身代わり愛妾候補の逃亡顛末記

第三章 都での生活

16．私の事情

　私も居住まいを正し、エルヴィーノ様の女性と見紛うような優しい整った顔立ちを見つめる。
　山賊討伐隊の邸にいた時のようなラフな感じではなく、如何にも都会の貴公子然とした姿は、ため息が出るほど美しい。
　だけど…何というのか。
　エルヴィーノ様の佇まいが、どこか懐かしい気がするのは何故だろう。

　「マルカ州境で討伐隊の邸から逃げ出したクレメンティナの兄上を助けた人の素性が判った。
　やはり貴族だった。
　パヴィーノ領の領主で、都にも大きな屋敷を構えているトランクウィッロ伯爵家の令嬢だったようだ」
　「トランクウィッロ伯爵家…
　それは、向かい合った熊が二頭とそれを囲む旗の紋章の家でしょうか？」

　私が問うと、エルヴィーノ様は目を瞠る。
　「知っているのか？
　面識がある？」
　「いえ…そうではありませんが…」

　私はこの館の厩舎近くで、にぃ兄様らしき人の乗った馬車を見かけたこと、その馬車についていたエンブレムの話をした。
　「そういえば、トランクウィッロ家の屋敷はここからもう少し宮殿に近いところにあったな…
　そうか、そんなことが…」
　エルヴィーノ様は呟き、少し考えこむように黙って、それから顔を上げて私を見た。

　「俺個人としては、お前をすぐにも兄上に会わせてやりたいと思っているのだが、まだ確認しないといけないことがあって、少し時間がかかるかもしれないんだ。
　俺自身のことでもあるし、クレメンティナや兄上に関わることでもあるから、真正面から尋ねていくのが必ずしも得策だとは思えないし…」
　呟くエルヴィーノ様の瞳がどんどん翳っていき、表情が暗くなっていくことに、私は驚き不安になって尋ねる。

　「何か、わたくしや兄のことで、エルヴィーノ様にご迷惑がかかることになるのでしょうか」
　「いや違う。
　そういうことではないからクレメンティナは心配しないで良い。
　だが、少し話を聞かせてもらう必要がある」

　そう言って言葉を切り、エルヴィーノ様は私の瞳を覗き込むように身体をちょっと前に乗り出した。
　「クレメンティナ、お前と兄上は何をしに州境を超えようとしていた？
　そして何故、名前を偽り、姓も隠していた？
　言いたくなさそうだったし、何か事情があるのだろうと思って訊かなかったが…
　事ここに至っては、何も聞かずに進めていくのは無理だ。
　お前の兄に会う算段を調えるのにも必要なことだ」

　その怖いほどの真剣な表情に私ははっとして、一瞬、口ごもったが、覚悟を決めて両手を組み口を開いた。
　そうだ、エルヴィーノ様のお力が無ければ、私は山賊に襲われた時点で死んでいたかもしれない。
　首都まで連れてきてもらい（戦地に赴かなければならないご自分の代わりにアレク様に頼んでくれた）、こんな素晴らしい邸に住まわせてもらって大切にしてもらって、しかもお尋ねがあった以上、答えないわけにはいかない。
　そこまで恩知らずなことはできない。

　話して、ここを追い出されたとしても、にぃ兄様の居所は判ったのだから。
　あとは自分で何とでもしよう。
　御恩に報いることができなくて申し訳ないけれど。

　私は「少し、長くなりますが…」と前置きして、シエーラにある貧乏子爵家の娘であること、お館様のことやヴァネッサのこと、そしてヴァネッサの失踪とご愛妾候補の身代わりとして都へ強制的に行かされようとしていたことを話した。
　そして何故、名前を偽っていたのかも話した。

　エルヴィーノ様は時折、相槌や質問を挟んだが、私のたどたどしい話を黙って聞いてくださっていた。
　
　お館様が偽のご愛妾候補を都へ送ろうとしていたこと、それが大公様や中央の役人の方に知れたら、お館様や家族に迷惑がかかるかもしれないと思って今まで言えなかったことを、エルヴィーノ様に詫びたとき、声が震えて涙がこぼれそうになってしまって、私はぎゅっと両手を握りしめた。

　エルヴィーノ様は立ち上がり、私の隣に座ると私の肩を抱き寄せた。
　慰めるような励ますような行為に私が抗わずにいると、エルヴィーノ様は両手を回して抱きしめた。

　「話してくれてありがとう。
　事情は判った。
　あとは俺に任せてくれ」
　私はエルヴィーノ様の優しい声音、逞しい腕や胸の感触に安心して目を閉じる。
　
　だけどこの時、私はわずかに違和感を感じた。
　エルヴィーノ様、経緯いきさつやお館様については熱心に聞いていたけれど、私やにぃ兄様の出自については特に驚きもしていなかった。
　まるで、もう知っていたかのように。