元悪女は、本に埋もれて暮らしたい

1巻

1-1

　　　序章　タリカ・ブラックフォードという悪女


　――頭が痛い。
　こめかみを抉えぐるような痛みと、吐き気。口内に溢あふれた苦い唾液だえきのせいで、咳せき込みそうになる。

「お嬢様!?」
「タリカ様！」

　周りで誰かが焦あせっている声が聞こえる。
　これは……私に声をかけているんだろうか。
　――タリカ様。
　私の名前はそんなおしゃれなものじゃ……いや、違う。
　激痛の中でうっすら目を開くと、そこには見慣れない――いや、見慣れた白い天井が広がっていた。染み一つない真っ白な天井をぼんやりと見ているとやがて、視界に数人分の顔が飛び込んでくる。

「お、お嬢様……」
「お目覚めですか!?　その、体調は――」

　口々に言うのは、メイドさんのような格好かっこうをした女の人たち。
　――いや、彼女たちは私に仕える侍女だ。コスプレイヤーじゃない。

「……わたくしは、いったい？」

　絞しぼり出した声は、少し掠かすれているけれど艶つやっぽくて愛らしい。

「お嬢様は、三日間も意識を失われていたのです」
「今朝になってうなされていたので、使用人一同心配しておりました……！」
「だ、旦那様にご報告しますね！」

　一人分の顔が視界から消え、ぱたぱたと足音を立てて駆かけ去っていく。
　……ああ、そうだ。
　私は、タリカになったんだった。


　私は、現代日本でＯＬとして暮らしていた。
　大学卒業後、就職した会社は誰もが知っているような超一流企業だったけれど、ブラックもブラック、黒炭でさえ白く見えるほどの漆黒しっこくっぷりだった。
　一ケ月の残業時間が百五十時間を超えたり、上司のパワハラでハゲかけたり、アプローチをかけてきたイケメン同僚どうりょうと付き合おうとした矢先、彼が既婚者だと知ったり――まあ、色々あったものの持ち前の図太さでなんとか生き延びていた。
　私はいつものように帰宅し、コンビニで買った裂さけるチーズをつまみにビールを飲んでいた――はずなんだけど。
　ひどい頭痛に襲おそわれた後、気がついたら私はここにいた。
　頭の整理が追いつかなくて一瞬混乱したけれど――数秒後には、すとんと全てが理解できた。
　私の名は、タリカ・ブラックフォード。ここ、地球とは異なる世界に存在するグランフォード王国屈指の名門貴族ブラックフォード家の一人娘で、公爵令嬢。
　グランフォード王国では、貴族の中でもとりわけ上位に位置する家の者のみ、「なんとかフォード」の姓を名乗ることを許ゆるされている。
　つまり、この国において私はとっても偉えらい。
　……そんなタリカは早くに母親を亡くし、周りの者によって大切に大切に育てられた。
　母親譲ゆずりの美貌びぼうを持ち、しかも生まれた時から王太子と婚約している。
　そういうわけで、タリカはとてつもなくウザ――いや、高慢こうまんで高飛車なお嬢様に成長してしまった。
　平民を見下し、通っている国立学校では女王様然として振ふる舞まい、令嬢たちを腰巾着こしぎんちゃくに据すえ、見目のよい男がいれば側に侍はべらせ……とまあ、権力と美貌びぼうを振りかざし大変クソ――いや、我わが儘まま放題をしてきた。
　これまでは「公爵家のお嬢様だし、王太子殿下の婚約者だし……」ということで周りも大目に見ていた。けれど、とうとう我慢ならぬと王太子であるジェローム殿下から婚約破棄はきを言い渡されたのだ。
　王太子、よい判断である。
　ただしタリカは自分の何がいけなかったのかが理解できなくて、怒りまくった末、禁忌きんきとされている古代呪術で元婚約者を呪い殺そうとした。
　その結果呪術は失敗し、逆にタリカは命を失いそうになった。
　しかし、生に執着しゅうちゃくする彼女はなんとか生き延びようと、新たな呪術を駆使くしして異世界を渡り歩く。そこでちょうどいいところにいた、「自分と魂たましいの相性が合う」女を見つけ、その魂たましいを奪うばって――今に至る。
　なんで私がこんなことを全て理解しているのかというと。
　私がタリカに魂たましいを奪うばわれた異世界の女であり、古代呪術の失敗のせいか、私の魂たましいそのままでタリカ・ブラックフォードの中に入ってしまったからである。
　今の私は、日本人として生きた記憶とタリカとして生きた記憶、両方を持っている。
　しばらく頭痛で悩なやまされていたのは、二つの記憶が融合ゆうごうした際に色々と体が不具合を起こしたからっぽい。
　そういうわけで、私は今、タリカ・ブラックフォードとして異世界で生きている。
　魂たましいだけぶん取られた「私」の体は、抜ぬけ殻がらになってアパートに横たわっているんだろうか。……なるべく早く誰かが見つけてくれることを祈いのろう。
　で、何が言いたいかというと。

