天ノ恋慕(改稿版)

第３章 : 乖離

月と太陽の衝突

　ユウキも剣を抜き、臨戦態勢に。左右に居るアインズと桜華もまた、武器を取った。が、少年は二人の仲間を制止する。

「アインズさん、桜華さん。手出しは無用です。ここは、僕にやらせてください」

「え、ユウキ殿……？」

「わかったわ。離れるわよ、桜華」

「え、でもユウキ殿は——」

「いいから、早く。大丈夫、ユウキ君は負けないわ」

「……うん」

　ユウキは騎士でも何でもない素人。そう聞いていた桜華は、彼が負けてしまわないか大いに心配していた。

　それと同時に、なぜアインズがここまでユウキを信じているのか、という疑問が喉につかえている。疑心暗鬼の桜華を見て、アインズは続けた。

「あなたも見てなさい。ユウキ君の、心の温かさを」

「心の……？」

　二人が少し下がったのを確認し、少年はまっすぐ敵の眼を見て剣を構える。

「一人でいいのか？　死んじまうぞ？」

「僕は……負けないよ。仕返しなんて、そんな虚しいことに囚われてるお前には」

「くっ……てめえ！」

　ユウキの言葉に腹を立て、彼は輝く剣を振り上げ、走った。

「サン・フラメン！」

　ユウキが叫ぶと、彼の剣も輝きを帯びる。太陽のように強く明るく、煌々と周辺を刺激した光は、桜華の身体の芯まで届いて彼女を温める。

「ア、アインズ殿……？　これって……？」

「ユウキ君の日長石は、クライヤマの巫女様から引き継いだ物なの。あの子が戦うと決心した時、石が呼応して、この温かさが目覚めたのよ。どう？　これでも、ユウキ君の目的は復讐だと思う？」

「……ううん」

　ふと桜華は自身の過去を思い返す。

　復讐に駆られ、何年もかけて牙を磨いた。その結果生まれたのは、憎い相手なら殺すことも厭わない凶暴な蛇であった。

　ユウキの話を聞いた桜華は、勝手に彼も蛇になってしまうと考えた。しかしそれは、大きな勘違いであると思い知った。

「ユウキ殿はもっと——私なんかより、純粋なんだ」

　家族が殺され、その犯人を憎んだ桜華。対してユウキは、死んだ想い人が悪く言われないようにと行動していた。

　それは報復などという悲しき行為ではないのだと、彼女はユウキに感心するばかりであった。

◇◇◇

「うおおおお！」

　剣と剣が。太陽と月がぶつかり合う。火花を散らしながら、二人は互いに斬撃を繰り出し合い、また、防ぎ合う。

「はあ、はあ、しぶといな、日の巫女の力！」

「そ……そっちこそ！」

「だが……そろそろ、トドメだ！」

「うわっ⁈」

　敵の跳び斬りを、間一髪で防いだユウキ。押される側となった太陽の少年は必死に防ぐも、どんどんと押し込まれていく。やはり、根本的な力の差が見え始める。

——く、くそ！

——力比べで勝てないなら！

「こっちだ！」

　右方向へと逃げ、敵をしっかりと引きつけながら後ろへ数歩下がる。

——よし、来た！

　月の少年はユウキを追い、勢いをつけた突き攻撃に出た。しっかりと彼の行動を確認し、ユウキは攻撃を放つ。カマイタチ戦で目覚めた、二つ目の攻撃手段である。

「サン・プロミネンス！」

　剣に太陽の力をまとわせたまま空を斬ると、光が独立して前へ飛んでいく。

　予想だにしなかった攻撃を、ジュアンは回避できなかった。

「なにっ⁈　ぐああああああ！」

太陽の力に全身を包まれ、もがき苦しむ。

——やるしか、無い！

　少し心が痛んだが、ここで追撃をせねばと鬼になり、月の少年に向かっていく。

「くらえ、サン・フラメン！」

　あわよくば首にかかった月長石を破壊してやろうと、ちょうど胸の高さに横斬りを見舞う。炎を帯びた刃が彼に——月長石に迫る。

「さ、させるかあああ！」

——えっ⁈

　この宝玉は壊させまいと、彼は石の前に左腕を出してユウキの攻撃を逸らした。。無論、刃に捉えられたその腕は落ちる。

「ぐあああああ！　いってえ！　くそ、くそ！」

「お前……なんでわざと腕を⁈」

「この月長石は、セレーネ様がボクにくれた大事な宝だ！　信頼の証だ！　それを、太陽なんて穢れた力で触らせるわけねえだろ⁈」

——も、物凄い気迫だ

——ツヴァイさんから日長石を取り返そうとしてた僕も、こんな風に必死だったのかもしれない

「くそ、くそくそ！」

　血の滴る左腕を気にしながら彼は剣をしまい、右手で指笛を吹いた。

「くそ、邪神め！　今回は不意を突かれたが——次は絶対に仕留めるからな！」

「あ、ま、待て！」

　指笛に呼応した月長石が徐々に光を強め、やがて月の騎士を覆い隠した。あまりの眩しさに、ユウキは思わず目を瞑ってしまった。

「い、居ない……？」

　次に目を開けた時には、ジュアンの姿は無かった。なんとか撃退できたようだと安心しきったユウキは、剣を納めてその場で膝をつく。

「お疲れさま、ユウキ君」

　そこへ、旅の相方であるアインズがやって来て、手を差し伸べた。大きな戦闘を一つ終えたばかりだが、主目的は守護者の討伐と鎖の破壊だ。

「ごめんね、ユウキ殿。君の温かさを感じて分かったよ。君が目指してるのは、醜い復讐なんかじゃない、ってね」

　桜華も彼のもとへ駆けつけ、己の考えが変化したことをユウキに告げる。

「桜華さん……」

こうしてまた、リオとユウキが織り成す力が、他人の考えを変えるに至ったのである。