三日夜の餅はハイティーと共に

第八章 暗雲

20．深夜の告白

　「月子姫…」
　部屋の中から東宮の声がする。

　あたしは泣きながら走り去っていった二の姫に心を残しながらも、部屋に急いで入った。

　几帳が大きく退けられて、中の褥に横たわる東宮が見える。
　東宮は腕を額にあて、浅い呼吸を繰り返している。

　「東宮様…」
　あたしが枕元に跪《ひざまず》くと、東宮は腕を動かしてあたしの方を見た。

　「月子姫…
　今、ここにいた人物は…誰だ」

　「二の姫でございますわ。
　わたくしがちょっとここを離れましたので、代わりについていてくれたのです」

　「ああ…そう、なのか…」
　東宮は大きく息をつく。
　「何がございましたか」
　あたしは尋ねる。少し口調がきつくなってしまう。

　「月子姫、だと思って…抱き寄せて、口づけた」
　東宮は浅く速い呼吸の下から、少しずつしゃべる。

　「愛している…月子姫となら…どこへ流されても良い…
　そなたと…子供を設けて…幸せに、なりたいと」

　詰んだな…
　あたしは絶望的な気持ちになって天を仰ぐ。

　なんてことを言うんだよ！
　でも、あたしも悪い。
　
　東宮に黙って傍を離れてしまった。
　…離れるんじゃなかった。

　「わたくしが申し上げて良い話ではないのですが…
　二の姫は、東宮様をお慕い申し上げておりますの。
　今のお話は、二の姫にはあまりにつらいお話ですわ」
　あたしの頬を涙が伝う。

　あたしだって、元信様に他に好きな人がいて、その人への告白をあたしが聞かされたら…
　こんなにつらいことって…他にないよね。

　「なんと…まさか、そのような、ことが…」
　東宮は本気で驚いている様子だ。
　知らなかったのか…意外とにぶちんだな。

　「二の姫の、お気持ちは、嬉しいが…
　しかし、私が、愛して、いるのは…月子姫、そなた唯一人」
　あたしへ手を伸ばし、頬の涙を指で拭う。
　
　「私は…たぶんもう、東宮では、いられない。
　それでも…何も持たなくても、そなただけは…離したくない。
　判って、くれ」

　熱に浮かされ荒い息の下から懸命にあたしに訴えかける、その血を吐くような告白に、あたしは涙が止まらなかった。
　ごめんね…あなたの気持ちには応えられない。

　あたしは泣きながら、東宮の額の布を取り換える。
　東宮の熱い手が、あたしの手を捉え、自分の熱い頬に押しあてる。

　「東宮様…」
　あたしは頭を横に振って、手を外す。
　涙がぽろぽろこぼれて、東宮の手を濡らす。

　「姫…泣かないで…
　私は…どうしたらいいのだ…」
　東宮も泣き出す。

　そのまま二人で、言葉もなくずっと泣き続けて、いつの間にか東宮の枕元で眠ってしまった。
　東宮の熱く震える手が、あたしの頭を撫でていたような気がする。