傭兵少女のクロニクル

第75話 凄然と沈黙のオデッセイ

　人が集まってくる。
　とりあえず、シャツから顔を出してあたりを見渡す。
　逆光でよく見えないけど、十人くらいはいるだろうか……。

「というか、秋葉くん、なんでここにいるの？　狩猟班は花火の準備で忙しかったよね？」

　と、そんな言葉が聞えてくる。
　そういえば和泉たちが花火がどうとか話していたよね。

「花火、するの？」

　私は小さな声で秋葉に尋ねる。

「そう、狩猟班でやる予定」
「へぇ、打ち上げ花火だよね、どうやって？」
「興味津々だな、ナビー、聞いて驚くなよ、それはな、あれだ、ナビーは回転草、ダンブルウィードって知っているか？」
「うん、知ってる、あれだよね、よく西部劇で風で転がってる丸い草のことだよね？」
「そそ、それに似てる草があってだな、それに火を点けて……」
「だ、誰と話しているんだよ、秋葉ぁ！？」

　私たちの会話を遮るように、そんな大声が響き渡る。
　うーん、誰だぁ？　せっかく花火の話しをしてるのにぃ……。
　と、身をよじりながら秋葉のシャツから顔を出す。

「ひっ！？　なんか、出てきた！！」

　それは、中肉中背、少し癖毛の神経質そうな表情の男、生活班の山本新一だった。

「な、なんだ、いったい、秋葉、何に取り憑かれているんだ……？」

　と、山本が数歩あとずさる。

「え、ちょっと待って、あれってナビーじゃない……？」
「うん、どうみてもナビーだよ……」

　と、鹿島たちがそう指摘する。
　やばい、ばれた。
　私は大急ぎでシャツの中に頭をひっこめて、

「ナビーじゃないよ、お化けだよ」

　と、言い訳を言う。

「ほら、蒼からも」
「ははは、そうだよ、ナビーなわけないじゃないか、ははは……」

　秋葉にもフォローさせる。

「はい、はい、お化け、お化け……」
「ずいぶん可愛らしいお化けさんだこと……」
「二人でなにやってるの……」

　ああ、駄目だ、完全にばれてる。
　くそぉ、なんでばれたぁ……。

「くしゅん」

　寒くてくしゃみ出た。

「大丈夫、ナビー？　寒いの？」

　と、生活班の福井麻美が近づいてくる。

「くしゅん」

　やっぱり、水着がびしょ濡れなせいか秋葉のシャツの中にいても寒い。

「ナビー？」

　福井が覗き込んでくる。

「もう、ナビーじゃないってば、くしゅん」

　秋葉のシャツで口と鼻を押さえながらくしゃみをする。

「ふ、福井、離れろ、何かがおかしい！！」

　うん？　
　それは山本の声だった。

「あ、秋葉、おまえ、最初から死んでたんだろ！？」

　うーん？　

「何を言っているんだ、山本、そんなわけないだろ、ははは……」
「い、いや、おかしいだろ、さっきから、ははは、って、なんだよ、秋葉らしくねぇじゃねぇか！？」

　なんか、山本が凄い声を荒げている……。

「こ、これも、おまえの仕業か、秋葉！？」

　と、山本がポケットから紙切れを取り出し秋葉に見せる。

「な、なんだ、短冊……？」

　それはみろり色の短冊。
　そこには願い事が書かれている……。
　その内容は……。

「山本さま、あなたの考えは正しい、生きているのはあなただけ、他のみんなはもう死んでいる。ここはあの世、その証拠は金の斧の池にある」

　静まりかえる中、私が短冊の内容を読み上げる……。
　そう、あれは私が山本を池に呼び出すために書いたものだ。

「な、なんか、今、背筋が凍った……」
「こ、怖い事言うのは、なしよ、ナビー……」

　と、女子たちが口々に言う。
　お？　もしかして、まだまだ、行ける？　

「ここは、あの世、みんな死んでるんだ……」