「……こっちの私、クズすぎぃぃぃぃぃぃ！」

　いきなり大声を上げたものだから、使用人たちをたいそう驚おどろかせてしまった。一様に、私を怯おびえたような眼差しで見ている。
　それはそうだ。
　タリカは根っからの我わが儘ままお嬢様で、使用人たちをあごでこき使い、気に入らない者は父親にあることないことを告げ口して家から追い出していた。
　お嬢様の怒りを買ったらすなわち、クビ。
　そういうことで、彼らはいつも青い顔をしてタリカの世話をしていたのだ。

「……我ながら、とんでもない悪女だわ」

　使用人を下がらせて一人きりになった私は、ベッドに横たわり、真っ白な天井を見上げて呟つぶやく。
　二人分の記憶を持っているけれど感情は私のものだから、タリカのこれまでの振ふる舞まいや、周りの者に対してしでかしたことがいかに愚おろかだったのかがよく分かる。
　グランフォード王国中の人間にとって、自分は、尊たっとび傅かしずくべき至高の存在。
　そんな歪ゆがんだ考えを疑うこともせず、王太子の婚約者という身分を振りかざし、刃向かう者を踏ふみにじり、見目のよい男を側に侍はべらせていた。その結果、ジェローム殿下に婚約破棄はきを言い渡された。

「……自業自得ね」

　そのままさくっと自殺でもしていれば、ある意味めでたしめでたしだっただろう。
　そして、偶然タリカと「相性が合っていた」私が、無理矢理こちらの世界に引き込まれることもなかったはずだ。

「……いい迷惑めいわくだわ」

　ケッ、と吐き出したけれど、その声は以前の私のそれよりずっと可愛らしい。
　私はよっこらせ、と体を起こしベッド脇わきのドレッサー前に腰掛けると、鏡にかけられたベルベットのような手触てざわりの覆おおいを外はずす。現れた鏡面には、お人形みたいな美貌びぼうの女の姿が映うつっていた。
　美容に惜おしみなく金を使ったからか、タリカは見事なプロポーションを持つ美女に成長していた。地球では染めない限りありえないだろう、ニンジンのような派手なオレンジ色の髪はつやつやで、くるんくるんと内側に巻かれている。目は、赤銅しゃくどう色。少しだけ目尻が吊つり上がっているので、勝ち気な印象があった。
　ついさっきまで寝込んでいたから、簡素な白のネグリジェを着ている。その下から主張する胸はこれでもかというほど張っていて、腰はちょっと押されただけでぽっきり折れてしまいそうなほど細い。
　これ、本当に内臓が入っているんだろうか？　肋骨ろっこつは大丈夫なのか？
　自分の体をさわさわと撫なでてみる。
　異世界の令嬢、すばらしい体だ。毎日ビールとつまみの夜食で生きていた地球の私とは、大違いである。
　……まあ、こんなに容姿が優すぐれていることも、タリカの傲慢ごうまんっぷりを助長する原因になってしまったんだろうね。
　タリカは「こんなに美しく色気に満ちたわたくしは、我慢なんてする必要がない」ってマジで考えていた。お友だちにはなりたくないタイプだ。
　――あ、そういえばタリカって、子分や取り巻きはいたけれど、いわゆる「友だち」はいなかったな。
　そりゃそうだ。私だってなりたくない。



