ガールフレンドのアリス

痛みのともなう話し合い

「昨日の話を整理したいと思うけど――」
「は、はい……っ！」

　丸机を挟み、対面に座っている高木が、冷たい声音で話し出した。
　丸机の上にはノートと筆記用具が置いてある。高木がシャーペンを片手に、こちらを見据える。瞳は鋭く、窓から差し込む陽の光が高木の背中を照らしていた。逆光で少し眩しい。
　６畳程ある爽太の部屋に張り詰めた空気が走る。自分の部屋なのに、どこか異質な空間に感じてしまう。
　なんか……、取り調べ室みたい……。
　だが、机の上にジュースとお菓子の入ったカゴが視界の端に映り、ちょっと気持ちが和んだ。
　犯人とかにそんなの出さないもんな。いや、そもそも俺はなんもしてないだろ……。

「でもまずは、私にあ、謝りなさいッ……！」
「なっ！？　はあっ！？」
　
　だが高木の言葉に、爽太は驚いた。なんでいきなり高木に謝んなきゃいけないんだよ！？  俺は何も悪いことなんか――、

「あ、あんたが、細谷くんから、『水族館一緒に行きたい』って、お願いされたとき、なんて言ったか、忘れたとは言わせないわよッ？」

　高木の怒気を含んだ声質に、爽太はたじろぐ。お、俺が、ほ、細谷に言った事……！？
　爽太は昨日の事を断片的に思い返した。

　水族館で、確か細谷が、『じゃあ僕も、一緒に水族館にいっちゃだめかな？』、って言ってきて。
　俺がやんわり断ろうとしたら、『爽太くんがアリスちゃんと仲良くなるために、しっかりフォローしたいし！　だから、だめかな？』って、迫ってきて……。
　あまりにも、真っ直ぐな瞳でお願いしてくるもんだから……。
　そのとき、俺はどう答えたか。
『いや俺は……、ど、どちらでも……、高木が良いというなら』
『なっ！？　ちょ、ちょっと、爽太！？』


　高木の戸惑いの声が脳内で反響する。そうだ俺は……、高木に判断を丸投げしてましたね。

　爽太のぎこちない笑みに、高木の目がカッと見開いた。

「何なの！！　昨日のアレは！？　ほ、細谷くんはあんたに聞いてきたのに！！　そ、それを私にふるなんて！！　あんたのせいで、細谷くんと一緒に４人で水族館行くことになったじゃない！！　ほんとは、あんたとアリスちゃんが２人で行く計画だったのに！！」
「い、いやいや！？　そ、それは、高木が細谷の返事をＯＫしたからだろ！？　あ、あのとき高木が断ってくれたら――」
「だっ・た・らっ！！　なんであんたが、最初から断らないのよッ！」
「へっ！？　いや、そ、それはあの……」
「なによッ！」
「え、えっと……、ほ、細谷にさ、あ、あんな、真面目にお願いされたら……」
「うん、お願いされたらッ？」
「こ、断れないよねっ？」
「つっ！？　だったら！　私もそうなるに決まってるでしょッ！！　断れるわけないでしょうがあああーッッ！！」
「ほ、ほんとっ、すいませんでした！！　ご、ごめんなさいっ……！！　し、静まりたまえ～……っ！」

　怒りをあらわにする高木。爽太は両手の平を前にし、しばらく拝むように謝り倒した。　　　　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　　＊

「まったく……。もう過ぎた事だから仕方ないけどっ、ふんっ！　これだから爽太は」

　高木がジュースを飲みながらぶつぶつ文句を言っていた。ひとしきり怒りの感情を吐き出したおかげなのか、だいぶ気持ちが落ち着いている。いや～、よかった……。また、殴られたり、つねられるのは嫌だからな。
　爽太もジュースを一口含み、乾いた喉を潤した。なんとも言えない清涼感が全身を駈けめぐる。これが、『生きた心地がする』というやつだろうか。

「まあ、で、でも……」
「ん？」

　急に高木のぎこちない声。口元をなぜか、ごにょごにょとさせていた。いきなりどうしたんだ？
　爽太が不思議そうにしていると、高木が目線を横に少し反らした。

「あ、あんたがフォローしてくれたのは、よ、良かったと思ってるから」
「へっ？　フォロー？」

　一体何のことだ？

　すると高木が、栗色の細い髪を落ち着きなく触る。

「あ、あんたと一緒に、水族館を下見に来た理由。わ、私がさ、細谷くんに訊かれて答えれなかったでしょ」
「えっ？　あ～……」

　そう言えば、そうだったな。
　高木が『休みの日に、アリスを水族館に連れて行きたくて、下見に来てる』、って誤魔化してくれて。
　でも細谷が、なんでその下見に『男子の俺』が一緒なのか。不信がって、訊いてきたんだよなあ。
　そしたら高木は、それに上手く応えれなくて。
　んで細谷が、言いそうになったんだよな。ほんとは俺と、その、で、デートしてるんだろって。

