勿忘草は、ノスタルジアな潤愛に乱れ咲く

4.アネモネは、あなたを信じて待つと約束をする

何度彼を傷つければ

「俺と穂月は、気軽に真宮の外には出られませんでした。出られたのは、事故当日くらいで。だからいつも、あなたが外界から花を持ってきてくれるのを楽しみにしていました。従姉弟だと知ったのは、あなたのお母さんに言われてわかったことですが」

（母さんが、真宮のお嬢様!?　確かに母さん、華道は小さい頃からしていて、師範の腕前はあるとは言っていたけれど……。でも父さんはただの花屋なのに。ど、どこに接点が……）

　華道がお嬢様の証明にはならないが、それでも華道の道に入ればよかったのにと思うほどには、素晴らしい花を生ける母。

　両親の馴れそめなど恥ずかしくて聞いたこともなかった。
　百面相の香乃にくすりと笑い、真宮は言った。

「ここからは推察ですが、あなたのお母さんは華道に秀でていた。その花を届けに、あなたのお父さんが通ってきていた可能性が高い。それで恋に堕ち、あなたのお母さんは結婚を期に真宮から出て行った。でもあなたが小学生だったあたりで、月に何度か本家に父が呼び寄せていたようです。それはきっと、あなたの特殊な血を父が勘づき、定期的な成長観察兼、縁を繋いでおきたかったのかもしれません。恐らくそれは、お母さんにとっては好ましくないものだったのでしょう」
「好ましくないからって！　わたしは、一ヶ月と少し眠り続けていたと。事故の後遺症で事故前の二ヶ月の記憶がなくなってしまったのだと、母さんから聞いたのに」

　真宮はいたって冷静に香乃に尋ねた。

「目覚めてすぐに退院し、社会復帰しましたか？」
「恐らくは。特に支障なく生活に戻れたと。学校にもすぐ行ったと思います」

　確か勉強が一ヶ月くらい遅れていて、テストに焦った記憶はある。

「……普通、一ヶ月以上口から食事を摂らずに寝たきりになっていたのなら、老人以下の体力になっているはず。活動量が激しい学生生活に戻れない。リハビリをしてからの退院になるはずです」

（だったら一ヶ月以上丸々寝ていたのではなく、その間に目覚めていて動いていたということ？）

　ならば母は、真宮事情に娘が巻き込まれるのが嫌で、記憶が不明瞭な香乃に「眠り続けた」など偽りの記憶を与えたのだろうか。

（今までなんの疑問もなく、一ヶ月も眠っていたのかで終わってしまったけれど、おかしいと言えばおかしいわ）

「あなたのお母さんの徹底抗戦に、俺は消沈しました。生きる希望がなくなったというか。その頃、教育係に理人がつきました。女の格好をしていた時は、特に話したこともない宿主の息子くらいの感覚でしたが、理人は引き籠もる俺に檄を飛ばしました」

『それほど真宮が嫌なのなら、お前が変えればいいだろう。お前が惚れた女と引き離されたのなら、今度は引き離されないようにお前が強くなればいいだろう。お前はなんのために生きている！』

「そこからまず強い身体を作れと、武道の稽古です。今度はあなたを怖がらせない男になる、それが俺の生きる希望でした」
「……っ」
「そして、あなたが高校二年になった頃、恋い焦がれた俺は、再びあなたの前に姿を現したんです」

　真宮は苦笑する。

（知らないよ、わたし……まったく）

　自分の頭を殴りたい。

「あなたは俺を覚えていなかったけれど、すぐにまた……勿忘草のようだと言いました。だからあなたが勿忘草に反応してくれるならと、勿忘草の香りを纏いました」

　勿忘草は、真宮の切ない恋の花なのだ。
　すべてを忘れられてしまった真宮にとって、唯一変わらずに咲き続けていたものだったから。

「ピアスも？」
「これですか？」

　真宮は笑って、蒼いピアスに触れる。

「あなたから貰ったものなんです。……付き合って、一ヶ月記念に」
「え？」

（さらりと言ったけど、付き合った？）

「だから俺は、あなたにガーネットのピアスを贈りました」

　香乃は耳を触る。

「これは、わたしが……」
「いつどこで買ったのか、覚えていますか？」

　……覚えていなかった。
　覚えているのは、真宮にふられた心の痛みを紛らわそうと、耳に穴を開けたことだけで。
　そう、痛みに関するものだけで。

（机の引き出しを開けて、ピアスが入った箱をとりだしたのは覚えているけれど、そのピアスを……買った記憶がないなんて）

　では自分は――真宮を忘れようとしたはずなのに、真宮の思い出ある贈り物を後生大事に身につけていたことになる。無意識にも、真宮を拒むことなど出来なかったのだ。

「そのピアスは、俺の……一途な恋を捧げました。だけどあなたの高校が校則でピアスが駄目だと言うことで、調査不足だった俺の前で、あなたがつけてくれたことはありませんでしたが」

　真宮は懐かしそうに眼を細め、愛おしそうに香乃を見る。
　彼の目には、香乃の知らない過去の自分が映っているのだろう。

　付き合ったということは、自分には愛された記憶があるはずなのに、それがないのが悔しくて。
　真宮を愛した記憶が自分にないのが、辛くて。

「では、わたしの記憶が九年前から始まっているということは、その記憶も……」

　真宮は悲しげに頷いた。
　……何度も忘れ去られるのは、どんなに酷なことだろう。

「一ヶ月記念を少し過ぎた頃、駆け落ち、しようとしたんです、俺達」
「か、駆け落ち!?」
「しかし真宮情報網にやられて、父が追いかけてきまして。父に殴り倒された俺が、石でコメカミを切って血を流した時、またあなたの封印されていた記憶が戻ってしまって」

