天ノ恋慕(改稿版)

第５章：選択

帰還の前夜

◇◇◇

　——ブライトヒル王国近郊、平野

　トリシュヴェアを発ち、二回目の夕暮れ。あたりが暗くなる前に、ユウキ一ら旅の行は野営の準備にかかる。馬車を停めて馬を癒し、火を起こす。

「薪の準備、できました」

「ええ、ありがとう」

　荷物の中から火打石と打金を取り出し、ほぐした繊維状の植物に火花を落とす。わずか数回の挑戦で火種ができ、そこへ息を吹きかける。大きくなった炎に、少しずつ薪をくべていく。

「野宿も慣れたものね」

「そうですね。もう、何回目か分からないですし」

「悔しいけど、アインズ殿の料理美味しいんだよね～。悔しいけど」

「よかった。食材が一人分浮いたわね」

「わわっ、ごめんって！」

「ははは……」

——ずいぶん賑やかになったな

　思い返してみれば、最初はユウキとアインズの二人だけだった旅のメンバー。良くも悪くも静かで、二人は火を囲んで穏やかに話をしたものである。

　だが今は違う。ポリア、桜華、タヂカラと仲間が増え、騒がしいほど賑わった。これはユウキにとって、寂しさの解消とともに、己の実績を保証するものでもあった。

「つまり、ニューラグーンやブライトヒルのような体制のことです！」

「ほう、そいつが王制ってやつか！　さすがポリア大先生、分かり易やしぃ説明だ！」

「えへへ～」

　仲間ができた。護る者ができた。賛同してくれる者ができた。慕ってくれる者ができた。

　冷たい岩戸に背中を預け、バケモノを前にして、己は何て事を考えていたのだろうか。ユウキはふと、あのような思考が頭から消えていたことに気付いた。

「ねえねえ。二人だけの時は、どんな感じだったの？」

「別に、今と変わらないわよ」

「最初の夜でしたね、剣を教えてくれたのは」

「そうだったわね。あの時に比べれば、ずいぶん腕を上げたんじゃない？」

——なんだか恥ずかしいな

　剣を持つことで精いっぱい。上手く武器を支えられず、逆に振り回されていた。アインズに向かって全力で放った攻撃は、一歩たりとも動くことなく止められた。

　幾度かの戦いを経て、その当時よりは強くなれたのではないかと、ユウキは自信をもった。

「んじゃ、私と斬りあってみる？」

「……いえ、遠慮します」

——勝てるわけがないんだよな……

　だからと言って、上には上がいることも理解している。ブライトヒル王国騎士団の第一部隊長や、ウルスリーヴルの国防を担う防人の頭には及ばない。いくら剣の扱いが上達したとて、経験が圧倒的に不足しているのだ。

——それに、やっぱり僕は一人じゃ何もできない

——バケモノを倒せるのも、鎖を斬れるのも、全部、リオの助けがあってこそだ

「ああ、一つ思い出したわ」

——ん？

「ブライトヒルを出た次の日の朝、重大事件が——」

「うわあああああ！　なんですかそれ僕知らないです！　夢か何かじゃないですかね？！」

　見てはいけないものを見たという、どちらかといえばユウキにとっての大事件があった。

　朝日を反射して輝く水面と、川岸に丸めて置かれた衣服、そして例のモノが、ユウキの脳裏にフラッシュバックする。

「え、何それ気になるんだけど」

「気にするような事じゃないです」

「あれ？　知らないんじゃなかったのかしら？」

「いいじゃないですか、もう！　お互い忘れましょうって！」

……暗くなった平原に、ユウキの絶叫だけが響き渡った。