　　　第１章　元悪女、本と出会う


　皆様ごきげんよう。かつてクソな言動の数々を披露ひろうしたタリカ・ブラックフォードでございます。
　逆恨さかうらみでジェローム殿下を呪殺しようとした挙あげ句く、呪術に失敗して異世界人である私の魂たましいを取り込み乗っ取られてしまったタリカ。
　そんな彼女に憤いきどおりを覚えながら、私は、「もう元の世界には戻れない」ということを自覚していた。とはいえ、悲しいとか、何がなんでも戻りたいとか、そこまでの執着しゅうちゃくはない。
　かつてタリカが使用した呪術には、「私」がこの世界で生きようと思うために、生まれ育った世界への未練を切り捨てさせる効果もあった。
「私」のことなんて何一つ考慮こうりょしていない、本当に徹底てっていしたクソっぷりだ。
　ちなみにグランフォード王国では、禁忌きんきとされる呪術を使用した場合、よくて一生投獄とうごく、最悪処刑されてしまう。
　おまけに呪い殺そうとした相手は王太子殿下。タリカは本来なら、スパーンと首を落とされても仕方のないことをやらかしたのだ。
　でも、私も使用人から聞いて愕然がくぜんとしたんだけど――タリカを溺愛できあいする父親・ブラックフォード公爵が、タリカが気絶している間に呪術の証拠しょうこを隠滅いんめつしていた。
　怪あやしい商人から買い取った呪術の本や、使用人に命じて方々ほうぼうから集めさせた呪いの品々は、全て処分。使用人にも口封じをし、他人の耳に入らないように対策を取っていたという。


　……そういう馬鹿親なところが、タリカの性格を形作ってしまったんじゃないかと思う。
　でも正直、私にとってはありがたい。
　だって、ジェローム殿下に無礼を働いたのも呪術に手を染めたのも、タリカであって私じゃない。無理矢理異世界に連れてこられた挙あげ句く、別の人間が犯おかした罪に問われて首が飛ぶなんて嫌すぎる。
　そんなタリカの父は、数日ぶりに目覚めた娘を見るなり号泣し、「おまえが無事で何よりだよ」「何か困ったことがあれば、お父様になんでも言いなさい」と鼻をかみつつ言った。
　だからそういうところが……まあいいや。
　久しぶりに娘が目覚めたということで、仕事から帰ってきたお父様は私を応接間に呼び、嬉しそうな顔で私と一緒にお茶を飲む。私の味覚はタリカに準じているようで、かつては紅茶が嫌いだったけれど今は普通においしく感じられた。

「……お父様、ジェローム殿下のことですが――」

　このままお茶だけ飲んで、じゃあお休みなさいませ、なんてダラダラするわけにもいかないだろう。
　思い切って私が切り出すと、お父様はびくっと身を震ふるわせた。

「……私も陛下にかけ合ったのだが、ジェローム殿下の意志は固い。それに陛下も――その、今のおまえでは殿下の妃きさきになるにはまだ勉強不足だろう、とおっしゃっていた」
「それってつまり、婚約破棄はきが確定されたということですよね」

　一応タリカの記憶があるから、指摘してきする。娘のことを思ってわざわざ婉曲えんきょくに伝えたというのに、当の本人がはっきり口にしたからか、お父様はうっと言葉を詰つまらせた。

「……タリカ、おまえは気に病やまなくていい。体調が戻り次第、一緒に王城に行って陛下と殿下への謁見えっけんを願い出よう」
「それは……なんのためにですか？」
「もちろん、タリカをジェローム殿下の婚約者に再び据すえるよう、お願い申し上げるのだ」

　お父様の言葉に、私は目を見開く。
　タリカ――私が再び、ジェローム殿下の婚約者に？
　私の脳裏のうりを、ジェローム・グランフォード殿下のお姿が過よぎる。
　漆黒しっこくの髪に、エメラルドのような双眸そうぼう。騎士きし団で訓練しているので、堂々たる体躯たいくを持っている。繊細せんさいな優男というより、マッチョ系美丈夫といった感じだろうか。
　そんなジェローム殿下とタリカは、お互いの相性を考慮して婚約したわけじゃない。
　殿下が生まれた時から、「ブラックフォード家に娘が生まれたら、王子の婚約者にする」と決められていたそうだ。で、翌年にタリカが生まれたことで、約束どおり婚約は確定。
　……私の記憶にあるジェローム殿下は、いつも険けわしい顔をしていた。
　タリカと婚約破棄はきできた彼は今、晴れやかな表情をしているのではないだろうか。世間は間違いなく、殿下に味方するはず。殿下、国民からの人気も高いからね。
　タリカとジェロームがよりを戻すのは、私としても歓迎できない。かといって、娘が殿下を慕したっていると思って疑わず、しかも自みずからの権力に溺おぼれているお父様を簡単に納得なっとくさせることはできそうにない。
　……となれば。

