いじっぱりなシークレットムーン

Waning Moon 7

 

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　社長が目覚めた連絡を受け、課長から連絡がいった宮坂専務が、背広を脱いだワイシャツ姿のままで、今まで残業していたらしい会社から車を飛ばしてやって来る。笑う社長を見ると、社長に抱きついて男泣きした。

　いずれ大勢の人間の頂点に立つだろう男が、子会社の社長を慕って泣く姿は、彼の人柄は温かい人間のものであることを周囲に見せつけ、専務をそうまでさせる社長の人柄も同時に、温かなものであることを知らしめた。

　きっとあたし達部下が社長を慕う心よりも、専務の方が強いのだろう。社長にも似て飄々としているけれど、社長が作ったシークレットムーンの存続問題にしても、社長が倒れたことについても、どれだけ心配していたのか……、専務の真情にあたしは気づかなかった。

　否、沙紀さんがわかっている。

　嗚咽を堪えながら、女神様のように専務を包むようにして微笑み、専務の背中を優しく撫でている様が、恋愛というものを否定して生きていたあたしにとって、羨望の心を生じさせた。

　友情のように励ます愛もいいけれど、相手を理解して、なにも言わずとも傍に居られる……そんな関係が、あたしには羨ましく思えたのだ。

　怖がって見ないようにしていた過去のものも、なにかいいところはあったはずなのに、それをまるで思い出せずに否定ばかりする自分自身を恨めしく思った。

「いいか!?　お、おお……」

　いつもはきはきする結城が、社長相手に珍しくどもっている。

「おお？」

　社長に聞かれて、咳払いをして言った。

「お、お……起きてちゃ駄目だぞ！」

　衣里が盛大なため息をついて、結城の広い背中を思い切り手で叩いた。

「このヘタレ!!」

　はは。衣里も気づいたか。

　言葉自体をいつものような丁寧語にしていないことから、結城は息子として、社長を"親父"と呼びたいんだろう。彼なりに社長が倒れたことについて考えて。

「いってぇぇぇ!!　ちっとは手加減しろよ！」

「うるさいよ、筋肉馬鹿なら筋肉だけが取り柄でしょう！　あんたは筋肉までヘタレなの!?」

「そんなむちゃくちゃな……」

　いつものような、平和な風景。
　
　笑う結城を斜め後ろから見つめながら、あたしはキスを拒んだ時のことを思い出した。
　
――結城、あたし流されたくない。

　キスをしようとした結城を両手でトンと抑えて、顔を背けて避けたあの時。

――これは、不安から来る現実逃避だよ。覚悟を決めたと言ってたよね？　だけど逃げるの？

　結城の顔が悲しみに歪んだ。

――結城にとってあたしは、身体以外に悲しみを慰められない存在？　結城と共に闘うことも出来ない、身体だけの存在？

　ごめん、結城。
　言葉をきつくしてる。
　
――同情のセックスがしたい？

　結城を思うなら、あたしは結城の望みに答えては駄目だ。
　結城の悲しみの海にふたりで溺れるのではなく、あたしは彼を引っ張り上げないと駄目だ。
　
――馬鹿だな、お前。なんで泣くよ？

　結城が笑って、知らぬ間にあたしの目から流れた涙を指で拭った。

――冗談だ。俺だって、同情されたくねぇわ、男なんだから。……言わせてしまってごめんな。やっぱ俺寝て、気分鎮めるから。子守歌歌って？

――こ、子守歌!?

――失恋の歌詞だけはやめろよ？　片思いが報われる歌にしろ。

――はああああ!?

――俺さ、いろんな意味でお前が好きなんだよ。女としてだけで、お前に傍に居て欲しいんじゃないことだけ、わかってくれ。

――……うん。

――今は、泣くほど頑張って止めてくれた"友達"のお前に癒やされて、眠るから。歌え。友情の歌はやめろよ、片思いが実る歌だ。

――やだよ、あたし音痴なんだから！

――却下。歌え、こら歌うんだ!!

――ちょ、擽らないで、結城～!!


――うるさい!　陽菜に迫ったのが失敗に終わったのなら、さっさと早く寝ろ、筋肉馬鹿！　大体ひとがいるのに、しようなんて馬鹿なんじゃない!?


