天ノ恋慕(改稿版)

第2章：破壊

逆転の紅炎

◇◇◇

《抵抗をするな。これは罰である》

 　戦闘中、ふと知性的な言葉が聞こえ、二人はカマイタチへ視線をやる。今度はあの不協和音である。

《巫女様の大切な月長石に触れた。あまつさえ破壊を目論みた。貴様達は万死に値する》

「巫女様……？　罰……？」

《左様》

「……罰か。それはこっちのセリフだよ」

《何故》

　カマイタチの言葉を聞いたユウキの中に、ある推論が生まれた。

──巫女様

──巫女様の大切な月長石

　それは明らかに、リオの事ではない。彼女が大切にしていたのは月長石ではなく、日長石だからだ。それに、こんなバケモノたちに「巫女様」と呼ばれる筋合いは、彼女には無い。

──つまり、リオと対になる存在がいる？

──太陽の加護が弱まったのは、そいつのせいなのでは？

「お前らが……」

　確証は無い。だが何も分からない現状において、それなりに納得し得る説が誕生した。

　クライヤマもリオも悪くない。そう信じて止まない彼にとって、己の心を裏付ける強力な説だ。

「お前らがあの子を殺したからだ！」

《なるほど、貴様は日の──》

「サン・フラメン！」

　少年の剣が再度、炎を帯びる。先程までよりも幾分か強さをまして燃ゆる。

《なるほど。これは太陽の……日の巫女の力であるか。貴様を排除する理由が一つ増えた》

──力任せに振らない

──重心を動かして足腰で支える

──脇をしめる

　師の教えを思い出しながら、敵の方へと駆ける。

──真っ直ぐ相手を見る

──自分の攻撃の、その後まで見通す！

　更に距離を詰める。もう互いに手の届く距離だ。

「くらえ、バケモノ！」

　突きのチャンスを見定めるアインズを背に、斬撃を見舞うタイミングを吟味する。

──まだ

が、見計らっているのは互いのようで、見合うだけの時間が続く。

──まだ堪えるんだ

　先制攻撃は主導権を取りやすく、有利になりやすい。しかし、此度の敵——カマイタチはひと味違う。

　先に攻撃を仕掛ければ瞬時に風と化し、先刻のような、つむじ風攻撃を受ける事になるだろう。故にこそ少年は、カウンターを狙っているのだ。

──まだ、まだ

《シャアアア！》

──っ！

ユウキが危惧していた可能性、風と化しての先制攻撃が来た。

──今！

　危惧していたという事は、想定外ではないのだと。そんな様子で、少年は更に前へと進む。カマイタチが離散した位置を過ぎると、真後ろへ急転換。

生成し始めたつむじ風を確認し──

「サン……プロミネンス！」

　サン・フラメンの炎を帯びたまま、敢えて空を斬る。勢いよく、剣に付いた血を払うかの様な動作にて、そう叫んだ。

《グギャッア⁈》

　炎は剣から独立し、真っ直ぐにつむじ風の種へと飛んでいく。

《ギャアアアアアアア！》

　やがて、炎を巻き込んで渦が巻く。つむじ風の発生は瞬時には止まらず、炎柱となった。

──効いたかな？

　自身の身体に太陽の力が入り込んできたカマイタチは、悲鳴とともに、堪らず実体を顕にした。それも、厄介なユウキに顔を向けて、である。

「終わりだよ、カマイタチ」

「ブリッツ・ピアス！」

　ユウキはこの攻撃の前、アインズに背を向けて走った。そこから更に走り、カマイタチを超えて振り返った。

　その少年に向かって顕現した敵は無論、冷静さを欠いた状態でアインズに背を向けた事になる。

《グ！？》

　尻尾による迎撃も虚しく、彼女の突きが腰まで貫く。

──足が崩れた、今しか無い！

　到来した最大のチャンスを捉え、少年の剣は再び炎を帯びる。

「サン・フラメン！」

《──日の巫女の、力……》

　顔面に大形な傷を負い、喉を焼かれたカマイタチは、不協和音にて言葉を放つ。

《放っては──》

「とどめ！」

　動きが鈍った敵の右側にまわりこみ、剣を縦に振り上げ——その時の獣の眼差しは怨嗟の様であり、畏怖の様でもあった──硬い皮膚を切り裂いて首を落とした。

「やったわね」

「ええ、これで一息──」

「……つけないみたいね！」

　何かの音が聞こえて背後を観察したアインズは、先程自分らが登ってきた階段が崩れていくのを発見した。

　磨かれた綺麗なタイルが、まるで嘘であるかのように砂となって落ちていく。

　神殿の下が何なのかは不明だが、地面が見えない以上、落ちていい場所でないのは明らかだ。

「ユウキくん、掴まって！」

「はい！」

──ああ、またアレか！

　鎖に急接近する為にとった手法、ブリッツ・ピアスを利用した亜光速移動である。

　カマイタチと戦った踊り場を抜け、次の階層に続く階段へ。

「危なかったわね」

「うわぁ……」

未知なる敵と戦った大舞台は、妖しく明滅する砂となり奈落へと消えた。

◇◇◇

　崩落を眺めながら、瞬きを一つ。

「……あら？」

「戻って来た……？」

　次に目を開けた時、ユウキとアインズは平野に立っていた。鎖を破壊する為にやって来た、ニューラグーン国近郊に広がる緑の大地である。

　太陽は、真南から少し西に傾いている。

「そうだ、鎖は⁈」

　感嘆している場合ではない。主目的であるそれの様子を見る。

「さっきとは、まるで様子が違うわね？」

　放たれていた夜空の様な輝きは無く、ただ青白い鉱物が設置されているのみ。

「そっか、鎖の守護者を倒したから」

「なるほど、ね……っ！」

　脚に括った短剣を抜き、再度、破壊を試みるも、やはりアインズの攻撃は通らない。

「確か、月長石って言ってましたよね」

「ええ」

カマイタチは言った。

《月長石を如何と知り触れた？》

　日長石と相対する名前の石である事から、少々安直であると思いつつ、少年の中で仮説がたった。

「僕なら、壊せるかも」

　アインズが一歩下がったのを確認し、少年が再び剣を構える。

「サン・フラメン！」

　炎を帯びた剣を、月長石めがけて振り下ろした。

──いける！

　攻撃を受けた石は、みるみるヒビ割れていく。大木の枝のように多方面に別れ、やがて、一周したヒビが裏側で邂逅する。

　ピシッとガラスの破壊音に酷似した音が聞こえ、月長石は見事に砕け散った。

「やった！」

「やるじゃない」

　月長石が割れると、呼応して鎖が朽ち始めた。かの神殿と同じように砂となり、太陽光を受けて煌めきながら風に乗って散っていく。

「……確信しました」

「……」

「これは、僕の使命だ」

「繋がったわね……命が」

「リオの命を──意志を、僕が継げるって事ですね」

「……」

　自身の言った意図とは異なる解釈の返答であったが、アインズは

──まぁ、いいわ

と、明るい空を眺める。

　月長石のあった場所を起点に、鎖が次々と崩壊していく。やがて月表面まで達し、これにて鎖が一本、破壊された。

──やったよ、リオ

　日長石を手に持ち、陽光にかざす。彼女がよくやっていた動作をなぞり、その輝きを観察する。

「あれ……？」

ふと、手触りに違和感を覚えた。

「どうかしたの？」

「あ、いえ……」

──ずっと剣を握ってたから、感覚がおかしくなったんだな

ユウキは少し……ほんの少し、石が小さくなったように感じた。