逃げ出した王女は隣国の王太子妃に熱望される

王宮脱出

どれくらい時間が経ったのだろう。
泣き疲れて眠ってしまったようで、外は暗くなっている。
けれど、誰も夕食を呼びに来る者はいない。

この王宮は今や王妃の手先の者ばかりで、私を慕ってくれていた者はもう誰も残されていないようだ。
私の侍女もメイドも護衛騎士も、私が大聖堂に行った後すぐに王宮を追い出されたと聞いている。
父や母の側に居た側近や護衛もあの事故で共に亡くなってしまった。
生まれ育った王宮が、まるで知らない場所のように思えた。

とにかく、今一番考えるべきことは朝までに何とかここを逃げ出すことだ。
カールフラン公爵と一緒になるつもりなどない。
絶対に嫌。
私の両親が築き上げた王宮を、私利私欲で変える王妃の言いなりになるなんて私には無理だわ。
先王の娘のプライドよ。
あんな人に屈するなんてできないわ。
泣いてる暇なんてもうない。
自分の身は自分で守らなきゃ‥‥

持ち帰ってきたばかりのトランクに必要な物を足す。
一人で生活するならお金の用意も必要になる。
どこで生活できるかわからないけれど、働く所が決まるまでの生活費は必要だわ。
王女として育った私はもちろん働いたことなどない。
想像もつかない。
でも母は昔から、何かあった時は平民の暮らしをするかもしれないと必要な物を用意してくれていた。
役立つ時が来たのは残念だけど、これを使わせてもらうわ。
見た目の見窄らしい箱は、誰も触った気配がない。

「良かった！」

箱を開けると何着かの服や靴、ショールの他にも袋に入った金貨が入っている。
手先の器用な母は、サイズを分けて服を縫ってくれていた。
今着れそうな薄紫色のワンピースに着替えると、白いブラウス、赤茶のスカートをトランクに押し込めた。
ブーツはひとつ足に合う物があった。
金貨の袋を入れ、頭からショールを被ると地下の隠し通路に繋がる壁を開いた。
私の部屋には複雑な仕掛けがいくつかある。
この壁を開けれるのはきっと私しかいない。
地下の隠し通路はいくつも枝分かれしていて、知らない者は中を彷徨うことになる。
私は小さい頃から教え込まれている為、全ての道を熟知している。
まずはこの道を通って王都の街へ出る。

手に持った小さなランプの明かりを頼りに暗い地下通路を歩いて行く。
一人で歩く暗闇は心細くて恐ろしかった。
風の音がビューっと響く度に怖くて立ち止まった。

じわりと涙が込み上げる。
十八とはいえ、こんな真っ暗な中を女一人で歩くのはやはり心細い。

「お父様‥お母様‥」

私の両親は本当に仲が良かった。
というより、父は母を溺愛していて常に側においていた。
片時も離れたくないと堂々と言っていたほどだ。
母は隣国の王女で父の一目惚れから始まり大恋愛をして結婚したという。
何とも珍しく、まるで子供が憧れる童話のようだ。
そんな両親が羨ましかった。
私にもいつかそんな日が訪れてほしいと思っていた。
婚約者のカイトに対しては、恋愛というより親しい友人のような感情しか持てていなかった。
けれど本来王族、貴族はお互いに利のある者と結婚するのが当然のことで私も理解していた。
‥‥カールフラン公爵は絶対に嫌だけど‥
カイトのブロイド家は、元々王族の血を引く由緒ある公爵家で、そのうえ財力もある。
王家にとっては喜ばしい結婚であったはずだ。
ブロイド家にとっても、王族との繋がりはさらに権力を持てるようになるのだろう。

でも王家を離れ市井に降りて平民になるのなら、私にはもう関係のない話になる。

まぁ‥これで良かったのかもしれない。
自由になれると思えば少しは楽になる。
暗闇を歩きながら前向きに考えてみる。
あんな王宮で暮らすより、三十も年上の暴力男に嫁ぐより、平民として好きに生きる方がきっと私の性に合うと思うわ。

