愛されない王妃は王宮生活を謳歌する

第二章 歓迎晩餐会

２．到着

　メンデエル国を出発して２日目の夜中に国境を越え、隣国のベルクセイア・バーグマン国に入った。
　まるで逃避行のように、馬車は昼夜を問わずに走り続ける。
　私もグレーテルも疲労困憊で、食事もまともに摂れず眠ることもあまりできなかった。
　やっと少しばかりうとうとすると、車輪の車軸が折れてものすごい音がして馬車が傾き、私たちは飛び起きた。

　何でこんな思いをしなきゃいけないの…
　これが本当に、他国へ嫁ぐ王女の、花嫁道中なのかしら。
　私はなんだか情けなくなって、何度か涙をこぼした。
　グレーテルも私の肩を抱きしめて、一緒に泣いてくれた。

　そしてベルクセイア・バーグマン国を横断してルーマデュカ国へ入り、５日目の夕方、ようやくルーマデュカ国の首都に辿り着いた。
　国から騎馬で付き従ってきたディートリヒが、汗まみれ・埃まみれで極度の疲労を顔ににじませながらも、しっかりと私を支えて馬車から降ろし、城への階段を上がって行った。

　鍛えてないなんて思っちゃったけど、やっぱり百戦錬磨の上級騎士は凄い。
　こんな時でも威厳がある。
　メンデエル王国の気概を背負ってここに立っている、と全身から発しているようだ。
　私は自分の、人を見る目の浅薄さを恥じ、反省した。

　私は、メンデエル王国の王女としてルーマデュカ王国の王太子妃となるべくここに来た。
　私がしっかりしなくちゃ。
　私に付き従って、異国の地に来てくれた人たちに申し訳ない。
　私を信じて送り出してくれた、お父様・お母様、それから臣下の者たち国民たちに恥じないよう、私はここで懸命に生きて行かなければ。

　女好きの王太子なんてどうでもいい。
　愛妾が誰でも関係ない。
　
　私は傲然と頭を上げ、寄り掛かっていたディートリヒから体を起こして自分で一歩一歩、歩き出した。
　ディートリヒは驚いたように私の腰に添えていた腕を外し、私の耳元まで屈んで「その意気でございますよ、姫様」と不敵な笑いを声ににじませて囁いた。
　「当然よ。
　わたくしを誰だと思っているの？」
　私は大きな城の扉を睨みつけるようにして囁き返すと、一度立ち止まった。

　先触れの従者がとっくに私の到着を報せているはずなのに、城の前にはあまり人がいなくて、扉も閉まったままだ。
　普通は、臣下の者から順に並んで、迎えるものじゃないのかな？？
　私は訝しく思いながら、後ろに控えているディートリヒとバルヒェットという近衛兵に「伝わってないのかしら」と小さな声で訊いた。

　バルヒェットはディートリヒより年若く、この任務に誇りを感じてくれているようだった。
　訝しむというよりは怒りをにじませ、一歩前に出て大声で衛兵やそこらにいた人たちに呼ばわった。
　「メンデエル王国より、リンスター王女殿下がお越しになられた！
　開門を！」

　えっ、という感じで衛兵たちは顔を見合わせ、慌てて敬礼してから扉を開けた。
　もしかして、聞いてなかったの…？
　
　私たちは一瞬、呆気にとられ、とりあえず開けられた扉から城の中へ入って行った。