天ノ恋慕(改稿版)

第５章：選択

選んだ道

◇◇◇

　ブライトヒル王国襲撃の翌日。消耗が大きかったユウキとアインズは、目覚めたポリアの治療を受けて快復。諸々の準備を済ませ、今日にも次の鎖へ向けて出発する事となった。

　アインズとは別の用事があったユウキは、桜華と共に騎士団公認の武具工房を訪れた。

「ひゃ～、コレだけの傷でよく生きてたな」

　持ち込まれたユウキの鎧が裂けているのを見て、工房の男が感心した。

　ニューラグーンで国王を守った際に出来た裂け目である。その場にポリアが居なければ、旅はあそこで終わりだったと、少年は思い返して身震いした。

「直ります？」

「見くびってもらっちゃ困るぜ。納期を指定してくれりゃ、その日までにやってみせるさ！」

「今日出発なんですけど」

「悪い、それはムリだ」

　男は急に静かになった。しかし、すぐに代替案を少年に示す。

「鎧は新品にして、装飾だけ付け替えるってんなら、すぐ出来るぜ」

「では、それでお願いします」

「あいよ」

　注文を受けた工房の男が、それを奥の作業場へ運んだ。再び二人の前に姿を見せ、今度は桜華をジロジロと見る。

「な、なに？　ねぇユウキ殿、この人なんか淫らじゃない？」

　少年を盾にするように、男の視線から逃れる桜華。しかし、彼が見ていたのは桜華本人ではなく、彼女の得物であった。

「いや違ぇよ？！　気になってるのはそいつ、その武器だぜ？！」

「それはそれで傷付く」

「なんて理不尽な。って、んなことよりその武器、ちょっと見せてくんねぇか？」

「しょうがないなあ」

　蛇の刀を帯から鞘ごと抜き、ユウキに手渡した。工房の男まで届かない距離ではないが、桜華はワンクッション置いた。

「そんなに避けなくたって良いだろうよ……」

　ショックを受けながらも、彼は刀を抜いて観察した。光にあてるなどして、刃の状態を確認。美しく反った刀身に見とれる男であったが、気になる点もあった。

「この刃、随分と使い古してるみたいだな」

「少なくとも、十年以上はそのまま使ってるハズ」

　桜華がこの刀を手放していた数年間で、大蛇メンバーがどう扱っていたかは分からない。しかし、その劣化具合を見れば工房で働く彼でなくとも、大体の想像がつく。

「まぁそんなとこだろうな」

左目だけ瞑り刃をじっくりと見た彼。

「刀身、磨いてやろうか？」

「どれくらいかかるの？」

「そうだな……この具合だと、二週間くらいはかかりそうだな」

　今日出発である以上、それでは絶対に間に合わない。

「じゃあ、いいや。刀はもう一本あるし、そっちは御守りみたいなものだから」

「そうかい。そいつぁ残念だ」

　男は桜華の刀を鞘に収め、ユウキに手渡した。彼女はそれを少年から受け取り、帯に戻す。

「時間のある時でいい。その得物はぜひ、ウチで磨かしてくれや」

「え、私この人に口説かれてる？」

「そんな事はないと思いますが……」

「いや、俺ぁ異国の武器に惚れちまったよ！」

　左右の目をキラキラと輝かせる男。珍しい品を前に、武器屋の血が滾ってしまったのである。

「うわぁんユウキ殿！　この人やっぱり淫らだよ～！」

「被害妄想が過ぎる……」

「は？」

……と、この様な茶番が、ユウキの鎧が戻るまで続けられた。

◇◇◇

　アインズたちとの集合場所に向かいながら、少年はふと考えた。

──もしかして桜華さん、僕を元気付けてくれようとしてる？

　絶え間なく繰り広げられた劇は、もしや桜華なりの慰めだったのか。そう思い、ユウキは彼女に関する記憶を掘り起こしてみる。

──いや、まったく気のせいかも……？

　探れば探るほど、いつもの彼女のようであり、それでいて、どこか違うようにも感じられる。

──ま、いっか

──どっちにしろ、桜華さんにも助けられてるし

「桜華さん」

「うん？」

「僕の旅を助けてくれて、ありがとうございます」

　アインズとの間に発生したすれ違い。二度と繰り返すものかと、ユウキは日頃から仲間に感謝を伝えようと決めた。

　何も特別な事ではない。あの時のような、ただの一言である。

「え、なになに？　変なユウキ殿」

「……は？」

「うえぇ？！　ご、ごめんって！」

　嫌に静まり返ったブライトヒルの街。その中を、騒々しい二人組が歩いていた。

◇◇◇

　──ブライトヒル王国、精神病院

　あまり足音を鳴らさぬよう、彼女は静かに足を進める。右側頭部付近で結び、肩まで垂らした金髪が、歩行のリズムと共に揺れた。背筋が真っ直ぐ伸びたその佇まいは、美しさと凛々しさを同時に感じさせる。

　目的の場所に到着した彼女は、ゆっくりと扉を開けた。

「ただいま、お母さん」

　窓際のベッドに座る、痩せた女性。彼女に向けて挨拶を口にした。

「あら。おかえりなさい、アインズ」

　事件から十年経った今でも、やはり母親の時間は止まったままである。

「お母さん。私ね、今旅をしているの。一度ブライトヒルに戻ったけど、今日からまた再開するんだよ」

「そうなの。ああ、ごめんなさいね。ご飯の準備がまだなのよ」

　相変わらず、返事はトンチンカンだ。しかし、アインズは構わず話を続けた。

「私を救ってくれた人が居るの。その人が今困っててね、私に出来ることがあればって思って、恩返しをしてるのよ」

「あらあら。ねえ、アインズ」

「うん？」

「あなた、立派になったわねえ」

「……え？」

　不意に、時が進んだかのような反応を示した母親。アインズは驚き、目を見開く。

「ああ、火を弱めないと！」

　だが、抱いた淡い期待は瞬時に砕け散った。

「お母さん……」

　キッチンに立っているつもりの彼女は、窓から外を見ていた。方角的には、ついこの前までトリシュヴェアの鎖が見えていたはずだが、アインズの母がその変化に気付いているかは、定かではない。

「じゃあ、人を待たせてるから、今日はもう行くね」

「ええ。気を付けて行くのよ～」

「うん、行ってきます」

　母親に出発の挨拶をして、アインズは病院を発つ。近くに停めておいた馬車に乗り、ユウキらとの集合地点へ急いだ。

◇◇◇

　王立図書館で旅のメンバーを回収し、アインズが駆る馬車は再びブライトヒルを出発した。目指すは、四本目の鎖が刺さった西側である。

　明らかに小さくなった日長石を陽光にかざし、少年は思いを馳せた。

──僕がどんな力の使い方をするか

──そもそも、僕が力を行使するか

──それすら分からなかったはずなのに、君は僕に託してくれた

石をぎゅっと握りしめる。

──君のその選択は間違ってない

──絶対、成し遂げてみせるよ

月の解放。

真実の究明。

潔白の証明。

　巫女と騎士に選ばれて生き残り、自ら目的を選んだ少年。目前に迫ったゴールに向けて、ユウキはなおも馬車に揺られるのであった。

─────────────
第５章 選択 完