私は王女として厳しい教育は受けてきたけれど、父も母もやりたい事は何でも理解し許してくれた。
私は女だてらに剣術をたしなみ、護身術もひと通りは身に付けている。

きっかけはライナだった。
カイトとの婚約が決まった十三歳の頃。
母とライナと数人の令嬢達とお茶会をした時のこと。
ライナはいつも母を目の敵にしていた。

「王妃様はいつも大勢の方に護られていらっしゃいますから安心でございますわね。ご自分が何もお出来にならなくとも護ってもらえるのですからお幸せですわね」

「ええ、頼りになる方達ばかりで幸せです」

ライナは母に対して無能な女だと嫌味を言っていたのだが、純粋な母は素直に幸せだと喜んでいた。
私に対しても、

「王女様も同様に皆様方に護っていただかなくてはね。この先危険な事があったら困りますものね。優秀な護衛に任せておけば、立場上護っていただけるのですから安心ですわね」

とフフッと笑った。
悪意に満ちていた。
母や私が自らは無能でも、王妃と王女の立場があるから護ってもらえていると嫌味を言い続けていた。
そして自分の方が人として優れているという主張をするのだ。
母はお人好しで、純真無垢で少女のような人だったから悪意に腹を立てることはなかった。
けれど私は負けず嫌いで、理不尽なことが大嫌いだ。
無能無能と遠回しの嫌味に腹が立った。
護ってもらわずとも自分の身は自分で守ると剣術を始めた。
勉学にも励んだ。
教育係を増やし、我が国に隣接する七カ国の言語もすべて習得した。
ライナより無能だなんて言わせない。
と、意気込んでいたものの、現実は逆転してしまった‥‥

両親が亡くなり王弟殿下であった叔父のリベールが国王となった。
そして妃であるライナが王妃の立場を手に入れた。

この国では、王位継承は男性のみ。
娘の私には父の跡を継ぐことができなかった。

王弟殿下である叔父は、幼い頃から私をとても可愛がってくれていた。
両親よりも私に甘かった。
だから何か相談する時は、まず叔父であるリベール殿下を頼って味方につけた。
両親が亡くなった時も、「これからは私がルリアの親だよ」と慰めてくれた。
「王宮に戻ったら一番に私の元においで」
そう言ってくれた大好きな叔父に一目も会えずに出てきたことが心残りだ。

この国では古くからのしきたりで、国王が亡くなると王妃や王女は大聖堂で三ヶ月の祈りの儀と呼ばれる喪に服すことが決められている。
それはかつて国王亡き後、妃が権力を振りかざし、後の政権争いで紛争が起こった歴史があるからだ。
その為、妃と娘は三ヶ月喪に服すという表向きで王宮を去り大聖堂へ行かされる。
その間、王家の者と関わることは禁じられていた。
朝昼晩、司祭と共に祈りの儀式を執り行っていた私は、三ヶ月振りにやっと王宮へ戻ってきたのだ。
それなのにこの有り様だ。

延期になった結婚は婚約解消され、三十も年上の男との結婚を決められ、王宮には知る者もいなくなり居場所も無くなった‥‥

出口が見えてきた‥

王都の街へと繋がる地下通路は、古い小屋の下が出口になっている。
階段を上がり床を押し上げる。
少し埃っぽい暗い小屋の中には、テーブルや椅子、ベッドも置いてある。
誰もこんな古い小屋が王宮と繋がっているとは思わないだろう。
だからこそ、昔からいざという時にはこの隠し通路が使われてきた。
これを伝えられるのは国王の実子のみ。
私の他に今知る者は叔父のリベール国王だけだろう。
そのうちメルディナや、双子の弟マルクスにも伝えられるだろうけど、今はまだ即位したばかりで教えられていないだろう。

今夜はここで一晩休んで、明日また考えなきゃいけない。
これからどうやって生きていこう‥‥
それにしてもお腹すいたわ‥‥