リバース醜少女戦士 玉

#2 瀕死の猫

　猫背の玉が今、ふらふら歩いているのは、交通量の多い国道だ。
　歩道は狭く、空気は排気ガスでいがらっぽい。
　玉の通う希望が丘中学校から家までは、優に5キロはあり、その長距離を重いリュックを背負って歩くのは、小柄でやせっぽちの玉にとって、ある意味相当な苦行である。
　本当は教科書類など学校に置いておきたいのだが、校則違反になるし、そんなことをしたらいじめグループに恰好の餌を与えるようなもの。
　だから毎日5、6教科の教科書や副教材を10冊以上背負って歩くしかない。
　4月中旬の、汗ばむような陽気である。
　新学期が始まり、クラス替えは行われたものの、玉へのいじめは収まらない。
　いじめるメンバーが多少入れ替わっただけで、相変わらず熾烈を極めていた。
　今朝は椅子に画鋲をまかれ、昼休みには背中に毛虫を入れられた。
　毛虫はまだしも、画鋲は痛かった。
　だからまだ尻がひりひりするし、トイレで見たらパンツに血の染みがついてしまっていた。
　玉にはそれが憂鬱である。
　下着を汚せば母が激怒する。
　帰ったら、見つからないよう、お風呂場でこっそり洗うしかない。
　そんな悩める玉の足が止まったのは、運河にかかる橋を渡り切った時のことだった。
　玉の、顔の両サイドに離れたつぶらな瞳が丸くなる。
　橋の下、河原沿いの歩道に白い物体が落ちていることに気づいたのだ。
「猫ちゃんだ…」
　目を凝らしてみると、最初の直感通り、それは白い毛皮に覆われた小さな生き物だった。
　玉は見かけは不細工だが、人並みにぬいぐるみが好きである。
　ただ、ひとつも持っていないのは、所有を母や兄弟が許してくれないからだ。
「おまえには似合わない」
　幼い頃何度もねだって、そのたびにそう叱られているうちに、玉はあきらめた。
　だからその分、登下校の時に遭遇する野良猫には目がないのである。
「ケガしてるのかな？」
　橋の下に降りるわき道を、急いで駆け下る。
　いつものっそりしている玉にしては、珍しく機敏な動きである。
　玉の痩せて尖った肩の上で、おさげ紙がぴょんぴょん跳ねる。
　白い生物に駆け寄るなり、玉はショックで棒立ちになった。
　それは明らかに死にかけていた。
　上半身はなんともないのだが、腰から下がぺちゃんこにひしゃげ、後足の間から赤い血が流れ出している、
　車道を渡ろうとして、大型トラックにでも轢かれたのだろう。
　そのはずみで吹っ飛ばされ、ここまで落ちてきたというわけだ。
「猫ちゃん、大丈夫？」
　傍らにしゃがみこむと、玉はそう声をかけた。
　なんとかしなくては。
　このままじゃ、死んでしまう。
　家に連れて帰る？
　でも、交通事故の時は、被害者の身体、動かしちゃいけないんじゃ？
　じゃ、救急車？
　だけど、ケガしてるのが猫でも、来てくれるだろうか？
「死なないで。しっかりして」
　考えがまとまらず、とりあえずもう一度そう声をかけた時、動物が丸い顔を上げた。
　上品なシャム猫を思わせる美しい顔。
　でも、猫と言い切るには、微妙に違和感がある。
　その違和感の正体が、その知性を宿した目だと気づいた時、それがおもむろに口を開いた。
「君はやさしいね。ほかの人間たちとは大違いだ」