――やべ……。真下起きてたのかよ。

　結城とは、こういう笑い合える関係があたしは一番落ち着くの。

　変に意識して、いつ終わるかわからない恋愛をするよりも、辛いときは傍で励ますことが出来る、絶対終わらない友情を築いている方が、安心できる。

　そんなんじゃ駄目なのかな。
　結城の危機には一番に駆けつける、大切でたまらないそんな友達でいるのは――。


「大丈夫ですか、鹿沼さん？」

　課長が、ぼぅっと結城のことを考えていたあたしの顔を覗き込んだ。

「眠いでしょう、寝てきて下さい」

　眼鏡のレンズ越し、切れ長の目が優しく細められ、微笑まれた。

　彼にはなにげないだろう仕草ひとつひとつに、どきっとする。

　寝不足の疲れなのか、無性に彼に抱きついてその匂いを嗅ぎながら、彼の唇を貪りたい気がする。強く絡み合い、彼を感じながら……課長のことだけを考えて眠りたい気がする。

　ああ、あたしこそが、現実逃避だ。

「はい、大丈夫です」

　しっかりしろ、あたし。
　やるべきことが山ほどある。


　＊＊＊


　午前七時――。

　駆けつけた医者によれば、峠はもう越しているから、急激に容態が悪化して命に関わることはないらしいけれど、血液内の数値がまだ安定していないのと、やはりがんの状態が悪いから、炎症が完全に治まるまで点滴を続けて入院していた方がいいとのこと。直前まで、普通にしていたのがおかしな状態らしい。

　社長はまだ自力で身体を起こすことは出来ないが、それでも入院が嫌だと駄々をこねる社長に、皆が頭を縦に振らない。

「怖い……」

　泣き真似するほど、元気は出たのか。いつもほどの活力はなく気怠そうだけれど、それでも一時期の土色の顔色を思えば、頬に赤みが差していて嬉しい。

　皆で、専務と沙紀さんがコンビニで買ってきた朝食を、社長の横で食べた。社長は食欲がないらしく、水に溶かすタイプの栄養たっぷりの粉薬を看護師さんに飲まされ、美味しくないと顔を顰めさせた。

　そんな時ドアが開いて、木島くんや杏奈だけではなく、社の皆が駆けつけてきてくれた。

「課長から連絡あったから、皆に連絡して待ち合わせてきたっす」

　課長、いつの間に連絡を。

　木島くん、ムキムキの身体がよくわかるくらいのピチピチの、ピンク色の生地に赤い果物みたいのが散っている、到底センスがいいとは思えない柄物のシャツを着ていて、ちょっと動いたらぷちっとボタンが弾け飛びそうだ。

　ツインテールの杏奈は……いつものパステルカラーのふりふりではなくて、ゴシック調の黒いふりふりだ。杏奈なりに気遣ったのか。いつも通りピンクのふりふりなら、木島くんと杏奈はカップルのようになったのに。

　他も誰一人漏れることなく、土曜日の朝から詰めかけてくれて、感動して泣けちゃうじゃないか。

　社長も嬉しそうだ。




　午前十一時――。

　そんな和気藹々としていたた雰囲気を、ノックの音と現れた人物によって、切り裂かれる。

「あれ～、皆さんお揃いなんですね。おはようございま～す」

　……今まで通りにこやかに笑う……、千絵ちゃんだった。

「千絵ちゃん、どうしてここに……」

　あたしは、異常に思うほどににこやかな笑顔でいられる千絵ちゃんから、悪意しか感じ取れず、社長を庇うようにして警戒した声を出した。

　皆もざわめいている。

　彼女はうちの会社でもムードメーカー的存在で、彼女の笑顔に癒やされた社員も多かったと思う。嫌な顔をしたことがなく、雑用すら進んで手伝ってくれることに、皆は感謝していただろう。

　それがあたしと対峙して結城が頬を叩いた後、彼女は行方をくらますようにしていなくなり、もう既に整頓されていた自席の机の引き出しから、辞職願と書かれた封筒が入っているのがわかった。

　結城と、社長に相談した結果、残っている社員を向島に流失しないために、千絵ちゃんの存在を警告として、社長が社員に告げた。

　その千絵ちゃんが、目の前でにこにこしている――。

「やだなあ、そんな怖い顔をして。どうしてって、お見舞いにきたんじゃないですかあ。社長が倒れてやっと目が覚めたっていう情報が入ってきたんで。ふふふ、誰からかは内緒です。だって、色々便利なのにわかられたら困りますもん」