　爽太の頬が熱を帯びる。

　そ、そんな訳ないだろ、まったく。細谷のやつ。俺と高木がそんな風に……、まあ、見えちゃうか。男子と女子が２人で遊んでたら。しかも水族館で。
　あのときの事を思い出し、爽太の鼓動が少し早くなる。改めて、細谷に誤解されずよく乗り切ったなと思った。

「そのなに、あ、あんたが『アリスちゃんと一緒に遊んで、仲良くなりたいから下見に来てる』って言ってくれたからさ」

　ああ、そのとき俺は、そう言ったんだっけ。

　アリスにすごく避けられている事を上手く使った言い訳。表向きは、スカートめくりをして、そのショックをアリスが今も引きづっているという理由だが……。
　でもほんとは、俺がアリスに『彼女になってください』って告白した事が原因なんだけど……。
　うわっ、や、やばい、は、恥ずかしくなってきた……。い、今は考えるな。

　爽太は慌てて頭を左右に振って思考から追い出した。

「その、細谷くんに、勘違いされずに済んだからさ……」
「ん……？　お、おう？」

『勘違い』という言葉に、爽太の耳がちょっと熱くなる。きっと、デートの事、それから、俺と高木が、その、つ、付き合ってるとか、そういうのを言ってるのだろう。
　高木に視線を持っていく。すると、なぜか少しだけ目線を外された。

　そして、恥ずかしそうに、つぶやいた。

「あ、あのときは、あ、ありがと」

　爽太の目が、見開く。ま、まさか、高木からお礼を言われるなんて思っても見なかった。
　高木と視線が重なる。さっきまで苛立っていたのに、急に静かな雰囲気になる高木。顔は赤みを帯びていて、それが何と言うか、ちょっと可愛い？
　なっ！？　な、なな何考えてんだ俺は！？　
『女の子らしい』高木を前に、そんな事思う自分は、どうかしている。
　顔がすごく熱い。つい、高木の事をまじまじと見つめてしまった。

　すると、高木がさらに顔を赤くして、慌てて声を上げた。

「な、なな、何顔赤くしてんのよッ！！　ほんとキモいっ！　お礼を言っただけでしょ！　ほんとキモいっ！！」

　高木の罵倒に、ハッとした。つい言い返した。

「はっ、はあ！？　そ、そんなことねえし！！　そ、そそ、そう言う高木の方が、顔赤いし！！　なに照れてんだよ、バ～カ！！」
「なっ！？　ち、ち、違うしッ！！」
「いやいや、そうだし！！　顔真っ赤にして『ありがと』って！　めっちゃ受ける！！　照れすぎッ！！　あははっ！！」
「ぐぐっ……！？　ううぅ～……！！　な、何よッ！！」
「へっ！？」

　高木の赤みが増した。あれ、おかしい。恥じらいが、怒りに変わってるような……。

「ほんと、最悪ッ！！　最低ッ！！　バカ爽太！！　もう、知らない、帰るッ！！」
「へっ！？　あ、あの！？　あっ！！　す、すいませんでしたっ！！　ほんとごめん！！　ああ～！！　机の上片付けないで！？　待って！！　ほら考えよ！？　アリスとのデートプラン！！　お願い！！　見捨てないでッ！！」

　ノートと筆記用具をカバンに入れ、部屋のドアに早足で向かう高木を、慌てて捕まえた。爽太はヘッドスライディングしたような恰好。右手が、高木の右足首を握っていた。

「ちょ、ちょっと！？　こ、この変態！！　は、離せ！！　つっ！！　もうっ！！　このッ！　このッ！！」

　高木が、怒りに任せ、左足で爽太の頭頂部を踏みつけた。何度も。

　こ、こいつ！？　な、何しやがる！？　ぐえっ！？　

　子供の爽太には、まだ早い仕打ち。もう少し大人になれば、『ありがとうございます！』と、感謝の念を抱くかもしれない。だが、今の爽太には怒りの感情しか芽生えてなかった。やっぱこいつ、可愛くねえ！！　とういか頭踏むなって！？　いたッ！？　いでッ！？　いや、ちょっと！？　ほんとやめてぇー！？

　それでも、高木の右足首を中々離さない爽太。そんな爽太にしびれを切らしたのか、高木が荒々しく言った。

「あ～もう！！　わ、分かった！！　分ったわよ！！　アリスちゃんとのデートプラン考え直すから、一緒に！　だから離せッ！！」

　そう言われ、爽太はやっと高木の右足首を解放した。そして、そのあと互いに冷静さを取り戻したあと、２時間近く、アリスとのデートプランについて練りなおしたのだった。