「……お父様、わたくし、疲れてしまったのです」

　私はしょぼんとうな垂だれ、膝ひざの上で拳こぶしを固めた。薄いベニヤ板一枚でさえ叩たたき割ることができないだろう、華奢きゃしゃで小さい拳こぶしだ。

「わたくし、色々考えたのです。……このままジェローム殿下の婚約者に戻るよりは、一度己おのれの身の振り方を考える時間を持つべきなのでは、と」
「タ、タリカ!?　まさかおまえ、誰かに何かを言われたのか!?」

　せっかく娘が一大決心を口にしたというのに、この人は。
　お父様は私に詰つめ寄って肩をがっと掴つかむと、タリカと同じ赤銅しゃくどう色の目に微かすかな怒りと焦あせりを浮かべて叫ぶ。

「さては、使用人の誰かだな！　可愛いタリカが自信を失うよう、そそのかしたのだろう！　そうだろう!?」
「違います！　わたくしが自分で考えたのです！」

　私は声を張り上げた。
　部屋の隅すみに控ひかえていた使用人たちは、顔面真っ青だ。お父様の言葉を聞き、自分たちの首が飛ぶかも……と不安になっているのだろう。
　かつてのタリカなら、都合の悪いことは全て、罪をなすりつけやすい使用人など、他人のせいにしていた。
　でも、私は違う。

「お父様、タリカのお願いを聞いてくださるのならば、このまま静かに過ごし、考える時間をください」
「だ、だが」
「お願いします、お父様」

　以前のタリカのようにうるうるのお目目で懇願こんがんするのではなく、頭こうべを垂たれてそう願い出た。
　娘の行動にお父様は息を呑のみ、戸惑いを含んだ声を漏もらす。

「……不思議だ。おまえは本当にタリカなのか？」
「……それ以外の別人に見えるでしょうか？」

　内心どきっとしつつ冷静に言うと、お父様は肩をすくめた。

「いや、おまえは私の可愛い娘だ。ただ……まさか、おまえがそのようなことを口にするとはな」

　お父様はそれまでずっと掴つかんだままだった私の肩から手を離し、ふーっと大きな息をついた。
　かつて国王陛下と並んで社交界で輝いていたというお父様は、年を取ってちょっとお腹が出っ張り始めてもなお魅力があった。

「……分かった。私もおまえにあれこれ期待し、息苦しい思いをさせてしまったのだろう。学校のことなどは気にしなくていいから、ひとまずゆっくり休みなさい」

　……ああ、そうか。王太子に婚約破棄はきされた女が、貴族の子息や令嬢のための学校にいたら、周囲は気を使うに違いない。
　自分のためにも皆のためにも、さっさと退学するべきだ。

「ありがとうございます、お父様。……そのことですが、一つお願いがございます」

　私は姿勢を正した。


　私がお父様に願い出たのは、「退学届けを自分の手で提出したい」ということだ。
　これは私なりのケジメなんだけど、お父様は最初大反対した。「そんなことをすれば、可愛いおまえが辛い思いをする！」ってね。
　でも私も引かず、最後には「ブラックフォード家の人間としての誇ほこりを失いたくないのです」とお父様が何よりも大切にする家名を持ち出して、首を縦に振らせた。
　……思えば、こうしてタリカが父親と言い合いをするのも初めてだ。
　これまでお父様はタリカの言うことをなんでも叶えたし、そもそも父親が反対するようなことはしなかったし。
　そうして私は通っていた学校に別れを告げるべく、制服に袖そでを通した。この落ち着いた青いワンピースを着るのも、今日で最後になるだろう。
　生徒との接触を避さけるため、昼前に登校する。堂々たる白亜はくあの校舎は、グランフォード王国の未来を担になう貴族の子女たちが学び、交友を深めるための場所。
　ジェローム殿下もここの生徒で、次期国王として学友たちと共に切磋琢磨せっさたくまされている。
　……我わが儘まま放題をし、男子生徒を下僕げぼく扱いし、気に入らない女子生徒をいじめ、成績を改ざんするよう教師を脅おどしていた私が通うべき場所じゃない。
　授業時間だからか、校舎内はしんとしている。
　私は足早に学長室に向かって退学の旨むねを告げた。私の姿を見て明らかに警戒けいかいしていた学長は、私が頭を下げて退学を願い出たことに少しだけ驚おどろいた顔をしていたけれど、余計なことは言わずに書類を準備してくれた。
　書類に必要事項を素早く記入し、お父様があらかじめ書いてくれた同意書を添えて事務室に提出する。私を見て事務室はざわっとなったものの、無事退学届けを受理してもらえた。
　さて、用が済んだらさっさと退散するべきだ。生徒たちだって、我わが儘まま放題した挙あげ句く、殿下に婚約破棄はきされた憎にくき女なんて、見たくもないだろう。
　私は見納みおさめとばかりに校舎を見上げて――そのまま、動きを止めた。ついさっきまで誰もいなかった正面玄関前の庭園に、制服姿の青年の姿があったのだ。
　ふわっとした柔やわらかな癖くせのある髪は焦げ茶色で、キツネのように吊つり上がった勝ち気な目は琥珀こはく色。体の線は細くてやや中性的な印象のある青年だ。その彼はその美しいかんばせを歪ゆがめ、鋭するどい眼差しで私を睨にらみつけている。
　右腕うでに筒状に丸めた大きな模造紙のようなものを持っているから、授業中だけど先生のお遣いか何かで正面玄関前の庭園を歩いていて、私を見かけた――ってところか。
　どくん、と私の心臓が脈打つ。
　彼のことは、嫌というほどよく知っている。
　タリカより一つ学年が下で、侯爵家の次男だとかで階級も私より低い。でもジェローム殿下の学友の一人に選ばれるくらいの秀才だ。それに、ほとんどの生徒がタリカに頭こうべを垂たれて理不尽な扱いに耐えていた中、私の振ふる舞まいにいちいち突っかかってきたし、不快な感情を隠かくそうともしなかった。
　ちょっと意地悪そうな美貌びぼうの彼だけど性格がまるで合わなかったから、タリカも自分の下僕げぼくにはしたがらなかったレアな人物。

