ガールフレンドのアリス

デートの練習相手は

　高木の頬に赤みがさしていく。口元はわなわなと小刻みに震え、返答に困っている様子だった。爽太は恥ずかしい気持ちを押え、もう一度強くお願いした。

「た、頼む！　高木！　俺とデートしてくれっ！！」
　
　両手の平を合わせ必死に拝む爽太の姿に、高木は目を見開く。

「なっ！？　いきなり何を言ってんのよ！？　ば、バカじゃないの！？　バカなのっ！？」

　高木は目を吊り上げ声を荒げる。だが爽太は引き下がらない。ここで逃したらもう頼めないと思った。

「ぐっ……！　あ、ああ！　バカだけど、頼む！！　俺とデートしてくれっ！！　デート！！」
「あ、あんたとなんでデートしなきゃいけないのよ！？　絶対嫌！！　バカ！！　変態！！」
「なっ！？　ぐぐっ！！　お、俺だって！　お前みたいな暴力ゴリラ女とデートなんかしたくねえよっ！！　あっ――」

　高木に罵倒されムカつき、つい口が滑った。すぐに気づいた爽太は謝ろうとしたが、

「だ、誰が暴力ゴリラ女ですって……！？」

　高木が顔を真っ赤にし、右手を力強く握った。腰を低く落とし、正拳突きをくり出さんばかりの様子だった。

　そういうとこだ、そういうとこっ！！　

　爽太は両手を前にかざし、高木を宥めるようにしながら口を開く。

「ちょ、ちょっと落ち着け！！　お、俺の話を聞い――」
「うっさい！！」

　高木の拳が空を切った瞬間、爽太は声を上げた。

「アリスのためなんだッ！！」

　ピタッ！　

　高木の右ストレートが止まる。拳は爽太のＴシャツに微かに触れていた。爽太はごくりと息を飲む。高木は右腕をゆっくりと引き戻すと、爽太に睨みを利かせる。

「アリスちゃんのためって、どういうことよ？」

　荒々しい口調だった。返答次第ではまた拳が飛んでくるかもしれない。爽太は薄氷を踏むような気持ちで恐々と言葉を発する。

「その……、デートの練習をしたいんだ」
「はい？　デートの練習？」

　高木の眉間が険しくなる。それでも爽太は話を続けた。

「そ、そう。俺さ、女子と２人で遊びに行った事なんて無くて……。は、初めてなんだよ！で、デートなんか！！　そんな俺がアリスとデートなんかしたら、緊張し過ぎて、きっと今日考えたデートプランなんて達成できない！　こ、告白もできない！」
「……ふ～ん、でっ？」

　爽太の必死の訴えに、高木が鋭い目つきで先を促してくる。

「だ、だから！　デートの練習をさせてほしい！！　女子と遊びに行くことに少しでも慣れておきたいんだ！！　それで、今日考えたデートプランも練習できるし！！」

　冷ややかな視線を向ける高木が、少し考えるような素振りを見せた。爽太はここぞとばかりに早口でまくし立てる。

「だから頼む！！　俺とデートしてくれッ！！　高木にしか頼めないんだよっ！！　それに、お、俺は、アリスの彼氏だから！！　アリスにデートを楽しんでほしい！！　アリスにつまらない思いをさせたくないんだッ！！」

　両手の平を合わせ拝むような形で、高木に頭を下げた。自分の両足だけが視界に映る。高木が今どんな顔をしているのか分からない。見る勇気が無かった。急に静かになる部屋の中で、爽太は自分の大きな鼓動を全身に感じながら、判決のときをじっと待った。

「わ、わかっ……よ」

　小さな声がした。上手く聞き取れない。でも、高木が何かしゃべったことは確かだった。
　爽太はゆっくりと頭を上げると、目の前には顔を赤くした高木がいた。爽太から少し目をそらし、腕をがっしりと前に組んでいる。

「えっと、高木？」
「つっ！？　な、なに？」

　高木がキッと鋭い目つきでこちらを見据える。

「ひっ！？　い、いやあの！？　さっき何て言ったのかなって……」
「はあっ！？　な、なんでちゃんと聞いてないの！？」

　高木の怒声に爽太はたじろぐ。声が小さすぎて聞こえなかったとは言えない。

「ふんっ！　このバカ！！」

　高木は爽太にそう言い放つと、部屋のドアを開け出ていく。

「えっ！？　お、おい高木！？」

　爽太はずんずん前を進んでいく高木を小走りで追いかけていく。頭の中で、高木はデートの練習についてＯＫしてくれたのか、ＮＯなのか、考えるもまったく分からなかった。
　返事について聞こうと思ったが、ちょうどそこにタイミング悪く、爽太の母である絹江と出くわしてしまった。
　高木は少しおどおどしながらも丁寧な挨拶を交わし、絹江と一緒に玄関前へ向かう。
　話しかけるタイミングが見つからない。
　そうこうしているうちに、高木は玄関で靴を履き終え、引き戸に手を掛けた。絹江がにこやかに手を振る。高木もぎこちなく手を振った。爽太には目もくれず。そして玄関をくぐり外へ出ていってしまった。

　うっ！？　ちょ、ちょっと待てよ！？

　気づいたら爽太は駆け出していた。靴も履かず、玄関をくぐり外へ出て、あたりに視線を向ける。
　早足で歩いている高木の背中を見つけた。

「た、高木！」

　爽太の声に反応し、高木が歩みを止めた。小走りで駆け寄る爽太。
　高木は背中を向けたままだった。爽太は少し荒い息を整えながら、どう声をかければいいかわからなかった。でも、このままじっとしているわけにもいかない。
　爽太はぐっとお腹に力を入れ口を開くと―――、

「今週の土曜日」
「はっ！　は、はい～？」

　爽太は空気の抜けるような声を出した。すると高木がこちらに振り向く。
　強ばった表情をしていた。夕空の茜色の光が高木を照らし、表情がとても赤くなっているように見える。
　爽太がじっと見つめていると、高木が声をはる。

「今週の土曜日！」
「えっ！？　ど、土曜日？　えっと、その」

　急に言われあたふたする爽太に、高木が距離を一歩つめる。

「午後の１時３０分！　水族館にくること！！　遅れたら、承知しないからッ……！」

　高木が凄みを効かせ言い放つ。そこまで言われて爽太は気付いた。それってつまり―――、

「高木、それって、デー」
「い、言わないでッ！！」
「ひっ！？」

　爽太は思わず口をつぐむ。高木が爽太に詰めより、口を慌ただしく開く。

「わ、わかってるわね！？　これはアリスちゃんのため！　あんたのせいでつまらない思いしてほしくないからッ！！　仕方なくよっ！？　分かってるッ！！」
「は、はい……！　も、もちろん、そ、そうですよね！！」

　爽太が大きく頷くと、高木は爽太から離れる。そしてくるりと背を向けると、

「水族館の近くにある、イルカの噴水で……、ま、待ってるから」

　少し小さな声で告げた。

　爽太は小さく口を開く。

「お、おう、分かった……」

　爽太がそう言い残すと、高木が早足で去っていく。
　爽太はバクバクと大きく打つ鼓動を感じながら、だんだんと小さくなっていく高木の背中を見つめる。高木の背中が見えなくなってからも、しばらくその場でたたずんでいた。爽太の頭の中では、土曜日の高木との水族館デートのことでいっぱいになっていた。