愛されない王妃は王宮生活を謳歌する

第二章 歓迎晩餐会

８．謁見

　この宮殿…めちゃ広い…
　私の息が次第に上がってくるのに気づいて、ジェルヴェ殿下は少し歩調を緩めて私の顔を覗き込むように見た。
　「どうなさいましたか。
　私の歩き方が早すぎましたか」
　
　私は立ち止まり、首を横に振る。
　「いえ…大丈夫です」
　「しかし、息が上がっておられる。
　少しゆっくり行きましょう」

　さっきよりも私の手をしっかりと握り、肘にかけて少し支えるように歩き出す。
　私はさっきとは違った動悸がしてきて、ジェルヴェ殿下の手を離そうと試みるが、殿下はさらに力を込めて私の腕を離さない。
　ちょっと…距離が近すぎるわ…
　パニエがつっかえて却って歩きづらい。

　やがて大きな扉の前に着き、ジェルヴェ殿下はようやく私の腕を離して、最初のようにそっと指を持つような格好に持ち替えた。
　私は姿勢を正して、大きく深呼吸しようとして…
　胸に大きな痛みが走る。

　「っと！姫！」
　思わず胸を抑えて腰を折った私を、ジェルヴェ殿下が咄嗟に腕を伸ばして支えてくれる。
　
　「メンデエル王国、リンスター王女殿下、並びにジェルヴェ・ドゥ・アンデュエ公のお出ましでございます！」
　侍従が大きな声で言い、ドアの前に立っていた執事が二人、扉の引手に手をかけて同時に引き開けた。

　「大丈夫です」
　私は気合でジェルヴェ殿下の手を振り払い、態勢を立て直してにこっと微笑む。
　ジェルヴェ殿下は「…大したお方だ」と小さく笑って、私の手を取って前を向き「ゆっくり行きますよ」と囁くように言って、まばゆいほどの蠟燭の炎に照らされた広間へと歩みを進めた。

　わ…すごい…
　豪華な料理が所狭しと並んだ長い長いテーブルが大広間の両脇にあり、たくさんのルーマデュカの人々が座って拍手している。
　殿下と私は花道のようにその間を進んでいき、正面のひときわ高い場所にある、玉座（というか王様と王妃様が座っているところ）の前で立ち止まって深くお辞儀をする。

　肋骨が痛い…
　息苦しい。
　私は歯を食いしばって痛みに耐える。

　王様は深くよく響く声で言葉をかけた。
　「ようこそルーマデュカへ、リンスター王女。
　王太子、臣民一同、あなたを歓迎している」

　私はなんとか
　「…勿体、ない、お言葉を、賜り、ありがとうございます、陛下」
　と途切れ途切れに声を絞り出す。

　私の様子に、広間はなんとなくざわめく。
　言葉は聞こえないけれど、小馬鹿にしたようなその調子に私の心は冷える。

　「陛下、王女殿下は昨日、お着きになられたばかりでお疲れが…」　
　とフォローしてくれようとするジェルヴェ殿下の言葉を遮って、王様は「よいよい」と鷹揚に口を開く。
　「まだ言葉もおぼつかないのであろう。
　急なことであったし、さまざま間に合わないのは仕方のないことであるよ。
　これからゆっくり、この国に馴染んでいけばよい」

　ち、げーよ！
　私は心の中で悪態をつく。
　でももう、言葉も出ず、私は一度お辞儀をした。

　「席に着きましょう」
　ジェルヴェ殿下は小さく言って私の腰に手を回して支え、王様の並びに設えられた席に向かう。

　支えられて何とか顔を上げた私は、その時初めて、王太子の顔を見た。