天ノ恋慕(改稿版)

第４章 : 責務

枯死した華

◇◇◇

　夜。南部採石場を濡らす雨の勢いは、未だに衰えない。

「ううっ」

　気温の低さに身震いしたタカミは、大きな体を縮こまらせて、食事の配給所から居住スペースへ向かう。

　なけなしのパンが濡れないよう布をかけるが、その効果はたかが知れている。

「ふう、やっと着いた。今日はいつもの倍くらい遠く感じたぜ」

「よう、帰ったか。今日の雨はすげえな」

　同室の男がタカミを迎えた。天候の過激さを嘆きながら、乾いた布を差し出す。

「おう、助かる」

　濡れた体を拭きながら、他の男らが囲む松明のそばへ。ほんの少しだけ炎の温かさをその身に感じたタカミ。数分温まった後、夕食を口にする。

「くそっ、不味ぃ」

　濡れたパンを口に運びながら不平を垂れる。苦しい労働を終えた先で待っていたのがこれかと思うと、彼が感じる不愉快さはいつもよりも強くなる。

「なあ、タカミ聞いたか？　今日も人が殺されたらしいぜ」

「またかよ」

「ああ。それも、二人いっぺんにだってよ」

「二人も？　いったい何があったんだ……？」

「俺も詳しいこたぁ分かんねえけど、確か、倒れた女とその女を介抱してた人って話だ」

「ひでえな」

——そういう心優しい人間さえ殺すのか

——奴らは俺たちを人間扱いしねえが、奴らこそ人間じゃねえ。悪魔だ

「ああ。しかも、介抱してた方は若い女の子って話だ」

「……若い、女の子？」

　タカミは、今の男の話を聞いて一抹の不安を覚えた。拍動が早まる。

——まさか……いや、まさかな

　違う。お前の予感は間違いだ。そう何度も己に言い聞かせるが、不安感は消えない。

「遺体が運ばれるところを見たやつが居てよ。そいつ曰く、かわいそうなくらい手足が細い女の子だって……タカミ？」

　話を聞きながら、突如、過呼吸気味になったタカミ。必死に呼吸を整えながら、タカミは男に問うた。

「名前は……その子の名前は分かるか？」

「名前？　さあ、そこまでは分かんねぇな」

「…………っ！」

　緊張で顔を引きつらせながら、勢いよく立ち上がる。彼の耳を劈くのは、雨音ではなく鼓動音だ。

——ばかな

——ばかな、ばかな！

　まだ乾ききらない体を翻し、部屋の出入り口へ向かう。

「お、おいタカミ？　どうしたんだよ？」

「……ちょっくら、出かけてくる」

「出かけるって、こんな大雨の中か⁈」

「ああ、行ってくる」

「お、おい、タカミ！　タカミ！」

　雨の中駆け出したタカミ。背後から複数人の叫ぶ声が彼の耳に届いた。同室の男たちが彼を止めるために放った声だ。

　しかし、タカミは一切振り返らずに走る。泥が跳ねようが、足が滑ろうが、あらゆる障害を無視して駆ける。

　まだ記憶に新しいウズメの居住スペースへ向けて左右の足を交互に前方の地面に打ち付けた。

——着いた、ここだ

「悪わりぃ、誰か居るか？」　

　雨音にかき消されぬよう、声を張って呼びかけた。中からかすかに女性の声が聞こえ、数秒後に扉がゆっくりと開く。

　タカミと同年代と思しき女性であった。ずぶ濡れになったことなど気に留めず、タカミは彼女に訊いた。

「ウズメは……ウズメは帰っているか⁈」

「……っ！」

——帰っているよな？

——呼ばれて元気よく現れるよな⁈

「ウズメちゃんは、今日……」

——頼む、頼む！！

——あの子は、あの子は俺の！

「——こ、殺されて……しまったの」

　嗚咽交じりに答えた女性。その声を聞いた途端、それまで騒がしかった拍動が気にならなくなった。

　崩れ落ちることなく、叫ぶこともない。この時タカミを支配したのは怒りや悔しさではなく、憎悪であった。

　ウズメが殺されたこと。ミナカが殺されたこと。何人もの仲間が殺されたこと。人の優しさをゴミのように捨てること。

　そして何より、こんなことになるまで行動を起こさなかった自分を、心の底から憎んだ。

◇◇◇

「………………」

　大雨の中、彼は歩いた。己の居住スペースを素通りし、また別の場所を目指す。その顔に表情は存在しない。

　やがてたどり着いた先で、先ほどのように呼びかけた。

「ムスビ、居るか？　タカミだ」

　扉が開く。出てきたのは呼んだ相手、あの日以来のムスビである。

「ど、どうしたんだよタカミ⁈　濡れてるじゃ——」

「——ムスビ」

「なんだよ？」

「待たせてすまない」

「……え？」

「やるぞ、例の計画」

「……おう。そりゃあ良いんだが」

「……徹底的にだっ！　一匹たりとも生かさねえ！」

「タカミ……」

　いつからか雨に加わって起こった暴風と雷。それらが相まって、憎しみに歪んだタカミの姿は、まるで鬼のようであった。