激甚のタナトス ～世界でおまえが生きる意味について～【覚醒編】

第1部 激甚のタナトス

#1 笹原杏里

　正門へと続くなだらかな坂道。
　時折吹きすぎる風が、夏の匂いを運んでくる。
　街路樹の葉の間から漏れる日差しが、万華鏡のようにきらめくその道を、笹原杏里は重いカバンを提げてとぼとぼと歩いていた。
　周りを、生徒たちがおしゃべりをしながら通り過ぎていく。
　なかには杏里のほうを見て、くすくす笑う生徒もいる。
　そのたびに杏里は頬を赤らめた。
　理由はわかっている。
　でも、今更どうにもならないのだ。
　これがせめて上着を着る、春か秋以降だったらいいのに、と思う。
　クラスメートたちの反応も、心配だった。
　きのうきょうと、杏里はまだクラスの誰とも話していない。
　最初の挨拶のときから、すでに視線が冷ややかだった。
　歓迎されていない。
　そう、感じた。
　なんとなく、無視されているような気さえする。
　初対面なのに、なぜかみんな妙によそよそしい。

　肩をすぼめて、歩き出す。
　きっと、なんでもないんだ。
　そう思うことにした。
　私と同じ、みんな遠慮してるだけなんだ・・・。

　笹原杏里は、若葉台中学の2年生。
　卵形の顔を、やわらかそうな髪がふんわりと覆っている。
　身長は150cm前半と小柄である。
　色白の肌に、夏服のセーラー服がよく似合っている。
　が、そのセーラー服は特に胸周りが窮屈そうで、腕を上げると拍子に裸のへそが見えてしまう。
　歳の割に、発育が良すぎること。
　それが彼女のコンプレックスでもある。
　杏里は3日前に転校してきたばかり。
　この若葉台市のはずれにある古いアパートに、父と2人で住んでいる。
　父は部品工場の工員だ、
　若葉台市にできた新しい工場で、3日前から働いている。
　杏里は父が恐い。
　理由は、いえない。
　
　突然、背後からばたばたという足音がした。
「あ」
　振り向こうとした杏里は、背中に衝撃を受けてたまらず地面に転がった。
　手から離れたカバンを、複数のスニーカーが踏んづけていく。
　お気に入りの黄色いクマの飾りが、ちぎれて飛んだ。
　あわてて拾おうと立ち上がりかけたところを、また押された。
　今度は横転した。
　はずみで制服のひだスカートが腰の辺りまでめくれ、ピンク色のショーツが丸見えになる。
「うわ、スゲェ」
「エロいな、こいつ」
　男子生徒たちの笑い声。
　誰かが剥き出しの杏里の尻を蹴った。
「やめて！」
　攻撃を避けるために仰臥したとたん、今度は靴底で下腹を踏まれて杏里はうめいた。
　その刹那。
「ちょっと、あんたたち、何やってるのよ！」
　よく通る声が、杏里の耳朶を打った。
「やべえ。生徒会長だ」
　少年のひとりがおどけた口調でいって、倒れた杏里から飛びのいた。
「逃げるぞ」
　ほかのひとりがいい、喚声を上げながら走り去っていった。
「大丈夫？」
　手を貸してくれたのは、ポニーテールの背の高い女生徒だった。
　縁の厚いメガネをかけた、いかにも頭の良さそうな印象の少女である。
　勝気そうな、すっきりと整った横顔。
　3年生だろうか。
　童顔の杏里と比べ、ずいぶん大人っぽく見える。
　
　杏里はもぞもぞと口の中で礼をいった。
　スカートを直し、カバンを拾って立ち上がる。
　カバンの表面には白い靴跡がくっきりとついてしまっている。
　それをハンカチでこすっていると、
「はい、これ」
　少女がクマのキーホルダーを渡してくれた。
「あ、ありがとう」
　受け取って、ぴょこんと頭を下げる。
　が、恥ずかしくて、顔を上げることができない。
「あなた、見かけない顔だけど、ひょっとして転校生？」
　下から杏里の顔をのぞきこむようにして、少女がたずねた。
　どぎまぎしながら、うなずいた。
「2年生ね。笹原さん？」
　杏里のつけている名札を見て、いった。
　名札が縫いとめてある赤い布は、2年生のものである。
　少女のは黒で、3年生だとわかる。
　杏里はまたうなずいた。
「私は広瀬あずさ。ほんと、この学校の男子ったら、乱暴で幼稚なんだから」
　杏里のスカートについた砂を払いながら、あずさと名乗った少女がいう。
「ごめんなさいね。痛かったでしょ」
「生徒、会長さん？」
　杏里はまぶしそうに少女を見上げた。
　にっこりと少女が笑った。
　そこだけ日が差し込んだような、明るい微笑だった。
「一応、一学期一杯はそうね。困ったことがあったら、何でも相談に来て」
　表情が自信に満ちている。
「私は3年A組。あなたは？」
「2年C組、です」
「わかった。授業後、一度顔を出すから、きょうは一緒に帰りましょ」
「え…？　いいんですか」
　どきどきしながら、杏里は訊いた。
　生徒会長で、しかもこんなに美人とお近づきになれるなんて。
　まさに夢のようだった。
「それにしても」
　そこでふいにあずさが声のトーンを変えて、いった。
「ちょっとそのブラ、派手すぎたね。ブラウスから透けて見えてるよ」
　杏里はたちまち真っ赤になった。
　きょう、一番触れられたくない話題だった。
　自分でもわかっている。
　白いブラウスにピンクのブラジャーなんて、本来ありえないのだ。
「お父さんが、これ、してけって・・・」
　蚊の鳴くような声で、答えた。
　たぶん、死んだ姉のものなのだろう。
　ゆうべ、父が箪笥から出してきて、勉強していた杏里に押しつけたのだ。
　明日からこれをつけろ、と。
「お父さんが？」
　あずさの綺麗な眉が吊りあがる。
　信じられない、といった表情をしていた。
「うーん、よくわかんないけど」
　両手を腰に当て、背筋を伸ばしてしげしげと杏里の全身を眺めた。
「明日からはやめたほうがいいかもね」
　真顔に戻って、いう。
「あなた、可愛い顔してるから、すごく危ない感じがする。第一、中学生にしてはちょっちスタイル良すぎだもん」
「…え？」
　杏里の目が暗くなる。
「あ、たいへん！　もうこんな時間」
　腕時計に視線を落とし、あずさが叫び声を上げた。
「急ごう。遅刻しちゃうよ。じゃ、放課後にね」
　大股に駆けていくその背中を見送りながら。杏里は自分の胸を見た。
　ブラは面積が狭く、乳房を押し上げるような形をしている。
　とても中学生がつけるようなものではない。
　それが、ありありと透けて見えているのだ。
　これから始まる長い一日のことを思って、杏里は深いため息をついた。
　死にたい気分だった。