宣誓のその先へ

第一章

【七話】怠惰と変動。（３）

翌朝。
いつも通り、母さんに起こされ、オレは遅刻ギリギリで教室へ。

「こら、ユウ。また遅刻ギリギリじゃないか」
「ごめんなさい」
「まったく。体を拭いて席に着きなさい」
「はい」

今日は雨が降っていた。
傘など意味をなさないほどの大雨で、オレはすでにびしょ濡れだ。
正直言うと学校に来たくなかった。
寝ぼけた状態でも、その音で天候が想像できたからだ。

授業は退屈で、オレは窓の外を眺めていた。
雨の降る景色を見ると、昨日から続く感覚を、少しかき消せる気がしたからだ。


　昼休み。弁当をもって廊下に出ると、隣のクラスのアイシャが待っていた。

「おまたせ」
「ううん。雨、すごいね。」
「ああ。また家の水抜きをやらされそうだよ」
「……めんどくさいね」

そこにサラの姿はない。
今からもう一つ隣の教室に迎えに行く。

「ねぇねぇ」

アイシャがその教室から出てきた生徒に声をかけた。

「ん？」
「サラいる？」
「ああ、サラちゃんね——」

いつもの光景。
この後、クラスメイトに呼ばれたサラが申し訳なさそうに出て——

「来てないの。今日はお休みみたい。」
「えっ」
「休みか……。まあ昨日、疲れてそうだったしな」
「そっか。教えてくれてありがとう」

サラがいないことを教えてくれた生徒は、友達と共に弁当をもって去った。

サラ……。

雨を見て落ち着かせた心が再びざわつき始めた。

「やっぱり疲れてたのかなぁ……。悪いことしちゃった……。」
「今日の帰り、サラの家にお見舞いでも行くか？」
「……そうだね。」

お見舞い、という理由をつけて、一刻も早く彼女の状態を確認したかった。
それがどうしてなのかは分からないが、この嫌な気持ちとサラが無関係とは思えず、
そうと自覚すればするほど不安感は大きく育った。


