激甚のタナトス ～世界でおまえが生きる意味について～【虐殺編】

第5部 慟哭のアヌビス

#7 その光が孕む闇

「本当にもういいのか」
　玄関先で靴を脱ぎ、居間に上がってくると、寝癖のついた髪をかきあげながら、小田切がいった。
　杏里はちょうど、テーブルの上に料理を並べ終えたところだった。
　白のタンクトップに、ショートパンツ。
　ピンクのエプロンをつけている。
　タンクトップの下には何もつけていないので、大きな乳首がぽつんと浮き上がって見えている。
　しかし、小田切はその点に関してはまるで無反応だ。
　まだ30前の若者であるにもかかわらず、性的機能を喪失しているからだった。
　それを聞かされているだけに、小田切の前では杏里も全く無防備でいることができる。
　家の中を裸でうろついても、小田切は無関心でいてくれるのだ。
「カレーだけど、サラダもあるから食べてね」
　小田切が席につくなり、杏里はいった。
　LINEで、きょうは夕食を作っておくから何も買ってこなくていい、とあらかじめ連絡しておいた。
　無理するな、という返信をよこした小田切だったが、幸いにもコンビに弁当は買ってこなかった。
「うん、いけるな、うまい」
　ひと息で大皿半分ほどを平らげると、ぐいっとグラスの水を飲み干して小田切がつぶやいた。
「よかった」
　杏里はほっと胸をなでおろす思いで、パックの牛乳を持って自分も席についた。
「手足の動きもよくなってるみたいだな。今朝見たときは大違いだ」
　まさか由羅に手伝ってもらったとはいえず、杏里は曖昧に微笑んだ。
「もう大丈夫だよ。走ったりもできるし、重いものも持てるから」
「何はともあれ、よかったな」
　銀縁眼鏡の奥で、小田切が目を細めた。

　小田切勇次は、杏里の"トレーナー"である。
　血のつながりのない保護者とでもいおうか。
　"上"から派遣されてタナトスの面倒を見る、監視人兼コーチのような存在だった。
　細身でシャープな顔立ちの美青年だが、性機能を失っているためか、クールでとっつきにくい。
　雄特有のぎらぎらしたところがない分、無機質な印象を見る者に与える。
「勇次のほうこそ、仕事はどうなの？」
　ぼろが出ないうちにと、杏里は話題を変えた。
「この地方に新たな外来種の侵入はない。が、九州のほうが少し騒がしくなってるな。中国や韓国からの外来種の潜入が何件か確認された。大阪からパトスとタナトスを何組か回したところだよ」
　カレーのスプーンを口に運びながら、小田切が答えた。
「でも、ここも安全じゃないんだよね。だって、零が・・・」
　杏里がいいかけると、
「そうだな」
　小田切の手が止まる。
「首を切り離されても生きてるなんて、そんなことあるのかな」
　ぽつりと杏里はつぶやいた。
　ごろんと転がった零の生首。
　杏里は薄れ行く意識の中で、確かに見たのだ。
「にわかには信じられないが」
　小田切がスプーンを皿に置き、顎に手をやった。
　考え込むときの癖である。
「確かに、前に話したように、彼ら外来種には腰のところに第二の脳がある。恐竜みたいにね。だが、所詮それは運動神経を補佐する小脳みたいな器官にすぎないから、本来なら首を刎ねられれば死ぬはずなんだが。ただ・・・」
「ただ、何？」
　小田切の歯切れの悪い口調が気になって、杏里は訊いた。
「黒野零みたいな"雌の外来種”は、これまで捕獲の例がなくてね。正直、どんな能力を備えているのか、よくわかっていないのさ」
　外来種の大部分は、雄だという。
　雌は非常に数が少なく、その代わり、雄の上位存在に当たる優勢種らしいのだ。
　蟷螂や鮟鱇のように、雌のほうが桁違いに生命力が強いようなのである。
「由羅とこまめに連絡を取り合っておくことだな。いざとなったらあれに守ってもらうしかない」
「うん」
　杏里はうなずいた。
　小田切が由羅を『あれ』呼ばわりしたのが、少し悲しかった。
　由羅のトレーナーである冬美もそうだが、彼らは由羅を人間として見ていない。
　もちろん、タナトスである杏里のことも。
「それと、よかったら、2学期から通う学校を見ておくといい。一応タナトス派遣の要請の出ている学校だから、闇をいくつも抱えているはずだ。もちろん、夏休み中だから学校は休みだが、部活くらいはやっているだろう。雰囲気や、校舎の配置を見ておくと、いざというときの役に立つ」
「荘内橋中学だったよね」
「運河に面してるから、行けばすぐわかる。だが、くれぐれも生徒や学校関係者との接触は避けろ。病み上がりのその体調でいきなり"仕事”は大変だからな」
「わかったわ」
　杏里は食べかけのカレーの皿に目を落とした。
　心の中で、深いため息をついていた。
　夏が終わると、また始まるのだ。
　あの地獄のような日々が。
　黒野零のような狂人の襲撃を抜きにしても、杏里の学校生活は常に地獄だった。
　自分から災厄を引き寄せ、そしていざ襲われたら最後、そこから逃げることは"任務"上、許されない。
　いや、そもそもその前に、杏里には"抗う"という選択肢が初めからプログラムされていないのである。
「どうした？　もう食べないのか」
　小田切が二杯目のカレーを皿に盛りながら、訊いた。
「なんか食欲なくなっちゃった」
　杏里は正直にいった。
「もう、お風呂はいって、寝るよ。きょうはいろいろ疲れたし」
「そういえば」
　小田切が思い出したように言葉を継いだ。
「トイレに使いかけのナプキンの袋があったけど、あれ、どうしたんだ？　俺、男だからついうっかり用意するの忘れてたんだが、ひとりで買いに行ったのか？」
「ううん。隣の子にもらったの」
「隣の子？」
「403号室の、呉秀樹君。紙袋かぶった、変わった子」
「紙袋？　どういうことだ」
　小田切が身を乗り出してきたので、杏里は昨日の一件のあらましを話して聞かせることにした。
「そんなことがあったのか」
　聞き終えると、小田切がつぶやいた。
　また顎の先を指でなでている。
「どんどん進行していく顔の奇形だなんて・・・そんな病気、あるの？」
　少年の面影を脳裏に思い浮かべながら、杏里はたずねた。
　頭からすっぽりかぶった大きな茶色い紙袋。
　くぐもった声。
　でも、素直でやさしそうな子だった、と思う。
「象皮病とか、まあ、色々原因は考えられないことはないが」
　小田切が眉を寄せて考え込む。
「しかし、どうして紙袋なんだろう？　いくら顔の奇形でも、大きめのマスクとか、他にいくらでも隠す方法がありそうだが・・・。もしかして、マスクなんかでは隠し切れないほど、変形が酷いのか・・・」
「そんなの、どうでもいいよ」
　杏里は少し不機嫌にいった。
「やさしくて、いい子だったよ。人間、顔じゃないんだ、って思った」
「まあ、それはそうだが・・・」
　小田切は目を細めると、杏里を正面から見つめてきた。
　ひやりとするほど、冷たいまなざしだった。
「あまり深入りするな。杏里、おまえは人間じゃないんだ。それを、忘れるなよ」
　杏里は答えなかった。
　ぷいとそっぽを向いて食器を持ち、シンクに立つ。
　わざと水道の蛇口をいっぱいにひねって、ザーザーと大量の水を出す。
　おまえは、人間じゃない。
　それは、杏里のいちばんきらいな台詞だったのだ。