　軽く言う真宮は酷く遠い目をする。

「あなたは泣きながら俺を突き飛ばし、逃げてしまいました。それ以降はスマホも通じなくなり、あなたの学校に行きましたが会えず。何度か花屋に行ってお母さんにお願いしていたんですが、もう二度と会わせないと怒られて。だけどある日、学校帰りのあなたに会いました。その時はもう俺の記憶はなく」

（わたしの馬鹿！）

「……客だと思われ、勿忘草の花束を貰いました。俺に似合う花だからと」

　真宮と会った記憶はないけれど、それでも……誰かに勿忘草の花束をあげたような気はする。
　儚そうな蒼に包まれたそのひとに、幸せであって欲しいと無性に思って。

「あなたに忘れられているのに、忘れないでという勿忘草を貰って、不覚にも泣きそうになりました。焦らず暴走せず、誰もが認めてくれる俺になって、あなたを守れる大人の男になってから……あなたを迎えに行こうと思いました。まだ今の俺では役不足だと。死に物狂いで勉強をし、真宮の帝王学も学びました。そして高校時代には、真宮の次期当主として皆に認めて貰えるようになった」

　真宮は香乃の手を取ると頬にあてる。

「本当は高校を追いかけたかった。だけど三年という年の差は、同じ学舎にすらいられず、だから大学を追いました。そして図書館に入るあなたを見つけた」
「……っ」
「だけど感動に胸が一杯になってしまった俺は、隣に座るだけしか出来ず、あれだけあなたと会話をしていたというのに、気の利いた台詞のひとつも出てこなかった。ただ俺のすぐ隣にあなたがいる。あなたが俺を嫌わず、逃げずにいてくれる……それだけで涙が出るほど嬉しくて」

　香乃は唇を噛む。
　隣に座っていたのに。
　同じ空間で息をしていたのに。
　どうして自分はなにも思い出せなかったのだろう。
　
「三十分しかいられなかったのは、真宮家に黙って家を出ていたからです。その間、理人に任せていましたが、三十分経つと泣きの電話がかかってきて、無性に苛つきました」

（河原崎支配人、総支配人のために相当頑張っていてくれたのね……）

　それなのに、そんな昔から河原崎には塩対応らしい真宮。
　河原崎が気の毒に思ってしまう。

「あなたに会っていることがばれれば、なにをされるかわからない。それでも俺は、その三十分が幸せで……毎日俺は、あなたに恋をしていました。何度も何度も。心臓が口から出そうなほどドキドキして。熱を持った俺の心と体が乖離してしまうかと思いました」

　香乃だってそうだ。
　息が詰まりそうなあの緊張感。
　彼のことを意識して、身体を熱くさせていた。

「ようやく今度こそ捕まえたと思ったのに、志帆の横やりにまた逃げられてしまった。一人暮らしをしていたあなたがどこにいるのかわからず、伝手を辿りようやく行き着けば引っ越した後で、てがかりはなく。あなたを見つけるのに九年も費やしてしまった」
「……っ」
「あなたに……会えない時間は、拷問のようでした。あなたの記憶がなくてもいいから、あなたの傍にいたかった。志帆のことはわからなかったから、衝動的になった俺をまたあなたが嫌がって逃げたのだとそう思って。自己嫌悪に陥り、また忘れられているかもしれない不安に怯えながらも、必死にあなたの行方を追っていた」

　真っ直ぐなその眼差しに、香乃の心は奮えた。　

「あなたの居所を掴み、あなたをホテルに招いた。九年前の俺を覚えているあなたにほっとして。だけど、あなたに知らない顔をされたのが辛かった。まだ絆はあるのだと信じたくて、あなたからの連絡を待っていたのに、連絡がこなかったのは、牧瀬さんと身体を重ねていたからだと知って、俺……」

　蒼い双眸から溢れた雫が、つつ……とこぼれ落ちる。

「ご、ごめんなさ……」

　香乃の謝罪の言葉を遮るように真宮は続ける。

「言いたかったです、本当は。どれだけあなたと思い出を重ねてきたのか。どれだけ俺は、あなたを想い続けてきたのか。出来ることならこの胸を切り裂いて、ここまで育って奔流となってしまっている想いをあなたに見せてやりたかった」

　香乃の頭の中に、泣いているばかりだった少女の笑い声が聞こえた。

――カノちゃん、傍にいてくれるの？　嬉しい！

「……こんな、偶然を装った風ではなく、もっと堂々とあなたを好きな男として名乗り出て、もう逃げずに俺の腕の中にいてくれと、どれほど言いたかったのか。だけどそう言えない罪を、俺は背負ってしまっているから。結局あなたを怖がらせているのは、俺だから。それでも俺はあなたを諦められない」

――カノちゃん、大好き。

「俺の準備は整いました。誰にも邪魔させない力を持ちました。またあなたがフラッシュバックしようとも、今度は逃がさない。会えなくなるくらいなら、あなたを捕らえる。他の男の元にはいかせない」

――カノちゃん……カノ。

　可愛らしい声が段々と低く、艶っぽくなってくる。

「――香乃。好きだ」

　真宮に抱きしめられ、耳元で囁かれた。

――香乃。

「もう……俺から逃げるな。俺は穂月じゃない」

――香乃、好きだよ。

　ああ、この声を聞いたことがある。
　この甘く切ない声に、身体が反応する。
　
（わたしは、全身でこのひとが好きだった。そして今も好きなんだ……）

「俺だけを愛して。頼むから」

　真宮の声の響きに、香乃は涙する。

　……ああ、自分は何度、彼を傷つけてきたのだろう。
　これほど一途に愛してくれていた彼に、自分は。