分のもと、仕事終わりに一緒に横に並んで、夕方の商店街を歩いていた。

　周囲は買い物客で賑わっている。夏休みでもあるためか、ちらほら学校の制服を着た子もいる。俺の通ってる高校の制服は、今のところ見かけない。

　もし見かけたら、どうする……？　い、いや、大丈夫。高校でそれなりに話す奴は同じクラスの裕介だけだ。それ以外の奴と出会っても気付かない振りしとけば、問題ない。

　ないのだけれども……。俺らと同じ学生らしい奴らとすれ違うとき、ちらちらと横目で見られるのは、変に緊張してしまう。特に男子の視線がさ、加奈メインに向いているというか。たく……、なんでそんな注目するのか。

　つい俺も横目で、加奈を見てしまった。

　端整な顔付き。高校一年にしては割と大人びた雰囲気を持っている気がする。艶のある緩くまとまった黒髪が似合う、清楚な女性。でも小さな顔立ちに対し大きめな瞳がなんだかあどけない。子供らしいというか、俺と同じで年相応というかさ。女の子らしい可愛らしさがある、と言えばいいのか。
　さらに服装も白のゆるふわワンピースに、モスグリーンのゆったりしたスカートと、愛らしさがプラスされていて……、って、な、なにじっと観察してんだ俺は！？　き、気味の悪いことしてんじゃねえよ！！

　そのとき、加奈がふいっとこちらに目を向けた。

　や、やばっ！？　見過ぎて気付かれた！？　変に思われてる！？

　だが加奈の表情は、特に嫌悪感を示してなかった。よ、良かった。
　
　加奈が、どこか緊張した感じで俺に話しかけてきた。　

「え、えっと……、もう夕方だけど、まだ全然暑いね」
「えっ……！？　あ、そ、そうだな、夏だからな。うん、熱い……」

　特に顔まわりが。赤くなってたりしてないだろうか、俺。

「あっ、で、でも電車に乗ったら涼しいと思うよ」
「えっ……、電車……？　あっ！　そ、そうだな。冷房が効いてるってことか」
「う、うん」

　一瞬、電車と言われて戸惑ったが、すぐ思い出した。そう、俺らは今、商店街に近い駅に向かってるところなのだ。

　加奈を家まで送ると宣言した以上、どの辺なのか必然的に聞かなきゃいけなかった。『まさやんの本屋さん』を一緒に出るときに聞いて、そのとき初めて知った。加奈が電車に乗って、この商店街に来てるということに。

　俺は、隣を歩いている加奈にさらに聞いてみた。

「なあ、加奈」
「ん？　なに？」
「その、家って結構遠いのか？」
「う～ん、そんなに遠くないかな。商店街の駅から、3駅離れたとこが、最寄り駅だから」

　電車で１０分、そこから歩いて１０分くらい、と教えてくれた。

　20分くらいかけてきてるのか。けっこう近いな。……、引っ越したからもっと遠いところに住んでるかと思ったが……。ああ、でもそれだったらわざわざこんなところにこないよな。そっか……、そんなに近かったのなら……、いやだからなんだってんだ。知ってても会いには行ってないだろ。きっと。

「ねえ、太一くん」
「ん！？　お、おう？」
「あっ、えっとね、その……、お、送ってもらって、ほんとにいいの？」
　
　加奈が遠慮気味に聞いてきた。なんでそんなこと？　…………、あっ、も、もしかして家に付いて来られるのが……、嫌？　……、そ、そういや、勢いで送っていくって言ったからな。加奈の気持ちを考えてなかった……。
　
「えっ、えっと、やっ、やっぱまずかったか？」

　俺が申し訳ない感じで言うと、加奈が慌てて左右に首を振った。

「うっ！　ううん！　そ、そうじゃないの！？　太一くんの帰りが遅くなっちゃうから！　だから、良いのかなって、思っちゃて……」

　な、なんだ、そんなことか！

　俺は明るい口調でこたえた。

「気にしなくて良いって、そんなこと」
「でも、お母さんとか気にしたりしない？」
「全然だな」
「えっ？　そうなの？」
「ああ。俺、『まさやんの本屋さん』に寄ったとき、いつも帰りが遅くてさ。まさやんと無駄話したり、店の手伝いさせられたりで。だからうちの親はもうそれに慣れてて」
「うんうん」
「んでこのバイトを引き受けたとき、帰りが遅くなるの分かってるって感じだから、心配もいらない。というか早く帰ったら『もう帰ってきたの？』って言われるな」

