勿忘草は、ノスタルジアな潤愛に乱れ咲く

1.ゼラニウムは、予期せぬ出会いを誘い寄せる

勿忘草を纏う、総支配人

　

　活け直した花瓶に、勿忘草はなかった。
　大体、ここからあの花瓶までは遠いのだから匂いを感じるはずがないし、他に花瓶は見当たらない。

　ではなぜ、どこから香ってくるのだろう。
　胸が絞られるほどに切なくなってくる、この香りは。

（化粧室に行くときは匂っていなかったのに）

　視界に広がる風景に、先ほどとは違うものがあるのだとすれば――。

「……っ」

　……香乃の前を歩いている、黒いスーツ姿の長身の男。

　その細身の後ろ姿を見た時、香乃の心が不可解にもどくりと大きな音をたてた。
　まるで眠っていたものが、飛び起きたかのように。

　カレノハズガナイ――。

（勿忘草なんてどこにでもある花よ。香水だって市販されているわ）

　そう自分に言い聞かせてみたが、それでも心臓は、どくり、どくりと、確かな脈動を伝えてくる。

　カレヨリセガタカイ、カレヨリカタハバガアル――。

　目の前の男は、牧瀬の前で立ち止まった。
　牧瀬が頭を下げ、そして彼も頭を下げ、名刺を交換している。

（総支配人……）

　そして巨大グループである真宮ＨＤの御曹司。

――これ、ホズミからの伝言でもありますので！

　カレガ〝ホズミ〟デアルハズガナイ――。

「蓮見！」

　牧瀬が早く来いとジェスチャーで伝えてくるため、我に返った香乃は走った。
　……ありえないことを考えるなと、心の中で自分に叱咤し、きりりとして彼女は頭を下げて言う。
　
「わたし、ＭＩＮＯＷＡ営業部コンサルタント課係長、蓮見香乃と――」

　男が、まるでスローモーションのようにこちらを向く。

　途中で言葉を切ってしまった香乃は、思わずこくんと唾を飲み込んだ。

　手で軽く掻き上げた程度の、濡れ髪のような艶やかな漆黒の髪
　そして……憂いを帯びた勿忘草色の瞳と、左耳に見える同色の小さな石。

　ひとを冷ややかに拒む漆黒と、ひとを否応なく惹きつけてくる蒼――。
　矛盾したコントラストで彩られた美貌は、ミステリアスさを際立たせながら、勿忘草の香りと共に、ぶわりと匂いたつ。

「私は『ファゲトミナート』の総支配人ジェネラルマネジャー、真宮穂積と言います」

――……隣、どうぞ。

　深く透明な声に、香乃の身体が痺れる。

――ごめん……。これだけじゃ……我慢、出来ない……。

　何度も重ね合わせた、形のいい薄い唇。

――乱れるこの黒髪も、たまらない……。

　淫らなことをして、香乃の黒髪に絡んだ長い指は、握手の形となって目の前で止まった。

　会いたくて、だけど会いたくなかった男――。

――ホズミは、全く先輩に気持ちなんてないと言っていました。

（……感傷に浸るな。これは仕事だ！）

　最初から一方通行だっただけの、淡い恋の終焉。
　男慣れしていなかった自分が、一人勝手に年下男に夢中になっていただけのこと。

（動揺するな。既にいらない過去として、記憶を切り捨ててきたじゃないか）

　香乃は静かに深呼吸をすると、彼の手に自分の手を重ねた。
　……まだオレンジ色のゼラニウムが染みついているその手で、彼に触れた。

「はじめまして」

　香乃はしっかりと真宮の目を見て笑う。
　初めて会ったのだというような、まったくの他人顔で。

　あれから九年も経ったのだ。
　もう自分は、彼に翻弄されて、逃げてばかりいた子供ではない。

（わたし……強くなったの。どんな痛みにも、負けないように）

　懐古的ノスタルジックな感情すら許さない強さを、女としての潤いと引き換えに。

（なにひとつ揺らぐものなどない。傷ついていたなど、微塵にも感じさせるな）

　それが、せめてもの年上女のプライドだ。

　澄んだ勿忘草の瞳になにかを過ぎらせ、彼も同じように返してくる。

「……はじめまして」

　笑みを作って細められた蒼色を、僅かに曇らせながら。

「蓮見……香乃、さん」

　噛みしめるように香乃の名前を呼んだ後、真宮は唇を引き結ぶ。
　そして、香乃をじっと見つめたまま、牧瀬にわからぬ程度に……小指を僅かに絡めてきた。

（な……っ）

　香乃の耳に、かさり、かさりと本のページが捲られる音が聞こえてくる。
　時間が巻き戻ったような、懐古的ノスタルジックな色と匂いが入り混ざってくる――。
　
（なんで、こんなこと……っ！）

　香乃は動揺を顔に出さないようにして、さっと手を引いた。

「この度はお忙しい中、お時間を作って頂き、ありがとうございます」

　踏み込むのは許さない――そんな拒絶の姿勢を見せつけ、しっかりと線を引く。

（もう今のわたしは、遊ばれる女じゃない）

「では本日、どうぞよろしくお願いします。真宮総支配人」

　碧眼になにかが揺れる。
　宙に浮いたまま、行き場をなくしていた真宮の手は、静かに丸まり、きゅっと握られた。

「こちらこそ。ではこちらに」

　後ろ姿を見ながら、香乃もまたじんじんとして熱い手を静かに丸めていた。

（……薬指には、指輪がなかった）

　左手を見て喜んでしまう自分が、たまらなく嫌で泣きたくなる。

　だが……外しているだけもしれない。

――私は大学一年のマミヤって言います。

　あの彼女と結婚して入り婿となり、真宮姓を名乗っているのかもしれない。
　彼についてはホズミという情報しかないのだ。

　無論、あの恋人が名乗ったマミヤは、漢字が違うのかもしれないし、名前がマミヤだということもありえる。それに浮気相手に、本名を語る義理もない。

（どうでもいいじゃないの、そんなこと）

　指輪の有無で、九年前を絡めて浮き沈みしている自分が、あまりに滑稽すぎて反吐が出そうになる。

　そんな中、重い空気を変えるかのように、牧瀬の陽気な声が聞こえて来た。　

「そういえば、『ファゲトミナート』とはどんな意味なんですか？」

「『ファゲトミナート』とは……」

「勿忘草……」

　思わず香乃の口から出た言葉に、真宮は足を止める。

　勿忘草――forget-me-notファゲトミナート。
　古い英語の言い方のため、Don't forget me にはならない、勿忘草の名前。

――さすがは一度聞いたら忘れない才女の蓮見！　意味もわかるわけ？

　牧瀬がなにか言いたげに、香乃に視線を送っているが、香乃はそれに気づかないふりをした。

（それくらいわかるよ。大好きだった花のことなら）

「……蓮見さんはお好きなんですか、勿忘草」

　静かに情熱を湛えた勿忘草色の瞳が、香乃に向けられた。
　だから香乃は――。

「……いいえ。大嫌いな花です」

　真宮の目は静かに閉じられた。
　そしてゆっくりと目を開くと、僅かに顔を傾けながら微笑む。

「そうですか。それは……残念です」

　今にも消えてしまいそうな、儚げで寂しげな笑みで。