「……キース・ラトクリフ」

　私が乾かわいた声で名を呼ぶと、彼は片頬ほおを歪ゆがめた。

「……よくもまあ、ノコノコと戻ってこられたものだ。その面つらの皮の厚さだけは褒ほめてやろう」

　彼の声は艶つやがあり、微笑んで甘い台詞せりふでも囁ささやけば、あっという間に女子生徒たちを陥落かんらくさせられるだろう。
　でもタリカは彼とずっと衝突しょうとつしてきたため、彼が私に向けるのは甘い視線ではなく軽蔑けいべつの眼差し。紡つむぐ言葉は優しさではなく棘とげに満ちていた。
　真っ向から嫌みを吐かれても、私はぐっと拳こぶしを固めて唇を引き結むすんだ。
　彼は我わが儘まま放題なタリカを諫いさめ、私がいじめた生徒を庇かばっていた。当時のタリカはそんな生意気なキースをぼろくそに扱っていたけれど、今ではその勇気を称たたえたい。
　……だから、彼の暴言を甘んじて受けることしかできない。
　どうやらキースは私がすぐに言い返すと思っていたみたいで、私が俯うつむいて黙だんまりを貫つらぬいていると、不可解そうに眉根を寄せた。

「……あんたらしくないな。なんだよ、いつものように俺のことをコケにしたらどうだ？」
「……そんなことできません」

　私が首を横に振ると、いよいよキースは気味が悪くなってきたらしく、少し後ずさった。そんな、潰つぶれた虫を前にしたような反応をしなくてもいいじゃん。

「……キース・ラトクリフ。わたくしは先ほど、退学届けを提出しました。今日は学舎に別れを告げに来たのです」
「たいが――は？　嘘だろ？」
「嘘ではありません」

　私はバッグから退学届けの受理証明書を取り出し、素すっ頓狂とんきょうな声を上げるキースに差し出した。私と距離を取っていたキースはすぐさまこっちに来ると、勢いよく私の手から証明書を奪うばって、目を皿のようにして読み始める。

「……本物だ。あんた、本気で退学するのか？」
「ええ。わたくしがここにいても、皆に迷惑めいわくをかけるだけ。ジェローム殿下にも申し訳が立たないので、ここから消えるべきでしょう」

　キースから視線を逸そらし、私は白い校舎を見上げる。
　本当は、タリカの尻ぬぐいなんてまっぴら御免ごめんだ。でも、私はタリカ・ブラックフォードとして生きている。理不尽だと思っても、これから数十年この世界で生きていくのならば、意を決しないといけない。
　キースは絶句ぜっくしているようだ。私は彼の手から証明書を取り返し、バッグに入れて彼に背を向ける。

「お、おい、タリカ・ブラックフォード！」
「わたくしはこれで失礼します。……キース・ラトクリフ。わたくしにこんなことを言う権利はないと思いますが、どうか、ジェローム殿下をよろしくお願いします」