天ノ恋慕(改稿版)

第６章：墜下

巫女の失墜

◇◇◇

　──大雨が降りしきる、数ヶ月前のクライヤマ

　日の巫女を信仰し、彼女が放つ言葉に重きを置く。そんな人々が平穏に暮らしていたはずの集落に、喧騒が響き渡る。神聖な巫女の社には、まるで似つかわしくない様相であった。

「巫女様！　どうか、どうか太陽のお恵みを！」

「今日は晴れますか？　明日は？　明後日は？」

「どうして救ってくださらないのですか？　巫女様！」

「我々はこんなにも、困っているのですよ?!」

　雨が止まず、作物は育たず、土地は荒れ、薪は湿る。厄災とも呼べる、悪夢に相違ない出来事に襲われた人々の不満が、怒号となって溢れ出した。

　その矢面に立たされた僅か十八歳の少女リオは、心の底から絶望した。

　占っても、祈っても……いくら頼んでも、太陽は応えなかった。まるで、彼女の中から太陽の加護が消え失せたかのようであった。

　晴れていれば白い月が見えるであろう方角からは、なおも嫌な気配を感じ続ける。

「巫女様！　どうか、どうか救済を！」

「いつになれば、太陽は顔を出すのですか、巫女様！」

　不定期に襲い来る不快感。それはもはや、吸い取られるという感覚よりも、搾り取られると表現した方が適切であろう域に達していた。

　しかし、苦しみを己の内に封じ込め、彼女は人々の疑問に答えようと必死になる。

──お願い、お願い、お願い！

──ダ、ダメ……！

「しばらくは……悪天候が、続きます」

　なぜ晴れない。なぜ止まない。そんな疑問の荒波に襲われ、リオはいくつもの苦しみを一遍に味わう。

　民の声はやがて、女神が如く巨大な彼女の包容力さえ決壊させた。

「分からないよ！　そんな事を訊かれても、私にだって分かんないよ！」

　クライヤマの象徴たる日の巫女は、ただ一人の少女へと凝華したのである。社は静まり返り、雨音だけが変わらず喚き続ける。

　しばらく立ち尽くしていると、一人が呟いた。集落の土地を整備する、樵きこりの男である。

「俺たちを……だましていたのか？」

　自分を。民を。クライヤマ集落その物を。嘘をついて欺いていたのか、と。疑念の正誤を問う声であった。

「……え？」

　天より墜下する水を受け、巫女服はすっかりずぶ濡れになった。白く美しい肌が一部透けて見えるも、今この状況では、そういった感情を抱く者は少ない。

「本当は、太陽の加護など無い、という事なのですか？」

　ただ疑問符を返すことしか出来なかったリオに、人々は更に問い続ける──否。もはや問いではなく、ただ不安や怒りを投げ付けているのみだ。

「う、嘘じゃないよ！　太陽の加護は、本当に——」

　そんなことは無いのだと、弁明を試みる巫女。だがそんな彼女も、半信半疑になっていた。巫女の力──即ち太陽の加護は、クライヤマに恩恵をもたらすはずだ。日輪に祈る事で晴れを賜り、進み方を提案し、安寧を与え……。

　加護があると言うのなら、ではこの惨状は何なのだ、と。日の巫女という約儀を継承したリオでさえ、不思議に感じていた。

「ならば何故、晴れないのですか！」

上がりきった人々の熱は、下がることを知らない。

「そ、それは……っ！」

　そしてついに、一人の男がこう言い始めたのである。

「う、裏切者！」

「……っ！」

──裏切りなんて

──私は裏切りなんて、してない！

　彼女はクライヤマの為に尽した。己の気持ちを抑えて、一人社に佇んだ。愛おしい少年との面会は、彼から接触があった場合のみに控えた。

　そうやって、クライヤマの象徴で在り続けたリオ。

「こ、これは巫女なんかじゃない！　俺たちを——クライヤマを滅ぼす邪神だ！」

　そんな彼女が、裏切り者だと。邪神だと。非情な評価を受けた。巫女の力を発現できなくなったリオに対する信頼や信仰心が、失墜したのである。

「み、皆、落ちつい——」

　暴徒と化した人らは、つい先日まで神聖だとしてきた場所を泥足で踏み荒らした。

「捕らえろ！」

　鬼の形相をした複数の人間に、十八の少女が抗えるはずがなかった。

「きゃあ！　や、やめ——うぐっ⁈」

　言葉という形で存在した暴力は、ついに具現化して拳となった。顔面に打撃を受けたリオは、後ろに飛ばされる。そのままの勢いで倒れ、床に後頭部を強打した。

　朦朧とする意識を必死につなぎ止めながら立とうとするも、再び大男に捕まった。

　邪神の分際で神聖な服に身を包むな。男はそんな心持ちで、掛けえりに手をかけて巫女服を引っ張った。

　胸のサラシが露になるも、雨に濡れていることもあって、巫女服はそう簡単に脱衣させられるものではない。その事で更に気が立ったのか、拳による暴力は加速していく。

　自制の効かなくなった彼らは、相手が少女だろうと容赦なく痛めつけた。

──ああ。私はもう、死んでしまうのね

──最期にもう一度、顔が見たいな

──でも……こんな私を見たら悲しむかな

──ねえ、ユウキ

──ねえ、私の大好きな人

◇◇◇

　痛みと悲しみの次に彼女が感じたのは、揺れであった。まるでゴミのように籠に放り込まれ、数人の男らによって運ばれているのだ。

　リオにはもう、声を上げる体力さえ残っていなかった。もう目を瞑って楽になろうか。

　そんな事を考えていた時──

「リ、リオ……⁈」

　彼女を運ぶ行進の進路に割り込んだ存在。少年ユウキが、自分の名を呼ぶのが聞こえた。

「ユウ……キ……？」

　何処にも、誰にも届かぬ掠れた返事をしながら、声のした方向を見た。

「リオ！　な、なんで、こんな！　放せ！　リオを放せよ！」

　そんな抵抗も虚しく、少年は男に蹴り飛ばされてしまった。うっすらと開けた目で、ユウキが籠の進路上に倒れているのが見えた。

「リオ！　リオ！」

──ユウキ、私はもうすぐ旅立ってしまうけど

──せめて、この子だけでもあなたと共に居させて

　少年と籠がすれ違う一瞬。リオはとっさに胸のさらしを少し剥いだ。胸の間から日長石の首飾りを出し、落とす。少年はそれを広い、自身の懐へ入れた。

◇◇◇

　リオが最期に感じたのは、湿った地面の冷たさである。服が濡れている事もあって、彼女は凍えた。事切れる直前のことである。

「なあ、リオ。僕はまた、君の姿を見られるかな？」

　岩で隔てられた先から、愛おしい少年の声が聞こえた。

「ああ。僕ももうすぐ、君のもとへ行くから」

──ダメ。まだ、来てはダメ

「そうしたらさ、僕が君を幸せにするよ」

　その独り言に混じって、悲鳴も聞こえている。月から感じていた嫌な気配が、それまでよりも近くで感じられた。

──お願い、ユウキ。まだ死なないで

──どうか、生きて

　そう祈り続けた。太陽の加護を行使したのではない。ただただ、一人の少女が祈願しただけである。

「君、無事？　ケガは無い？」

　ふと、ユウキを助ける声がリオの耳に入った。

──よかった。祈り、通じたな

　そう安心したリオは、腫れた容姿と相反する可憐な笑みを浮かべる。

　ユウキが岩戸から離れて行くのと同時に、リオの魂も肉体から離脱して行くのであった。