狐の悩みごと

壱 招かれざる客

憧れの存在

騒ぎを落ち着かせたあと、胡樂と閻魔は妊婦さんを病院へ送ったり、扉の修理やあと片付けなどにおわれた。

辺りはすっかり真っ暗である。

「はぁーーーー。なんで俺まで手伝わされてんだ？」

「いいだろ？どうせ暇なんだし。喧嘩はいいけどあと片付けがいつも大変なんだよな」

誰もいなくなった店で割れたガラス片を拾い集めていると、窓のない扉を勢いよく開け、青年が入ってきた。

よく見ると昼間の喧嘩の仲裁をしていた青年だった。

「...あ、昼間の。悪いけどこんな状態なんで今日は店仕舞いなんだ。」

「いえ！俺はあなたに用があってきたんです。」

青年はズカズカと店に入ってきて、胡樂の手を力ずよく握った。

「「胡樂さん、俺を弟子にしてください！」」

「...え？」

突然の事で胡樂も何事か理解出来ず、閻魔は割れたガラス片をいじって遊んでいる。

カオスである。

「ちょっっと待ってね。まず、君の名前は？」

青年ははっと気づき、気をつけをした。

「自分、狴犴へいかんというものです。昼間のあれ、見ました。あんな無駄のない右ストレートは初めて見ました！弟子にしてください！」

「なるほどよくわかった。ひとまず落ち着こう。お茶出すから座って。」

胡樂は頭を抱えてカウンター席に通す。

閻魔はなぜか既にカウンター席でお茶を待っている。

お茶を出すと、狴犴は軽く頭を下げ、口に運んだ。

礼儀はとても良い。育ちが良いのだろう。

「...あ、美味しいです、これ。」

「気に入った？これ、中国から仕入れたお茶なんだ。」

「あぁ…通りで懐かしいわけだ。」

狴犴はなにかに思いを馳せるようにお茶を眺める。

すると閻魔が急にはっとして

「もしかして、お前竜の子か？」

「竜の子？」  

「...はい。」

狴犴曰く、中国には竜が産んだ九匹の子がいて、それぞれ違った容姿、性格をしているそう。しかし、誰も親である竜になれていないのだという。

「...俺は兄弟の中で1番力を好んでいます。しかし、逆に言えば力以外何も持っていない。だから親のような竜になれないのだと思い、力も強く、心も持ち合わせた胡樂さんに弟子入りを申し込んだんです。」

「...なるほどね。でも、俺んとこに弟子入りしても竜になれるか...ゆうて強くないし俺。」

胡樂は謙遜するが、狴犴は引き下がらない。

一向に進みそうもない話を閻魔がバッサリと斬る。

「じゃあ、バイトはどう？」

「「はい？？」」

「だから、狴犴は胡樂のところでバイトするの。胡樂、店1人で切り盛りしてて大変って前話してたじゃん。で、狴犴はバイトしながら胡樂のこと観察できるでしょ？」

「なるほど...でも俺がもし何も教えてやれなかったらどうするんだ？」

「んー...狴犴、お前どこ住んでる？」

「今は修行中の身なので旅をしながら宿をとったりしていました。」

「じゃあ胡樂の家の部屋貸してやれば？どうせ余ってんだろ」

「まあね。じゃあ俺は働き手を確保する代わりに宿と時たま技術を教えて、狴犴はタダで住みながら修行ができる、ってことか。」

「素晴らしいです。さすが閻魔大王ですね。アイデアのベクトルが違う。」

閻魔のすばらしい発想で何とかその場は収まった。

「それじゃあ俺は早速宿から荷物取ってきます。胡樂、よろしくお願いします！」

「おー。あんまし期待しないでくれよ」

言い終わると狴犴は風のように店を去っていった。

「嵐みたいなやつだな。」

「いいじゃないか。これから楽しくなるぞ」

閻魔は他人事のようにケタケタと笑っていた。

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～解説～

「狴犴」...中国の昔話、竜生九子のひとり。
            親は竜。姿は虎に似ていて、力や悪人を裁
            くこと、おしゃべりを好む。監獄の扉など
            のモチーフになったりする。