逃げ出した王女は隣国の王太子妃に熱望される

最悪の出会い

人混みに戻ってすぐの所で人の輪ができていた。
あっという間に追いつくと輪の中へ入った。
六歳くらいの女の子がうずくまって泣いている。

この子‥‥

肌は美しい褐色の肌だ。
この国ではなく、この肌はおそらくラヌー国。
周りの人達はおろおろと何も出来ないでいる。

「大丈夫かい？」

ヨハンさんが声を掛けるが、女の子は首を振ってまた泣き出した。
私が駆け寄ると、ヨハンさんは驚いている。

「ルリアちゃん！どうして⁈付いて来たの？」

「ええ、それより‥‥」

私はラヌー国の教育も受けている。
通じるかしら？

『大丈夫？困っていることがあるなら私に話してくれない？』

ラヌー語で話しかけると女の子がピタリと泣くのを止め顔を上げた。

『お姉さん、ラヌー国知ってるの？』

『ええ、もちろん。素敵な国だもの。一体あなたはどうして泣いているの？何があったの？』

『お父様とここへ来たのだけど、はぐれてしまって、誰に聞いても言葉が分からなくて‥』

そう言って涙をポロッと流した。
ラヌー国特有のカラフルな糸で織り上げた衣装はとても綺麗だ。

『そうだったの。わかったわ。一緒にお父様を捜してあげるから、もう大丈夫よ』

『本当？』

『ええ、本当よ。私と一緒なら泣かないでいられる？』

『うん！』

女の子は立ち上がると私に抱きついた。
よほど心細かったのだろう。
今の私にはこの女の子の気持ちが痛いほどよく分かる。
まるで私自身を見ているようだった。
女の子の手を握ると、人の輪をそっと抜け出した。
何故か周りの人達が拍手をしだして、私は恥ずかしくなってしまった。

「ルリアちゃん、この子の言葉が分かるの？」

また琥珀色の瞳が大きくなっている。

ラヌー国は小さい。
そのうえ閉鎖的な国の為、外交は今まであまりしてこなかった国だ。
その為、教育者も少なく学べるのは我が国でも高位貴族か王族のみ。
複雑な言語の為、習得にも時間がかかる。
私も出来るのは会話だけ。
読み書きは非常に難しい。

「ええ、会話だけなら」

「‥‥」

ヨハンさんは何も言わなかった。
その沈黙が気になったが、まずはこの子の父親を捜さなくては‥‥
人混みをゆっくり歩きながら通る人を見るが、なかなか見つからない。

「よいしょ！っと」

ヨハンさんが女の子を持ち上げると自分の肩に乗せた。

「これで見えるかな？」

女の子が落ちないように支えながら歩いてくれる。
ヨハンさんて‥‥本当に優しい方ね。

『上からお父様は見える？』

『あっ！いた！お父様ーー』

女の子が大声で叫ぶと、遠くから手を振りながらこちらへ向かって来る人がいる。
女の子は目の前に来た男性に飛びついた。

『何処へ行ってしまったのかと捜していたんだ！心配したんだぞ！勝手に動いては駄目だと言っただろう！』

父親は口調はきついが女の子をしっかりと抱きしめている。

『このお姉さん達が助けてくれたの。ラヌー語話せるんだよ』

『え⁈話せますか⁈』

『ええ、少しでしたら』

『ああ、本当にありがとうございました。この子はじっとしていられない子で、すぐに勝手な行動をしてしまうんです。この人混みですから、なかなか見つけられなくて困っていたんです。ありがとうございました』

そう言って胸に手を当てて頭を下げた。

『いいえ、見つかって良かったです。心細かったでしょうから、たくさん抱きしめてあげて下さい。それと、私よりも彼のお陰で早く見つけられたと思います』

とヨハンさんを見ると、父親はヨハンさんに握手を求めた。

『あなたのお陰です。ありがとうございました』

ヨハンさんはにっこりと笑った。

「何て言ってるの？」

ボソッと私に言うので笑ってしまった。

「あなたのお陰だとお礼を言ってますよ」

「ああ、どういたしまして」

にっこり笑い合っているが何だかおかしかった。

和やかな雰囲気になったところで、父親の後ろから一人の男性が前に出て来た。

「そなたは何者だ？ラヌー語を話せる者がここにいるとは驚いた。何処の家の者だ？」

急に心臓がドクンっと大きく音を立てる。
‥‥何？‥‥誰？

背が高く漆黒の髪をした男性は、睨むように真っ直ぐ見つめる。
その瞳は髪と同じで黒かった。
容姿は美しく整った顔立ちをしている。
服装は白いシャツに黒いズボンのシンプルな身なりだが、高位貴族に違いない。
恐ろしくてショールをぐっと深く被った。

「彼女は私の友人です。今日は観光に来ただけですのでこれで失礼します」

ヨハンさんは私の肩を抱くと「さぁ伯父さんの所に戻ろう」

と声を掛け微笑んだ。

「ええ、戻りましょう」

私達の周りにも人の輪がいつの間にかできていて、皆が何事かとどんどん集まって来ている。

「おい、待て！話がある。共に来い」

何とも偉そうに呼び止めると、

「あの二人を王太子宮へ連れてこい！」

と何人かに命令している。

ちょっと何⁈‥‥どういうこと‥‥王太子宮⁈

「私達が何をしたと言うんですか？人を助けただけなのに、なぜ王太子宮へ行かねばならないのですか？」

「これはこれは、モーガン侯爵家のヨハン様でしたか」

「え⁈」

物腰の柔らかい眼鏡の男性は、ヨハンさんの前に来ると親しげに話しかける。

ヨハンさんが侯爵家？
商会って言っていたのに、商人ではなかったの？
一体何がどうなっているの‥‥

身を隠す為に来た隣国で、王太子宮に連れて行かれるなんて、もうこれは‥‥終わったわね‥‥

そう思った途端、体の力が抜け私は意識を失った。

「ルリアちゃん！ルリアちゃん！しっかりして」

「おい！何をやってる！早く運べ！」

「あなた達のせいでしょう！私の大切な客人を怖がらせて、人助けをしてくれたのに何て可哀想なことをするんですか！」

「何だと？俺のせいだと言うのか？」

「あんなに睨んだら誰だって気を失うでしょう！」

「睨んでない！」

「ヨハン様、殿下は元々このお顔です」

「それが睨んでるって言うんです！」

「ヨハン様、とにかくその女性を早く運びましょう！」

「ああ、私が抱いて行くよ。それと向こうに私の伯父がいるので知らせて下さい。彼女を連れて来たのは伯父なので」

「分かりました。では早く馬車へ」


伯父が連れて来たこのルリアという女性は、きっと訳ありだ。
これだけ美人で教養もある。
何かあるに違いない‥‥

クソッ
せっかく楽しんでいたというのに台無しだ。
目が覚めたら早く連れて帰ろう‥‥
ルリアちゃん‥‥
婚約者とかいないかな？‥