　俺は自嘲気味に笑いながら言った。加奈が目を丸くさせる。そしてーー、

「ふふっ、そうなんだぁ」

　小さく笑った。固い表情が少し緩んでいて、俺もなんかホッとする。
　
「じゃあ、遠慮なく送ってもらおうかな」　
「おう、そうしてくれ」

　互いに軽く笑いあった。良かった、嫌がってなくてさ。足取りがなんだか軽い。

「小学生のとき以来だね、こういうの」
「ん？」

　懐かしむような声に、俺は少し首を傾げる。すると、加奈が楽しそうに話を続ける。

「学校が終わったら一緒に帰って、この商店街をよく通ってたよね」
「ん？　あ～……、そういや、そうだな」
　
　昔を思い出す。小学4年生くらいだったか。互いに部活とか入ってなかったから、放課後は一緒に、『まさやんの本屋さん』によく遊びに行っていた気がする。

「それで、夕方までよく遊んでたよね。ほら覚えてる？　面白い絵とかイラストが多い本を選んでね。可愛いとか、カッコいいとか、それに、変なの～、とかお互い言い合ってね？」
「あぁ……、そうだな。ははっ」

　文字ばっかの本より、図鑑とか漫画みたいなの選んで。俺と加奈は、わいわい何かと盛り上がってはしゃいでた気がする。

「変な遊びしてたよなぁ、俺たち」
「ふふっ、だねっ。でも私は……、すごく楽しかったよ？」

　そう言って、嬉しそうに笑った。可愛らしい表情に、なんか胸の内がそわそわする。や、やば、なんかしゃべろう。

　俺は頬が緩むのを堪えながら口を開こうとした。すると、正面から小走りでくる小学生たちが視界に入った。低学年くらいだろうか。男の子が、女の子の手を引いている。

「おわっと……！？」

　俺の横を風のように通り過ぎていった。慌ててどこへ行くのやら。まあもう夕方だし、時間的に家に帰るとこなんだろう。

「ふふっ、あたしたちもあんな感じだったね」
「へっ？」
　
　不思議がる俺に、加奈が可笑しそうに言う。

「ほら、私たちも『まさやんの本屋さん』で遊んでたら、時間遅くなって。慌ててよく帰ってたよ」

　ふ～ん、あんまそこは覚えてないなぁ……。

「でね、私も手、握られて」
「えっ？」

　今、なんて？

　すると加奈が少し不服そうにする。

「むっ、覚えてない？」
「あっ、いや！？　えっと～……」
「『早く帰ろう』って、帰りの途中まで手を繋いでくれて。大変だったんだよ？　ついてくの。けっこう早くて」
「お、おう……！？」
「だから、手を離さないようにぎゅって握ってたの。そしたら……、太一くんもぎゅっと握ってくれて」
「ええっ……！？」

　そ、そんなことしてたっけ俺……！？　女子と手を繋ぐなんて！？　いやまあ、小学生のときだし、な、なんというか……。

　気恥ずかしさが込み上げるなか、加奈が、さらに追い討ちをかけた。

「すごく嬉しかったなぁ～」
「えっ……？」

　う、嬉しかった？　俺と手を繋いでて？

　思わず加奈を凝視してしまった。加奈が不思議そうにするも、急に何か気づいたように慌てだした。　
　
「あっ、ち、ち、ち、ちがうの！！」

　加奈が顔を赤くしていう。

「あ、あのときは、その、手を握ってたのはふ、普通というか！？」
「あっ、ああ、そ、そうだな！？　しょ、小学生のときだし！」
「う、うん！！　ほんと、ただ単純に嬉しかったって、その、素直な気持ちと言いますかその……、ねっ、あの……、うぅっ……」

 そのまま、口元をもごもごさせながら、加奈は下をむく。耳まわりが赤みを帯びている。うおっ、ど、どうしよ。話かけづらい……。

　懐かしい道に、恥ずかしい思い出が重なる。さっきまでの軽い足取りはもうなかった。お互い、ぎこちない動きで前へ進むしかない。なんで、はずかしがる！？　たいしたことじゃないだろ！

　加奈に話しかけようと思うも、緊張で鼓動が早くなる。や、やめろ！　俺は気にしてない！
　
　そうこうしているうちに、商店街近くの駅についてしまった。

「……、き、切符、か、買ってくる」
「ん！？　う、うん……！　わ、私も！」

　固い会話がプレッシャーだ。そのあと、俺らは無言でホームに立って、乗車。席はうまっていた。ドア付近で互いに立つ。
　窓からのぞく景色に集中してしまう。ときおり、気になって加奈の様子をうかがう。俺と同じで景色に目を向けていた。顔は赤い色に染まっていた。それはきっと、車窓に差し込む夕日のせいだ。そう、夕日のせい。

「え、えっと、ここ」

　加奈の小さな声とともに、最寄り駅についてしまった。

　一度も降りたことのない場所に俺は降り立つ。
　加奈が一歩踏み出す。それに遅れないように、俺も足を踏み出すのが精一杯。
　俺らは緊張した面持ちで、改札口を出た。そのまま見知らぬ帰り道を、加奈と一緒に歩き出したのだった。