天ノ恋慕(改稿版)

第2章：破壊

意外な一面

◇◇◇

　ニューラグーン国へ向かう道中。ユウキとアインズは、旅の方針について話し合いを進める。

「今向かってるのは、クライヤマから見て北の鎖よ」

　地図上で指を滑らせ、ユウキに向けて説明する。クライヤマを丸で囲み、そこから北へ。

「で、この辺りがニューラグーン国」

　ここまではメーデンの説明で分かっていたユウキ。

「仮にそこの鎖を破壊したとして、次はどっちに行くのがいいですかね……？」

「そうねえ……。まあ、北、東、南と回って」

　彼女はまた指で示しながら話す。クライヤマを中心に、時計回りに円を描くように進み——

「いったんブライトヒルに戻るのがいいかもね。体勢を立て直して、それから西側の鎖に向かいましょうか」

　北、東、南、西。その順番で鎖を破壊して回る。そして——

「西を壊したら、いよいよクライヤマね」

「クライヤマ……」

　ユウキにとって故郷であり、トラウマの地でもある集落。最後の鎖がその場所にある。

「これで晴れて全破壊ね。月は戻ってバケモノも消滅……なんて上手くいってくれればいいけれど」

「そうですね」

「じゃあ、そういう感じで進めましょうか」

大まかな方針は決定した。

　すべて計画通りに進められるとは限らないが、次に何をするべきかが決まっているだけで、精神的な負担が大きく減少する。

　不安定になりやすいこの状況では、非常に有用な心作りと言えよう。

「……ところで、そろそろ暗くなってきたわね」

「本当ですね。この辺りで一晩過ごしますか」

「ええ。ただ、もう少し西側に寄りましょうか」

「西へ？」

「ええ。近くにフュンオラージュって言う川があるのよ」

「なるほど」

　水は何かと生活に欠かせない。長旅だと疎かになりがちな清潔さの維持や、そもそも飲み水の確保は大きな課題だ。

　感染症や脱水は、旅の継続を妨げる。多少回り道であっても、水を確保することには多くの利点がある。

◇◇◇

　——フュンオラージュ川、近傍

「よし、この辺りにしましょうか」

　川を囲う様に生い茂った森が見える。その森の終わった辺り、川端からから十数メートルほどの地点。

「ですね」

　馬車を停め、アインズが慣れた手つきでもって馬を落ち着かせる。その間に、ユウキは草むらへ。焚火に使えそうな枝や火口を探す。

「お、これならいけそう」

　乾燥した枝や葉を拾い、拠点とする場所へ運ぶ。馬をなだめ終えたアインズが、食材を用意していた。

　荷物が増えても困るが故、最低限ではあるものの、一食分にしては満足な量だ。

「おかえり。良い素材はあった？」

「結構ありましたよ」

両手に持った植物を地面に置く。

　その内、綿のようになっているものを拾い上げ、左右の手で持って思いきり擦り合わせる。

　すると、表皮が破れ、中身の綿が露になる。よく乾燥しているため、火口として使う事が可能だ。

「はい、火打石と打ち金よ」

「ありがとうございます」

　二つを打ち付け、火花が綿に落ちるのを待つ。五回ほど打つと、いくつかが目的の場所に落ちてくれた。

　火花の落ちた箇所が、赤く光っているのが分かる。消えてしまう前に、ゆっくりと息を吹きかける。やがて光は大きくなり、炎となった。

「あら、上手いものね」

「まあ、クライヤマでずっとやってたので」

　ブライトヒルでの生活に比べると、クライヤマのそれは原始的であった。そこで生活してきたユウキにとって、これくらいは朝飯前であった。

◇◇◇

　——夜

「……というのが、あの時、クライヤマで起きた事です」

　具材が煮えるまでの間、クライヤマでの出来事を、経緯からアインズに話した。日の巫女という存在の説明から、彼女に助けられるところまでである。

「そう、そんなことがあったのね……」

「けど、アインズさんのおかげで僕はこうして生きてるので。改めて、ありがとうございます」

「いいのよ、お礼なんて。それよりゴメンなさい。暗い事ばかり訊いちゃったわね」

「いいんです。誰かに話せて、少し気が楽になりましたし」

　焚火に薪を追加する。火があることで、野生動物や虫からの被害は防ぐことが出来る。

　消えてしまったら大変な騒ぎだが、森が近いため、素材には困らないであろう。

「そろそろ良いかしらね」

　金属の器を、棒を使って火からあげ、具材をフォークでつつく。スープの具材は野菜のみ。味も塩コショウだけのシンプルなものだ。

　湯気が顔面を襲い、アインズは少し顔をそらす。野菜はどれも火が通っていそうだ。

「うん、もう食べられそうよ」

「では、いただきます」

「召し上がれ」

　ユウキも彼女と同様に火からあげて、一口。

「美味しい……」

　夜は少し冷える。そんな中で頂く野菜スープは、身体を芯から温めてくれるようであった。夕食はこのスープとパン、そして煮沸した水だ。

「アインズさん料理できるんですね」

「……どういう意味よ」

「え、いや。ただ褒てるだけですが……」

「ならいいけど」

　この質素な食事が御馳走に感じるのは、味付けや火の通し具合といった、アインズの料理手腕のおかげなのだろう。

　そんな想いで言葉を放ったユウキだったが……。

「熱っ！」

　突然、野菜を口へ運んでいたアインズが叫んだ。

「……大丈夫ですか？」

「ええ、大丈夫。大丈夫よ、全然」　

——その割には恐ろしく慎重な食べ方だな

　口は災いのもと、という言葉がある。だから彼は、声には出さず食事を続けた。

「あっ、熱——なに、大丈夫よ」


『アインズはアレでおっちょこちょいな部分がある。その、なんだ。少し気にかけてやってくれ』


——ツヴァイさんが言ってたのってコレか？

◇◇◇

　食事を終えた頃には、辺りは既に真っ暗だった。日は落ち、頼りになるのは焚火だけ。

　使った食器などを片付け、お湯を沸かして飲み、一息つく二人。

「……」

　見上げると、ほとんど満天の星空が見える。

「天候が荒れなくてよかったわね」

「ですね……。星、綺麗ですね」

「そうね」

　ほとんどというのは言うまでも無く、月のせいだ。月が地表に近付いたため、その部分の空を拝むことは難しい。

　空間に穴が開いていて、二人はまるで吸い込まれそうな感覚に陥った。そんな景色である。

「さて、もうお腹は休めたかしら？」

　膝にポンと手を置き、唐突に、ユウキに向かって問うたアインズ。

「え？　まあ、休めましたけど」

食事が終わり、気分も落ち着いた。

——後はゆっくり休んで夜を明かすのかな

そう思っていたユウキに対して提案されたのは

「よし。じゃあ、騎士のお姉さんが剣の手ほどきをしてあげる」

王国騎士団第一部隊長アインズによる、直々の訓練であった。