　くすくすと笑う千絵ちゃんは、スパイがいることを示唆した。

「お久しぶりで～す、社長。心配したんですよ～、ストレスですか？　それとも実は余命何ヶ月の、重度のがんとかだったりして。ふふふ」

　社長の病気を知っているのだろうか。

　でも社員には、胆嚢炎としか伝えていない。この病室に運ばれた時、あたしの同期と課長、そして専務との間で、そう取り決めたから。

　あたしはそのメンバーに裏切り者があるとは思えない。スパイがいるとすれば、それは病院関係者としか考えられないのだ。

「そんなわけないでしょう。用がないなら帰って」

　衣里が怒りに表情を冷たくさせて、うるさそうに髪を掻き上げながら言った。

「きゃあ、怖いなあ、真下さんは。それに皆からそんな顔をされたら、言いにくくなるじゃないですか。シークレットムーンは無残に潰れるなんて。きゃはっ、言っちゃった」

　無邪気な悪魔。そんな気がした。
　
「黙れ。潰れねぇよ、俺達が守るから」

「うふふ、結城さん。そぉんなに怖い顔をしたら、明るくて優しいイケメンが台無し。ああ、それから私、今は父方の姓を名乗り、苗字が変わりました。向島千絵と言います。向島財閥デビューしちゃいました～。もうお金使い放題。働く意味なくなりました」

　バーゲンで、高いものをいかに安く買うか、或いは安くてもどれだけ価値のあるものを見つけるか、それが千絵ちゃんだった。

　アクセサリーもバッグも、ブランドものは身につけず、彼女が厳選した可愛いものばかりを身につけていた。

　それが今や、着ている白いワンピースはどう見ても高級そう。持っているバッグは、有名ブランドのロゴが散りばめられている。腕時計もアクセサリーも、あたしの知る千絵ちゃんのものではない。

「その格好、似合わないよ」

　あたしは哀れむようにして言った。

「それ本当に欲しかったものなの？」

　千絵ちゃんの笑顔がなくなり、一瞬……虚ろな面が見えた。だけどその直後、貼り付いた笑みを顔に浮かべている。

「欲しかったですよ？　このワンピもバッグも限定品のものなんですって。凄いでしょう」

「悪いけど、私は興味ないわ、そんなくだらない虚飾。自慢しにきたのなら帰ってくれる？　情報が流れているのなら、千絵ちゃんもわかっているでしょう？　こんな無駄話をしている余裕はないの。社長に迷惑よ」

　千絵ちゃんの顔が歪んだが、また笑顔に戻る。

「お土産をもってきました。お世話になった社長に」

　千絵ちゃんは、ひょこりと顔を傾けて社長ににこやかに言った。
　社長はベッドこと少し上体を起こしたまま、千絵ちゃんを見つめている。

「このままだと負債を抱えて忍月から見放され捨てられます。このまま孤独な借金返済地獄を始めるくらいなら、向島のものになりませんか？」

「なっ!!」

　声を上げたのは何人か。

「向島が社員の皆さんの面倒を見てくれます。ただ、名前はなくなりますけど。別に会社の名前なんてどうでもいいじゃないですか。だったら」

「嫌よ！」

　衣里があたしより早く言い切った。
　
「私の会社は、ムーンから拡大したシークレットムーンだけ。月代社長の名前が入っている、その名前しか認めない」

「ふうん？　愛社精神って奴ですか？　それとも社長ラブで？」

　カッとして上げた衣里の手を結城が掴んだ。

「離せ、この筋肉馬鹿！」

　結城は千絵ちゃんを睨み付けながら、衣里の手を離さなかった。

「それが嫌なら、二週間くらいで取引先を100くらい増やさないと駄目ですよぅ？　短期間で100も取れればきっと忍月が会社を手放せなくなって、向島も諦めるしかない。そう思いませんか、宮坂専務」

