愛されない王妃は王宮生活を謳歌する

第一章．小国メンデエル

10．クラウスの話

　急いで部屋着に着替えて居間に戻ると、クラウスは専用の低いテーブルの前に座って食事をしていて、その横に二コラが立っていた。
　二コラは一日の労働に疲れているのだろう、立ったまま今にも舟を漕ぎだしそうな感じだ。
　
　私は二コラに「二コラ、今日はもういいわ。上がってお休みなさいな。女中頭には言っておくから」と優しく話しかけた。
　二コラははっとしたように顔を上げ「いえ…大丈夫です、申し訳ありません」と真っ赤になる。
　
　「これからクラウスと話があるの。
　ほら、侍女のグレーテルもいないでしょう。
　もう下がってもらったのよ」
　私が重ねて言うと二コラは辺りを見回し、本当に侍女たちも小姓もいないのを認識して「はい…では、失礼します」と深々とお辞儀をした。
　「クラウスさん、ありがとうございました」
　小さく言って部屋を出ていこうとする。

　「こちらこそ、ありがとう」とクラウスは料理を指さして言った。
　二コラはにこっとして、また頭を下げて扉を開け、そっと出て行った。

　私はクラウスの斜向かいのソファに腰かけ、話し出す。
　「早速で悪いんだけど、食べながら聞いてね。
　1か月後にルーマデュカへ輿入れすることが決まったわ」

　クラウスは手を止めて私を見て、カトラリーを置いて立ち上がる。
　「ああ、やはりそうだったか…
　おめでとうございます」
　さきほどの二コラのように深く頭を下げる。

　私はいつもとまったく様子の違うクラウスに違和感を覚え、戸惑ってわざと明るく言う。
　「おめでたいって言えば、まあそうね。
　違う意味だけどね。
　お母様はいたくご立腹だったわ。
　私がお姉様の身代わりに、女誑しで悪名高い王太子の許へ嫁ぐなんて許せないって」
　
　クラウスは暗い表情で小さくうなずく。
　「姫が晩餐に行っている間、私も城の中を歩き回って情報を集めた。
　ルーマデュカの大使団が滞在している部屋の近くまで行った」
　「えっ」
　私は驚く。

　「あまり危ないことしないでよ。
　衛兵たちも殺気立ってるわよ、そういう場所は…」
　「大丈夫、誰も私をヒトだと思っていないから。
　ネコやイヌが歩いているのと同じだ。
　せいぜい、しっしっと追っ払われるくらいだよ」
　自嘲気味に言うクラウスに、私はかけるべき言葉が見つからず口ごもった。

　「…それで、いろいろ調べた結果を考察して、私なりの推論を組み立てた。
　今回、突然大使たちが来た理由は、やはり王太子の女性問題に端を発しているようだ」
　でしょうね…王様が病床にあるなんて聞いたことないもの。
　私はため息をつく。

　「王太子の女癖の悪さはもう幼いころからだが、今回は相手が悪い。
　ルーマデュカの筆頭公爵家の令嬢だ。
　公爵は王太子の女好きを早くから見抜いていて、領地から令嬢を出したことがなかったのだが。
　3か月ほど前に令嬢が社交界にデビューするため、初めて宮廷に来て、王太子の毒牙にかかってしまった」
　
　あーあー。
　可哀想に。
　私は令嬢に同情する。