球体関節少女マナ

#16 天空の顔

　僕がそこに見たものー。

　それは、”眼”だった。

　それも、そんじょそこらの大きさではない。

　差し渡し何メートルもの大きさの巨大な眼が、隔壁と屋根の間の隙間からのぞいているのだ。

　眼は、何かを探すように、右から左へと横切っていく。

　それに合わせて、左側からもうひとつの眼が現れる。

　どちらもまつ毛の長い、流線形をした女性の眼である。

　眼と眼の間には肌色の皮膚があり、鼻梁の一部が見えている。

　時々その前を流れる金色の糸の束のようなもの。

　あれは髪の毛なのだろうか。

「伏せるのよ」

　切迫した口調でマナが言い、僕の喪服の裾を引っ張った。

「見つかったら終わる。今の私では、リカにはとても勝ち目はない」

　ふたり、おしくらまんじゅうでもするように、ゴミ入れとベンチの間に身をひそめた。

　上目遣いに様子を見る。

　ふたつの巨大な眼は、青空を背景にして、隔壁の隙間を徐々に移動していく。

　まるで巨人が、ペットを入れた飼育箱をのぞきこんでいるみたいな、そんな不気味さである。

　そしておそらく、あの巨人の少女が探している蟻は、僕の隣にうずくまっているマナなのだ。

　息が詰まるような時間が流れた。

　なのに、奇妙なことに、僕ら以外は誰も、あの天空の巨大な顔に気づいていないようだった。

　レストランの入口から店員が顔を出し、客の名前を呼ぶ。

　名を呼ばれた父親は、妻と幼い子どもたちを連れて店内に消えていく。

　椅子に座って順番待ちをしている家族連れやカップルは、皆スマホの画面を食い入るように見つめ、まったく周囲に関心を払おうとしない。

　どれだけそうしてゴミ箱の陰に身を潜めていたのかー。

「行ったみたい」
　
　優に1時間は経ったと思われる頃、太い息を吐いてマナが言った。

　おそるおそる見上げると、幸い、あの顔は消え。隔壁と屋根の間に青空が戻っていた。

「な、なんだったんだ･･･？」

　のろのろとベンチに座り直しながら、僕はたずねた。

「あれは、リカ」

　僕の隣に腰を下ろし、乱れたスカートの裾を直してマナが答えた。

「あなたたちの言葉で表現すれば、”淀み”に存在するスクールカーストの頂点に立つ者」

「もしかして、あれがおまえを･･･」

「そう。ギタギタにして、すべてはぎ取り、異界のゴミ捨て場に放り込んだ」

「あんなにでかいのに、あれも人形なのか…？」

　マナがうなずいた。

「いつもあのサイズというわけではないけれど」

「どうするんだ？　これじゃ、外に出られない」

「たぶんもう、リカは淀みに戻ったはず。いくらなんでもあのサイズのままじゃ、目立ちすぎるもの。今のはきっと、私に対する脅し。さっきのマネキンから報告を受けて、面白半分に見に来たんだと思う」

「面白半分･･･？」

「リカにとっては、私なんて虫けら同然だから。少なくとも、今の私はね」

　その時、マナの瞳に悔しげな色が浮かぶのを、僕は見逃さなかった。