愛されない王妃は王宮生活を謳歌する

第八章 崩御と弾劾

11．鞠訊

　ここからは、あとで聞いたことなのだけど、伝聞調だと紛らわしいのでその場にいたように書いちゃうわね。

　バルバストル公爵は、その時、王宮内にいた。
　まるで自分が王になるかのように戴冠式の采配を振って、笏を持ち王冠を横に置いて玉座に腰かけんばかりの様子だった。

　玉座の間に突然、ものすごい数の近衛兵（下っ端含む）が入ってきて、バルバストル公爵を取り囲む。
　公爵は驚いて、周りの兵たちに怒鳴りつけた。
　「なんだ！ここは玉座の間だぞ！
　お前たちのような者が入っていい場所ではない！」

　「あなたもですよ、バルバストル公爵」
　冷ややかな声がして、入ってきたのはフィリベール王太子だった。
　彼の後ろから入ってきたのは、愛娘のアンヌ＝マリー。
　アンヌ＝マリーの顔色は蒼白で、公爵は何か、得体の知れない不安が胸を満たしていくのを感じた。

　「お父様！」
　アンヌ＝マリーは小走りに公爵の方へ足を踏み出す。
　が、よろけてしまって、公爵が差し延べた腕にすがるようにして抱きついてきた。
　「おい、どうした…
　殿下に何かされたのか？」
　公爵はフィリベール王太子をぎろっと睨みつける。

　背の高い王太子は腕を組んで、二人を見下ろした。
　「…まだ気づいていなかったのか、自分の娘の異変に。
　権力という魔に魅入られた哀れな男だ」
　そう言って、その端正な顔に冷たい笑みを浮かべる。

　「な…にを…」
　いつもは自分に阿るような、気弱な笑みを浮かべている王太子しか見たことがなかった。
　今は冷酷ともいえる、片頬だけをあげて笑う王太子の姿に、公爵は焦りを覚える。
　そして、腕にしがみついているアンヌ＝マリーを見る。

　最近のアンヌ＝マリーの顔色の悪さには、気づいていないわけではなかった。
　もしかしたら、王太子の子を身ごもったのではないかと、密かに期待していた。
　しかし、今、至近距離で見る娘は、肌も荒れているようだし呼吸も不規則だ。
　バルバストル公爵は、自分を見上げる娘の瞳を見て、息を呑んだ。

　「もしかして…そなた…まさか！」
　公爵は驚愕の表情で娘の肩を掴む。
　「痛い！お父様！」
　「あの、キャンディを食べたのか？！」
　「だって、美味しかったんだもの。
　男の人が食べて良いなら、わたくしだって」

　アンヌ＝マリーの言葉に、公爵は膝から崩れ落ちそうになる。
　「愚かな娘を持つと苦労するな、公爵殿」
　小馬鹿にしたように言って、クックと笑う王太子を、公爵は信じられない思いで見上げた。

　王太子はゆっくり歩いて、段の上に昇り、玉座の前に立った。
　「公爵、そなたが最初から、私の妃にしようと目論んで娘をわざと近づけたのは判っていた。
　そなたの企みに気づきながら、それに気づかぬふりで乗ったのは、父上との計画があったからだ。
　すなわち、ルーマデュカの膿ともいえる、公爵一派の掃討だ」

　「ふざけるな！この、小童が！」
　怒りで顔を赤黒く染めながら公爵は言い放つ。
　「何を言っているのだ、この愚昧な王子が！
　この国の国王は代々、我らがいなければ何もできないのだ。
　儂に逆らってこの国で生きていけると思うなよ！
　思いあがるな、何も知らないクソガキが！」

　唾を飛ばして、周りの兵たちに命令する。
　「衛兵！近衛兵！
　バルバストル公爵の命令だ！
　この、王太子とやら名乗る男をひっとらえろ！
　どちらが正しいか、裁判にかけてやる！」

　しかし、公爵の周りを取り囲む近衛兵たちは微動だにせず、表情一つ変えることなく、一歩、公爵に近づいた。
　「残念だな、公爵。
　そなたの言う裁判は、一般的には私刑リンチと言うのだよ。
　何が裁判だ、バカバカしい」

　残酷な笑みを頬に刻む王太子は「さあ、お楽しみはこれからだ」と言って、近衛兵が取り囲む公爵の背後に合図した。