天ノ恋慕(改稿版)

第8章：終幕

日没の訪れ

　狂ったように高笑いを続けたセレーネは、息をきらしながらユウキの方へ歩む。

　彼女が生成する武器は、剣などの知性的な物から野性的な爪になった。

「あははははは！　ほ～ら、斬り裂いてあげるから大人しくしろ！　ぎゃははははは！」

「セレーネ、止まれ！　落ち着くんだ！」

　その爪を振り回して無鉄砲に突進する姿は、月の巫女という高尚なものではなかった。

──これじゃ、まるでバケモノだ

　左右の突きを躱しながら、反撃の機会を窺うユウキ。しかし、もはや思慮無しに繰り出される攻撃には隙も規則性も無く、ただ攻撃を食らわないよう振る舞う事しか出来ずにいた。

「ほ～ら、ほらほら！　死ね、死ね！」

「──っ！」

　引っ掻きが彼の頬を僅かに掠めた。攻撃のスピードが次第に上昇している。暴走しながらも、月の力が彼女の身体に馴染み始めているのだ。

──このままじゃ、押し切られる！

　ユウキは自身の必勝パターンに持ち込む事にした。セレーネが本能に支配されている今なら通じるだろうと考えての事だ。

「終われ！　終われ！　邪神の遣いめ！」

　右手、左手、また右手。そうやってユウキの胸を標的にした突きを繰り返す。少年はそれを後方への回避で躱し続け、距離を作った。

「──サン・プロミネンス！」

　日輪のオーラをセレーネに向けて放つ。既に次の突きを始めていたセレーネは勢い付いており、回避できる状態ではない。

「ごめんよ、セレーネ。本当は君を救い──？！」

　慈悲の言葉をかけていたユウキに対して、セレーネは彼の攻撃を無視して突っ込んだ。全身を強烈なオーラで包み、プロミネンスをかき消しながら進んだのである。

「ナ～ニか言った～？！」

　このままでは突きを食らってしまう。ユウキは後ろに下がりながら、セレーネと自身の間に無数のバリアを作った。彼女はそれをバリバリと割りながら、次第に勢いを落とす。

──サン・プロミネンス！

──やっぱりダメか

　そこへもう一度オーラを飛ばすが、やはりセレーネのオーラと相殺して無へ帰す。

「ううっ？！　くそ、月長石いしころの分際で……！　だ、黙って、私に従え！」

　次の策を考えながらセレーネと睨み合っていた少年は、彼女が時折苦悶するのを見た。その度に、彼女の意思とは無関係に身体の一部分からオーラが溢れ出る。

──力を抑えられずに、苦しんでるんだ

──今のセレーネは……

　ジュアンがそうであったように、許容を超えた力により侵食されようとしている。

　セレーネはそれを強靭な精神力で以て抑制しているだけであり、身体は既に悲鳴を上げているのだということは自明であった。

「うふふふふ、あはははははは！」

　オーラの漏出を押さえ込んだかと思うと、セレーネは突然笑いだした。

　そのまま壁に向かって跳躍し、蛙の様に引っ付く。手足を巧みに動かし、壁や天井を這ってユウキへ迫る。

「ほらほら、どうしたの？！　私を止めるんじゃなかったのかな～？！」

　セレーネによる、人と言うよりも動物に近い奇想天外な連撃を受け、少年はまた防戦一方になる。

──くっ！　速くて重い！

　自制の効かなくなりつつあるセレーネの攻撃は、彼女自身の身体の事など考えていない。

　肉体的な限界など無いものとしているのだ。故に、攻撃のスピードや角度、力加減などはそれまでとは比にならないほど予測が困難であった。

「さっさと死んでくれない？　執拗いと嫌われるよ！」

　息切れとオーラ漏れに苦しみながら、セレーネはユウキに言った。太陽の少年もまた、猛攻を防ぎ続けて大きく消耗している。

「セレーネ……取り込まれる前に、石を吐き出した方が良いんじゃないかな。もう、見てられないよ」

　その瞬間も、セレーネの口から月輪のオーラが煙のように出ている。彼女の呼吸に合わせて強弱を繰り返す。可憐な少女は、月の獣に成り果てようとしていた。

「うるさい、これは私の力だ！　全部私のものなんだ！　あはははは！」

　情緒までもが侵食を受け、セレーネは笑ったり怒ったりを繰り返す。そんな状況のまま、セレーネは攻撃に転じた。

「……分かったよ。君がそうまでして悪に徹しようと言うのなら、僕はもう躊躇わない！」

　そう決心し、セレーネの攻撃を弾き返した。迷いを破棄し、反撃を織り交ぜて対処にあたる。

　しかしその意思は討伐ではなく、太古の時代より続く苦しみから彼女を救おうというものであった。力の放棄が不可能なのであれば、救う方法は一つしかないのだ。

「ぎゃはははは！　ザ～コ、ザ～コ！」

　それでも、セレーネの力は強大であった。数多の攻撃を観察しても隙やクセは見られず、セレーネは無作為に爪を振り回す。

「ほら、早く止めてみなよ！　ぎゃはははは！」

「そうさせてもらう！　サン・フレア！！」

　ユウキを中心に、日輪の力が爆発を起こす。巫女の間全体が震えるほどの衝撃であるが、セレーネは構わず突進した。

　オーラを纏ったりバリアを張ったりなどの対策をしつつ、爆風の中を進む。だが防御は叶わず、彼女の力は打ち消され、身体は融解と再生を繰り返した。

「効かないよバ～カ！」

「そうだろうと思ってたよ！」

　彼女の猪突猛進は、ユウキの想定内であった。少年は今のセレーネならそう動くだろうと考え、爆風の向こう側でオーラの手刀を創って待機していたのである。

「ぐっ！　ウザい！　私の綺麗な肌を傷付けるなんて！」

　ユウキの手刀は、セレーネの左胸から右脇腹にかけて傷を付けた。だが、その傷は一秒も経たないうちに塞がり、元の白い肌へと戻る。

「ぎゃはははは！」

　セレーネは狂気的に笑いながら、ユウキの両手を自身の両手で掴んだ。両者とも力が打ち消されるのを感じる。だが、今のセレーネの力は圧倒的であるため軍配は彼女に上がるだろう。

「ほらほら、ごっつんこ～！　あはははは！」

「──なっ？！」

　幼稚な台詞を吐き、セレーネはユウキの顔面に自身の額を叩きつけた。ユウキは思わず手を離して数歩下がる。顔面への衝撃は、少年の視界をボヤけさせた。

「死んじゃえええええええ！」

「─────っ！！」

　グチャという惨い音が鳴った。それまで騒々しかった巫女の間は、一瞬にして静寂に包まれる。

「ふふふ。死んだね、お前」

「…………？」

　セレーネが何を言っているか分からなかったユウキだが、ジワジワと温かくなる自分の胸を見て現実に気付いた。

──刺さ……れてる…………？

　実感すると、次第に痛みが湧いてきた。足から力が抜け、視界はグルグルと回り出す。

「バイバ～イ！」

「うがぁ？！」

　セレーネは不敵に笑いながら、ユウキの胸に刺さっている爪を勢いよく抜いた。瞬間、少年から更に血が溢れ出す。

　彼は堪らずその場に倒れ、笑いながら四つん這いで覗き込んでくるセレーネの顔を見た。

──ぼ、僕……は…………

やがて瞼は落ち、彼の目には何も映らなくなった。