昼休みが終わり、午後の授業が終わっても、雨は降り続けた。
先にホームルームが終わり待っていたアイシャ。
彼女と合流し、サラの家に向かう。

「雨、やまないね」
「……うん」

遠くの方に稲光が見えた。

「荒れそうだな……」


　サラの家に着くと、人ごみと、その先に憲兵がいた。

「……何事？」

アイシャの疑問の声が耳に届かないほど、鼓動が大きく聞こえた。
何が起きているのかは分からない。ただ、憲兵の存在が、ただ事ではないことを示している。

「ちょっとごめんなさい」
「すみません、通りま……」

人ごみをかき分けて最前列まで来ると、
憲兵の前で、濡れた地面に突っ伏してなく女性の姿があった。

「あれ、サラのお母さんじゃ……」
「サラママ？いったい何が——」

アイシャがその人物に呼びかけると、顔だけをこちらに向けた。
俺たち二人の姿を確認すると、小さな声で「ごめんね」とだけ言って、また泣き始めた。

手が震える。

鼓動か雷鳴かわからないほどの爆音。

足に力が入らない。

景色がゆがむ。

頬に、水が滴る。

体が熱い。

何が起きているのかを察し、その時点で思考が止まる。

憲兵の一人が気づいて、話しかけてきた。

「君たちは、サラちゃんのお友達？」
「……はい」
「……」
「君たちにとって、とても苦しい知らせだろうけど——」

ああ、言わないでくれ。

「サラちゃんは今朝——」

言われると憶測の域を出てしまうから。
予感が、事実に変わってしまうから。

だから——

「——亡くなったよ」

血の気が引き、ゆがんでいた世界はさらにひん曲がる。
体から力が抜けた。オレは、遠ざかる意識を連れ戻そうとはしなかった。


　目が覚めた時、オレは自分の部屋にいた。
ベッドに横たわり、額には濡れタオルが乗せられている。
足元の布団をどけると、涼しくて気持ちいい。

気分が悪く、熱があるようだ。
キョロキョロしていると、ベッドのふちに突っ伏して寝ていた母さんが目を覚ました。

「ユウ。気分はどう？」
「……よくない、かな」

ふと、一瞬頭痛がして、ある光景が脳内に映し出された。

激しい雨。

稲光。

雷鳴。

人ごみ。

憲兵。

そして……。

「……夢、だよね」

夢。

そう、あんな光景は。

あんな知らせは。

すべて、熱でうなされたオレの悪夢だ。
そうに決まっている。

だから、きっと——

「母さん……。サラは……」
「……」

母さんは何も言わず、ただ目線を外す。

「……」

それをみてオレは何も言わず——いや、言えず、また布団に倒れ込んだ。
かけ布団にもぐり、涙を見られないようにした。

「ユウ」
「……」
「今はゆっくり、寝ていなさい」
「……うん」

震える声で返事をした。
母さんは部屋から出た。
食事の準備だろう。


　あの日から半月くらいが経過した。
オレは、例の事件を忘れることができなかった。
部屋から出ず、学校へも行かず。

食事ものどを通らず、何日かに一回、最低限の量を摂るのみ。
体重は落ち、痩せこけて常に体調不良状態だ。

「はぁ……」

布団にもぐり。
泣いて、泣いて、泣いて。
疲れては寝て。
起きて思い出しては、また泣いて。
すでに涙も喉も枯れた。

それでもあふれ出る感情を抑えることはできず、それをひたすらに繰り返した。

　そんな日々を繰り返していたが、ある時、日常に変化が訪れた。
俺に来客らしい。いつもの母さんの足音と、もう一つ、聞き慣れない音が聞こえてくる。
ドアの前で話し声が聞こえ、母さんらしき足音が一階に戻った。
何秒か経って、扉が開けられた。

オレは怖くなって、また布団にもぐった。

「ねえ」
「……」
「ねえってば」

それは、あの日の放課後以来聞いていなかった少女の声。

「……」

声の主は、強引に布団を剥ぐ。

「何を——」

その瞬間、アイシャは俺の襟をつかんで壁に押しあてた。
なんて馬鹿力だ、と思ったが、それだけオレの体重が落ちているんだと実感した。

「ねえ！」

過去二回の呼びかけとは違い、三回目には怒りの感情が見られた。

「どういうつもり？」
「……」

オレは視線を落とし、顔を見ないようにした。

「なんで学校に来ないの？」
「……もう、嫌なんだよ」
「……」
「あいつが……サラが！もういないってことを実感するのが！」
「……」
「……怖いんだよ！」
「だから、こんな風に閉じこもってるって？」
「そうさ。逃げてるんだ。怖いから。おかしい？そうだろうな。笑いたきゃ笑ってくれて構わないさ。」
「笑え……ないよ……」

襟をつかむ力が、よりいっそう強くなる。

「だからもう放っておいてくれよ。もう嫌なんだよ。サラが居ないのに……！オレはもう……生きたく……」
「バカ！」

その罵声と共に、オレの頬に痛みが。
アイシャの平手打ちだとすぐに分かった。
らしくないと思った。いつもなら拳が……っ‼

刹那、そんな思考はすべて吹き飛んだ。

「……私を！」
彼女の顔を見た。
そこには、普段の笑顔も、男勝りのガッツも無かった。

「私を……一人にしないでよっ！」

力が抜けていく。
オレの方をまっすぐ見る瞳には、涙が浮かんでいた。

「ユウまでいなくなったら……私は……っ‼」

そうだ。そうだった。
オレはバカだ。軽率だ。


「アイシャ……」

あまりのショックから、あることを完全に忘れていた。
サラを亡くして苦しんでいるのはオレだけじゃない。
アイシャとて同じはずだ。

それなのにオレは、自分も死にたいと思った。
それが、アイシャにもう一つの絶望を与えるのだと気づかずに。

反省すべきなのは、オレだった。

「ごめん、アイシャ。」

幼馴染に——それ以上に、愛しき少女に。

「ほんとうに、ごめんよ」

オレは、膝から崩れたアイシャと目線の高さを合わせ、そっと抱きしめた。


　それを機に、オレは変わった。
生活習慣を改善し、遊ぶ時と勉強するときのメリハリをしっかりとつけた。
騎士になると決めたからだ。

こんなことになったのはマモノのせいだからだ。
あいつらさえいなければ、サラが死ぬことはなかったんだ。
そう決めつけて、奴らに復讐をする。

そのためには、今までのオレではだめだと思ったからだ。

絶対にやり遂げる。

マモノを滅ぼし、アイシャを二度と泣かせることのないように過ごす。

そう決意し、オレは新たな人生のスタートをきった。