天ノ恋慕(改稿版)

ねこかもめ

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第５章：選択

命の選択

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◇◇◇

　──ブライトヒル王国市街地、奥

　仲間の死を目の当たりにし、一時、混乱したアインズ。走った末に転倒し、少し頭が冷めた。

「近くで、誰か戦ってるわね」

　不規則かつ、妙なインターバルのある金属音が繰り返し聞こえた。よろよろと立ち上がり、方向を確かめる。

──っ！

　ふと、温かさを感じた。幾度となく近くで感じた覚えのあるものだ。その正体に関しては、すぐに察しがついた。

「ユウキ君？」

　アルニムの最期がフラッシュバックし、一気に不安が大きくなる。彼が同じような目に遭うかもしれない。そう思うと、自然と足が動いた。

　音の発生源へたどり着くと、一人の騎士が鎌を持ったバケモノと戦闘をしていた。そのすぐ近くには、血を流して石壁によりかかる少年が見られる。ボロボロでありながらも、彼らへ歩み寄った。

「ツヴァイ！」

「アインズか、丁度いいところに来た」

「ユウキ君は？！」

「気を失っている。かなり出血が見られるから、危険な状態かもしれん」

「そう。そいつが襲撃の核ね？　助太刀するわ。さっさと倒して帰投しましょう」

　よろめきながら剣を抜く。しかし、戦闘への参加はツヴァイによって遮られた。

「待て！　そんなボロボロの体で何が出来る」

「それは、お互い様でしょ？」

　消えたり現れたりするバケモノを観察しつつ、攻撃できる隙を窺う。

「……よく聞け、アインズ」

「なによ？」

「ユウキを抱えて撤退しろ。こいつは私が食い止める」

「……は？　何を言って──」

「お前たちは、どうやってあの鎖を壊した？」

「どうやってって……ユウキ君の、太陽の力よ」

「なら、なおさら言った通りにしろ」

　視線はバケモノに向けたまま、言葉を続ける。

「お前も分かっているだろう？　その子は、世界に必要だ。みすみす死なす訳にはいかん」

「そんな……だからって、貴方を置いていけは──」

「現実を見ろ！　あの状態のユウキが事切れる前にこれを倒し、全員で共に逃げるなど……ぐおっ？！　実現の可能性は皆無だ！」

「そうだけど……そうだけど！」

「迷っている暇は無い！　さっさと選べ！　今、最も必要なのは誰だ？！　誰の命が一番大切だ！」

「……っ！」

──いい？　アインズ
──命は等しく尊いものなのよ

またしても、母親の呪いが蘇る。

「早くしろ！」

「命は……命は……っ！」

「アインズ！」

「わ……分かったわ」

　剣を納め、ユウキの元へ。少年を背負い、亜光速で退避。

「おっと、バケモノ。貴様の相手はこの私だ！」

《ググギャア！》

「ぐああっ！　ぐうっ！」

　大振りの一撃がツヴァイを襲う。また一つ傷が増え、彼の動きはさらに鈍る。

「ツヴァイ！」

「振り向くな！　走れ！」

　歯を食いしばり、よろめく足に鞭を打って走った。ユウキが背中と肩に負ったのは、治療をすれば助かる傷だ。しかし、放っておけば出血量のため死に至る。

「そうだわ、ポリア！　あの子に頼めばすぐに救援に戻れるじゃない！」

　一筋の希望を見出し、アインズは城へと向かう。自身の意識も朦朧としている。それでも、必死に地面を蹴り続けた。

◇◇◇

　──ブライトヒル王国城、医務室

　大量の負傷者が運び込まれている。隊長室にポリアの姿が見えなかったため、一度ユウキをここに預けることに。

「ポリアを見なかった？　私たちと一緒に帰ってきた子なんだけど」

「ああ、あの子ですか。先程、意識を失った状態でここへ運ばれて来ましたよ」

「……え？」

「この奥です」

　案内されるがままに進むと、確かにポリアが眠っていた。

「いったい何が？」

「この子、他人を治療する力を持っているようですね」

「ええ」

「大量の負傷者を見て、いても立ってもいられなくなったようだと聞きました。要するに、力の使いすぎです」

「ポリア……」

◇◇◇

　──ブライトヒル王国城、廊下

　歪んでいたアインズの視界は、更にうねる。医務室を後にし、第二部隊の作戦室へ足を運んだ。待機しいてる騎士を求めての行動である。

「入るわよ」

　戸を押した勢いで倒れてしまわぬよう、踏ん張る。

「アインズ様？」

　中には数名の騎士が居た。ツヴァイから待機命令を受けており、そわそわしていた。よほどの有事にのみ出撃を許可されている。

「ゆ、有事よ。ツヴァイが東部市街地の奥で……一人で強力な奴と……戦ってる。お願い、助けに……」

「隊長が？！　すぐに向かいます！　おい、行くぞ！」

　他数名の待機騎士にも出撃を促し、第二部隊が隊長の援護に向かう。彼らを見送ったアインズは、自身の足がそれ以上前に進まないことを憎んだ。

「はぁ……はぁ……私も、行かないと……」

　なんとか壁伝いに歩き、医務室へ向かう。一瞬でも休めば、あのバケモノと対峙する事も出来るだろうと見込んだからだ。

「アインズ隊長？　ご無事ですか？！」

　そこへ、第一部隊の騎士が通りかかる。明らかに問題がある隊長に駆け寄り、肩を支えた。

「ありが……とう。私はいいから……待機してる第一部隊も、東部市街地の奥に……ツヴァイの……救援に……お願──」

　ここで限界を迎えたアインズ。支えも虚しく、その場で膝から崩れ落ちた。

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