死ぬほど愛しているけれど、妻/夫に悟られるわけにはいかないんです

２０４．鹿威しの音っていいよね

　カッコーーーーーーン……。

　手入れの行き届いた庭園に、鹿威ししおどしの音が響く。

　「いい音……。鹿威しって、畑を荒らす鹿とか猪とかを追い払う為のものなんだよね？　でもこんなに綺麗な音だと……びっくりするどころか、癒されちゃうと思うけどな」

　「実際、動物達は音がするだけで害は無いってすぐに学習して……害獣対策としては早々に役立たずになったみたいだよ。でもこの音が心地よくて、風流を楽しむもの、として残ったんだろうね。考案した石川丈山自身も、隠居生活の癒しにしてたって言われてるし」

　ゆっくりとお散歩をしながら、そんなうんちくを披露してくれる蓮ちゃんに、ため息が出てしまう。

　「蓮ちゃん、本当に色んな事知ってるんだね」

　「ふふ。そりゃあ、教育虐待レベルの英才教育を受けてきたからね」

　そう言いながら、零香さんと、お父さんお母さんが談笑する離れの方を見つめる。

　「あの頃は……母親とこんな風に、穏やかな気持ちで接する事が出来るなんて、思ってなかった。それに、あの二人がああして笑い合える日が来るなんて、びっくりだよ」

　「そんなに仲が悪かったんだ？　お母さんと、零香さん」

　さっきのやり取りだけでも、根深い確執がある事はわかったけれども。

　「一華さんは、一の華、で一華さんだろう？　それは、飛鳥の中で一番になれるように。っていう願いが込められているんだ。で、それを聞いたうちの祖父母……母さんの両親は、一よりも前を行くのは零だって言って、その後に生まれた娘に、零香って名付けたらしい。うちと仁の家が競い合い、いがみ合って来たのは、もう何代も前からの話なんだ」

　「……す……すごいね」

　さすがは名家であり、旧家。確執の地層が、厚い。

　「うちの兄弟も、仁だけには負けるなって言われ続けて来た。でも凛は昔から不器用で、じっと机に向かって勉強するのも苦手で……零校に落ちた時は、見てる方が辛い位に叱られてたよ。多分、仁も似たような子供時代を送ったんじゃないかな」

　「……そっか……」

　「そういうのも、無くなるといいな。俺と唯の結婚を、期に」

　微笑みながら、私の左の手をそっと取る、蓮ちゃん。
　そして、傷だらけの薬指に、綺麗な指輪をはめてくれて。

　「これ……」

　「ちゃんと、プロポーズしてなかったなと思って」

　「えっ、だって、サイズとか、よくわかったね？」

　良い雰囲気の中、そんな現実的な疑問を口にしてしまう。ああ、こんなんだから『意外とシビア』なんて言われてしまうのかな。

　「パッと見で、大体わかるんだ。長さとか、数とか。幼児教室でそういう訓練があって」

　「なぁにそれ？」

　「なんかこう……白い紙に小さな丸いシールが大量に貼ってあるんだけど。その数が１００個なのか、１０１個なのか、一目で見分けるっていう」

　「すごい……」

　あまりにも異次元の教育に、目が点。な私に、蓮ちゃんは『話しをもどすけど』と咳払いをする。

　「虐待は連鎖するって言うけど……。俺は自分の子供は、のびのび育てたいな」

　「……自分の子供……じゃなくても？」

　無意識に、右手をお腹に当ててしまう。
　蓮ちゃんは首を横に振って、自分の手をそこに重ねてくれた。

　「生物学上の親子がどうかなんて、問題じゃない。唯と俺とで育てる子供は俺の子供であり、俺達の子供……だろ？　何度も話し合ったじゃないか」

　「うん……。でも本当にいいのかな、零香さんやお父さん達に」

　「言う必要はないよ。もう少し散歩したら、戻って……おめでたの事だけ報告しよう。その為に、お二人に来て頂いたんだから」

　「……そうだよね」

　とは言いつつ。
　やっぱりまだ、不安だ。お父さん達の顔を見ていたら、こんな大切な事を隠したままでいいのか。
　零香さんの大切な蓮ちゃんに、他人の子供を育てさせていいのか。

　でも……

　「蓮ちゃん、指輪を貰っておいてあれなんだけど。プロポーズ、私からしてもいい？」

　「勿論。どんなにしびれる口説き文句を言ってくれるの？」

　笑顔で快諾してくれたのはありがたいけど。ハードルを上げてくれるなぁ。

　「……必ず、幸せにします。だから私と、結婚して下さい」

　「……ふふ、男前。よろしくお願いします」

　蓮ちゃんは嬉しそうに笑って、私を抱きしめてくれた。

　カッコーン……。

　竹が石を打つ音。
　夫になる人の、あたたかな腕の中。

　心地よいものに包まれながら、私の胸には未来への希望が産まれていた。