　千絵ちゃんの先には、椅子に座ってじっとこちらを見ていた専務に向けられた。

「ほう、俺のことをご存知か、新米向島令嬢」

「ふふ、さすがは兄の元親友。はじめまして、兄がお世話になってます。あのビルの食堂を利用してたから、専務のことは実は前から知ってました」

　専務は向島……向島専務と友達だったのか。

「そりゃどうも」

「私、香月課長が欲しいんです」

　千絵ちゃんは突然に課長に矛先を向け、周りを見渡して言った。

「課長をくれた方には、相応のご褒美あげたいと思います。私、お金だけはあるから。勿論、課長自らでも構いませんよぅ？」

　課長は怖い顔で千絵ちゃんを見つめ、そしてなんと頭を下げたのだ。

「心しておきます」

「ふふ。頭いい課長大好きです。来てくれるの、待ってます。じゃあ、せいぜい悲劇の仲間ごっこして頑張って下さいね～、耐えられなくなったら、向島でも私でも、お電話1本でよろしいんで」

　千絵ちゃんは上機嫌で、スカートをふわふわさせて出ていく。

　ドアが閉まる音。
　
　社員が次々に千絵ちゃんに対して怒る。特に木島くんから漏れる怒りの"しゅ～しゅ～"がうるさい。このまま蒸気になるんだろうか。

　その中で、課長と専務と沙紀さん、そして杏奈が顔を見合わせている。

「ちょっと課長、なに千絵ちゃんに返事してるんですか！　向島に行かないで下さい」

　あたしは思わず課長に言った。

　課長が居なくなったら、すべてが終わってしまう。
　泣きそうだ。

「行くとは言ってません。これから先も、断りします」

「だったらなんで、"心しておく"って！」

「その通りです。意味がわかったので」

「意味？」

　課長は専務に向いた。

「渉さん、100あればOK？」

「ああ。それだけあれば、副社長派への武器にはなる」

「でも渉、二週間で100なんて」

「……なんとかなると思うぞ、沙紀。……これは、俺が声をかけた会社だ。話を聞いてもいいというところが、都外を含めて64社ある」

　専務がどこかからか出してきたのは、書類。
　それを結城に渡した。

「契約を取るのは営業の仕事だろ。二週間死ぬ気でやれ」

　紙には社名や住所や連絡先だけではなく、業種、社員数、WEBのありなし、社員の平均年齢の他、担当者の名前と直通番号が記されてある。ここまでのものは、営業が喉から手が出るほど欲しい名簿だろう。

　忍月コーポレーションにおける顧客を、しかも先に連絡をつけた形でぽんと手渡した専務に、あたしら同期はぽかんとした顔を返した。

「専務。新規はありがたいんですが、突然なんで……しかも期間限定で」

「睡眠不足で回転数が足りねぇな、カバ。今、あの新米が具体的に言ってたじゃないか。腐っても元社員という奴か」

「へ？　千絵ちゃんボロクソにしか……」
　
　課長が笑って言った。

「提案してくれたんですよ。向島に吸収されるのが嫌なら、顧客数を驚異的に伸ばして、親会社の忍月の力を盾にしろと。二週間とされたのは、多分二週間後の今月末……いや来月初なのかな、向島がなにか動く予定なんでしょう。だからそれまでに力を蓄えろと」

「「「は!?」」」

　同じ千絵ちゃんの言葉を聞いていて、なんで解釈が違うんだ!?

　同期三人組が驚愕の声を上げると、杏奈がすっと出てきて言った。

「それから。香月ちゃんを守れって、言ってたよ、千絵ちゃん」

「え？」

　専務は苦笑した。

「朱羽を向島は欲しがってたから、だから会社ごと抱き込みにかかったようだ。ああいう風に言われたら、お前達だって……」

「絶対、俺課長を渡さないっす!!　なんでやらないといけないっすか！」

　木島くんを始めとして、皆が同調した憤然とした声を上げ、課長を渡すものかと声を揃えて団結している。

　課長が欲しいと千絵ちゃんは前にも言っていた。

　千絵ちゃんは課長を好きだったはずだ。

　……それは嘘？　本当？
　好きだというのも、警告のつもりだったの？

「鹿沼ちゃん。千絵ちゃんは……、やっぱり杏奈の知る優しい千絵ちゃなんだよ。なにか事情があっただけだと、杏奈はそう思う。会社をここまでにして、許されないのは……わかっているけど」

　杏奈は潤んだ目をして笑った。


「「目指せ、二週間契約100社以上!!」」

　皆の"えいえいおー"が聞こえてくる。


　図らずともあたし達は、千絵ちゃんによって打開策の知恵を授けられ、さらにはより一層、会社も課長も渡すまいと一丸になったのだった。

　社長の体調不良に動じることなく――。