天ノ恋慕(改稿版)

第５章：選択

等しく尊い命

◇◇◇　◇◇◇

　──十五年前のブライトヒル王国、都市部。王国城に近いこの場所で生まれ育った九歳の少女。後頭部で一つにまとめた金髪を、左右に揺らしながら進む。

「眩しい」

　透き通った青い瞳を、夕日が刺激する。右手を額の近くに持っていき、眩しさの軽減を試みた。目を細めて歩き、学校から自宅までの、最後の角を曲がる。

「……あれ？」

　自宅の玄関前で、植え込みに向かってしゃがみこむ人物を発見した。

「お母さん？」

　少し近づくと、それは自身の母親であることが分かった。

「お母さん、どうしたの？」

「あら、おかえりアインズ。おうちの前で、猫ちゃんが亡くなっていたのよ」

　視線を母親から植え込みに移す。斑ひとつ無い綺麗な黒猫が横たわっていた。外傷は無いが、呼吸はしていないようで、確かに死んでいた。

「猫ちゃん……」

　母親の目には、涙が浮かんでいた。飼い猫でもなければ、親しんだ野良猫でもない。今日初めて見た個体だ。

　にも関わらず、彼女は、まるで自身の愛おしい猫であるかのように涙した。

「かわいそう……」

　そんな母と猫の遺体を眺めるアインズもまた、目尻から熱い雫を落とした。

「お墓を作ってあげましょう」

母親がゆっくりと立ち上がり、言った。

「うん」

◇◇◇

　アインズは自宅の庭に穴を掘った。そこへ、黒猫の死骸を丁寧に置く。もう自力で毛繕いが出来ないその子に代わり、アインズは自身の右手で毛並みを整えてやる。

「あらあら、綺麗になったわね」

　そこへ、母親が遅れてやって来た。彼女の手には、いつかの食卓に並ぶ予定であった魚が一尾。

「それは？」

「これはね、この子へのお供え物よ」

「そっか……」

　前足の間に魚を挟むと、まるで、今から餌を食べるかのような格好になった。

「いい？　アインズ」

　園芸用のスコップで黒猫の体に土を被せながら、母親はアインズに言う。

「命は等しく尊いものなのよ」

　盛った土をスコップの背で固め、手製の小さな十字架を刺した。

「……うん」

　アインズが物心つく前から、母はこの教えを徹底していた。その甲斐あってアインズは、悪戯に虫や小動物の命を弄ぶことはしなかった。

　しかし、母の行為に疑問を感じる事もあった。今が、その一例である。

──お魚さん

　命が等しく尊いのであれば、猫の死を悲しむのは当然の事だ。では、供え物にされた魚はどうなのだろうか。既に息絶えているものは、構わないのだろうか。

「さ、もう暗くなるわ。お家に戻りましょう」

「うん」

　手や、スカートの裾に付いた土を払う。庭から玄関へ向かう道中に、おびただしい数の十字架が見えた。その全てが、今日のような出来事のために生まれたものである。

──いい？　アインズ
──命は等しく尊いものなのよ

　その言葉はアインズにとって、一字一句、そのテンポや音程さえ違えぬほど、繰り返し聞いた言葉だ。

「等しく……」

　玄関横の花壇を見ると、二匹の昆虫が居た。ちょうど狩りを終えたカマキリと、彼の栄養へと成り行くバッタである。

「等しく、尊い……」

食事の様子をしばらく見つめ、考え事をした。

「アインズ、もう入りなさい」

「は～い」

　母に呼ばれ、玄関をくぐった。靴を脱ぎ、踵を揃えて並べる。ふと、自分も空腹であることに気付いた。

「今日は鶏肉のソテーだったよね、楽しみ……って、あれ？　これじゃあ……」

　母親が魚にした事を、アインズは鶏にしている。そう気が付いた彼女の頭に、また母の教えが響く。

──いい？　アインズ
──命は等しく尊いものなのよ

「ねえ、お母さん」

　どうしても気になったアインズは、台所で鶏肉を切っていた母に、この矛盾の正体は何なのか聞いてみることに。

「どうしたの？」

「命は、みんな同じように大切なんでしょ？」

「ええ、そうよ。区別したり、優劣をつけたりしちゃダメなのよ」

「じゃあ、どうして私たちは他の命をたべちゃうの？　さっきのお魚さんも、その鳥さんも……」

　娘の言葉を聞き、彼女は目を見開いた。確かに徹底して教えた事ではあったが、まさかこんな方向に進んでいるとは思ってもみなかった為である。

「そうね。少し変かもしれないわ。でもね、アインズ。私たちは、そうしなきゃ生きていけないでしょう？」

「うん」

「だから、『いただきます』を言うの」

「あ……」

「命を頂いて、私たちの力になってもらうの。だから、食べる前にはきちんと挨拶するのよ」

　そう聞いたアインズの中で、点と点とが結び付いた。そのように教わったから、何となく口にしていた挨拶。それと、命は等しく尊いと思う気持ち。

　この二つは、根本的には同じ発想であったのだ。

「うん！」

　矛盾を解決したアインズは、満面の笑みでもって頷いた。