半端でハンパないおっさんの吸血鬼生 ～最強を目指す吸血鬼の第三勢力～

第一部

その３０３ 女の子の成長

「はぁああああ～～～～～……」

　地獄の底よりも深い溜め息だな。

「まぁ、その時がくるかどうかわからないので、忘れてくれても構わないですよ」
「忘れた頃にくるんだぁ……」

　ドジっ子の勇者エメリーとは正反対で、聖女アリスは冷静だな。

「聖女って大変ですね」
「代わってくれますぅ……？」

　正直、【聖加護】という能力だけならば、俺でも代わりは出来るだろう。
　だが、聖女には別の意味と役割があるように思える。

「無理ですねぇ」
「ですよねぇ……」

　たとえば、俺が勇者エメリーの後ろに立ち、魔王と対峙した時、勇者の力を完全に引き出せるか……と聞かれれば、ＹＥＳイエスと答えられる自信がない。仮に俺が勇者と聖女の血を吸ったとして、それが成るとも思えない。
　この世界の根本、システムのようなものが、きっとそれを邪魔するのだろうというのが、俺の現段階での判断だ。
　魔王のライバルは、勇者。そして勇者の傍そばには聖女。
　これが崩れるとは思えない。
　これが崩れるような状況だとしたらそれは…………――。

「さぁ、打ち上げです。明日もこの流れでいきましょう」
「ダンジョンに潜ったり依頼消化したりするより、この戦略ストラテジーゲームの方が疲れる気がするのは気のせいでしょうか……」
「いやぁ、どんどん成長しますねぇ♪」
「誰のせいなんでしょう、ホントに」

　おっと、聖女の視線が痛いぞ？

　◇◆◇　アリスの場合　◆◇◆

　ミケラルドさんと別れ、ホーリーキャッスルに帰るなり、私は皇后アイビス様に呼ばれた。
　厳格なアイビス様だけれど、どこかいつもと違うような、そんな印象を抱くのは気のせいだろうか。

「ランクＳのダンジョンへの侵入を始めたそうね」
「はい、ようやくパーティが見つかりまして……」
「相手が一人でパーティかえ？」
「あ、いえ。そうなんですけど、私がいればパーティです、はい」

　あれ？　厳しい印象がない。
　ほんの少し笑っている？　一体何故？

「であれば、ＳＳダブル以上の冒険者かのう？　その者の名は何と申すのじゃ？」
「はい、ミケラルドさんです」
「ほぉ、最近名を上げている、、、、、、、と聞くが、剣士かえ？　それとも魔法使いかのう？」
「えーっと……たまに剣は使ってます。でも主な武器は手甲で……魔法もよく使いますね。話術も巧みで、臆病なのか豪胆なのか、本当によくわからない性格をしています」

　私がそう言うと、アイビス様はくすりと笑った。

「妾わらわはそこまで聞いておらぬぞ？」
「あ、いえ！　す、すみません」
「じゃがそれでいい」
「へ？」

　すると、アイビス様は私の目を真っ直ぐ見てから微笑んだ。

「良いか悪いかは其方そちが決める事。もっとも、今は其方そちの心が先走って決めているようだのう」
「えっと……それは一体どういう意味でしょう？」
「かつての自分を思い出してみるがいい。妾が先のようにパーティメンバーの素性を聞いた時、其方そちはなんと答えた？」
「え？　……さっきみたいに――」
「名前以外は出てこなかったはずだがのう？」
「へ？　そ、そうでしたか！？」
「なるほど、良いか悪いかはともかく、其方そちを其方そちとして見る冒険者のようだのう」
「あ……」

　そういえば私、ミケラルドさんに聖女とか子供って言われるの……嫌じゃない気がする。あれ？　どうしてだろう？

「パーティとは斯かくあるべきものよ」
「どういう事なんでしょう……」
「本音と本音でぶつかりあい、時には衝突し、時には互いに認め合う。それが出来なければパーティではない。ただの寄せ集めよ」

　アイビス様がこんなに長く喋るの……初めてかもしれない。

「で、でもあの人の目には打算とかありますよ！　絶対！」
「ほっほっほっほ、良き駆け引きも出来ていると見える」

　笑った。
　あのアイビス様が、こんなに大きく笑った……。

「殻にヒビくらいは入ったようだのう」
「へ？」
「こちらの話よ」
「アイビス様を通り越してあっちに行ったりしてませんか？」
「左様、こちらの話よ」
「それは良かったです！」
「ふふふ、悪きパーティメンバーではないようだのう。どうじゃ？　楽しいか？」
「え？　え？　どうなんでしょう。ただ明日は三階層まで侵入するって言ってたし、それ以外にもモンスター討伐しますし、あ、後ゲームもするんですよ！　これが物凄く難しくて性格悪くて、負けたら私に罰ゲームさせるって言うんです！」
「ほぉ、ゲームとな？」
「そうなんです！　土塊操作で作った土人形を壊してくだけのゲームなんですけど、それが何と動くんです！　私の身体にそれが触れたら私の負け、全部壊したら私の勝ちなんです！　わちゃわちゃ迫って来る土人形を魔法か攻撃で壊すんですけど、数が二十体から三十体、三十体から四十体に増えていくから大変なんです！　レベル４から二発入れなくちゃ壊れない土人形とか出て来て！　あ、レベル３までは全部一発で倒せるやつです！　私それ言ってなかったですよね！？　兎とに角かく、レベル５からは迫って来る土人形の表情がいやらしくなって、手つきも何か気持ち悪いんです！　必死でそれを壊したのに、レベル６では土人形の顔を全部私にしたんです！　ホント、趣味悪いですよ、あの人！」

　と、言い切ったところで思い出した。
　そうだった、私は今、法王国の皇后アイビス様の前にいるんだった。
　目を丸くしたアイビス様は、いつの間にか立ち上がっていた私を見上げ、一瞬の間の後……また大きく笑った。

「ほっほっほっほっ！　愉快だのう！　これ程までに聖女アリスを熱くさせる者か！　面白い、面白いのう！」
「あの、私……変な事言っちゃって……すみません」
「よい、其方そちの成長が何よりじゃ。ふむ、そうだのう。……そのミケラルドの都合がいい時で構わぬ。妾の下にミケラルドを連れて参れ」
「……え？」

　その時、私は疑ってしまった。
　法王国の皇后アイビス様を。
　あの人をホーリーキャッスル内に入れるとか正気なのか？　と。
　きっと私はその時、過去一番引きつった笑顔をアイビス様に見せた事だろう。