超短くても怖い話【ホラーショートショート集】

第279話 退職連鎖（中編）

　つい最近辞めた山吹千絵は職場の近くのワンルームマンションに住んでいた。
「ちょっと出てくるよ。店長には言ってあるから、後、頼んだ」
　制服を脱ぎながらバイト仲間の浜田に声をかけた。
　浜田は冷凍食品のゲージから顔を上げて振り向くと、「ああ」とも「うう」ともつかぬ声で返事を返してきた。
　こいつ、大丈夫かな。
　浜田の目と目の間が異様に離れた蛙顔には、いつもながら一抹の危惧を感じないではいられない。
　コミュ障というのだろうか、アルバイトに来ている3人の男子大学生の中でも一番口数が少なく、雰囲気が暗い。
　とはいえ、きょうのところは他に頼る相手もおらず、後ろ髪を引かれる思いで職場を後にした。
　幸いなことに、山吹千絵は在宅だった。
　インターフォンを押してドア越しに名乗ると、一応顔を覗かせてはくれた。
「ずっと寝たり起きたりなんです」
　以前とは別人のようにやつれた紙のように白い顔で、千絵は言った。
「大学にもほとんど行けてなくて…そろそろ実家に戻ろうかと思ってたところなんですよ」
「それは心配だなあ。病院には行ったんだよね？」
「ええ、まあ…」
「診察の結果は、何だったの？」
「ちょっと、よくわからなくって…」
「そうなんだ」
　気まずい沈黙が降りた。
　千絵はいかにも具合の悪そうな様子である。
　まだ数分しか話していないのに、すでに息を切らしていた。
　退職の理由が体調不良というのは間違いなさそうだ。
　それ以上訊くこともないので、お見舞いに持参したフルーツの詰め合わせを渡して退散することにした。
　次は山吹千絵の前に辞めた坂上りりあである。
　りりあは知恵と同じ大学の２年生。
　名前の通り、少し派手目の明るい女の子だった。
　彼女も地方から出てきて独り暮らしをしていたはずだ。
　りりあが辞めたのは半年ほど前のことで、理由は千絵と同じ体調不良。
　辞める時は、あんな元気そうな子が、とみんな驚いたものである。
　履歴書の住所を頼りにマンションを突き止めたのは、すでに日が傾きかけた頃のことだった。
　が、残念なことに、彼女はすでに部屋を引き払ってしまっていた。
　管理人にたずねると、１か月ほど前のことだという。
　仕方なく、履歴書に書かれている実家に電話をかけた。
　長い発信音の後、ようやく電話口に出た年配の女性は、僕が名乗ると言葉少なに言った。
「娘なら入院しています」
「どこの病院ですか。よろしければお見舞いに…」
「けっこうです」
　切れた。
　叩きつけるような受話器の置き方だった。
　入院･･･？
　りりあの体調不良も、どうやらウソではなかったらしい。
　なんとはなしに、嫌な予感がした。
　そして、その嫌な予感は、３人目の布施美奈子の家を訪れた時に、ピークに達した。
　美奈子は市内在住の専門学校生で、辞めたのは昨年の秋のこと。
　履歴書によると、家は職場からバスで30分ほどの所にあった。
　だが、すでにあたりが暗くなっていたせいもあったのだろうか、顔を出した彼女の母親の対応は冷たかった。
　取り付く島もないとはこのことで、
「美奈子は遠くの病院に入院しています。面会も禁止されていますので」
　と、それだけを固い表情で告げられた。
　まただ。
　またしても、入院･･･。
　いったい何が起こっているのか。
　俺はぞくっと身を震わせた。
　暖かい初夏の夜なのに、いつのまにか二の腕に鳥肌が立っていた。