　って、言いながら山本も震えているし。

「お、おい、山本、そんなわけないだろ、みんな生きてるって、な、みんな！？」

　同じ生活班の佐々木智一が必死に否定する。

「うん、私たちは生きてるわ」
「じゃぁ、なんなんだよ、あの秋葉の腹はぁ！？」

　と、山本が血相を変えてこっちを指さす。

「な、なにって、ナビーでしょ、ナビーが入ってるんでしょ？」
「そうよ、どう見てもナビーよ、落ち着いて山本くん」

　よし、これは行ける。

「痛いよぉ……、痛いよぉ……、助けて、新一……」

　と、か細い声で言って、シャツの襟から手を出して秋葉の顔をぺたぺた触る。

「ははは、ははは、こら、こら……」

　秋葉が私の手を掴んでシャツの中に押し込もうとする。

「うわぁ、やめてぇ……、痛いよぉ、痛いよぉ……」
「ひいぃい！？　あ、秋葉、なんて声を出しやがるんだ、その腹の中に何がいるんだ！？」
「いや、だから、ナビーでしょ！？」
「てか、秋葉くん本当にやめて、山本くんがこういうの弱いって知ってるでしょ！？」
「お、俺は何もしてないって、ははは……、こら、こら……」

　秋葉がそんな否定をしながらも、私のぺたぺた攻撃に顔をそらして対抗する。

「おい、秋葉、山本になんか恨みでもあるのかよ、本当に怒るぞ！？」
「そうよ、お化けとか幽霊なんかより、本気でそういうの信じてる人のほうが怖いんだから！！」

　みんなが口々に秋葉を非難する。

「俺は何もしてないって、誤解だから、ははは……、だから、やめろって、こら、こら……」

　今度は両手で顔をぺたぺたしてやる。

「うわ、みえない、みえない、やめ、やめ！」
「ほら、ほらぁ」
「はは、ははは……」

　楽しくなってきた。

「秋葉ぁ……、いい加減にしろよ……」
「信じられない、悪ふざけしすぎよ……」
「もう許せない、秋葉くん、本当に性格悪い……」

　と、秋葉がみんなから非難される中、真っ暗な空に火球が舞い上がった。
　それは、空高く舞い上がり、そして、火花を散らして弾け飛ぶ。

「おお、花火だ……」

　そう、それはまるで花火のようだった。
　次々と火球が舞い上がり、上昇の最高到達点に達すると勢いよく弾けて、大空に大輪の花を咲かせる。

「すごい、どうやってやってるの、蒼？」

　と、秋葉に尋ねる。

「すごいだろ、ナビー、あれはな、さっき言った回転草、ダンブルウィードに火を点けて、それを佐野がハンマー投げの要領で空高く放り投げる、そして、空に上がった火の点いた回転草にハルが矢を射る、それも、ただの矢じゃない、矢尻を丸い石に代えた代物だ、それで射抜くことによって、勢いよく弾けて花火みたいになる」
「へぇ……」

　と、秋葉の説明を聞きながら綺麗な花火を見上げる。

「まぁ、あれは、佐野とハルの力技だからな、俺には真似出来ない」

　火球が舞い上がり、それが弾けて、火の粉が飛び散り降り注ぐ……。

「綺麗だね」
「だろ？　実は俺のアイデアなんだぜ」

　音がないのは物足りないけどね。

「落ち着けよ、山本、大丈夫だからさ、花火でも見ようぜ」
「うん、うん、みんなで一緒に見よ」
「あ、あたし、何か飲み物とってくるね！」

　と、みんなが山本をなだめて池の縁に座らせる。

「こっちはこれだけ？　よく見えると思ったんだけどなぁ、花火」
「東園寺くんたちは割と普通なナビーフィユリナ記念タワーで見るって」
「みぃちゃんや綾原さんたちはロッジのほうだって」
「そうなんだぁ……」

　みんなが思い思いの場所に腰掛け花火を見上げる。

「くしゅん」

　花火は綺麗だけど、とにかく寒い。

「大丈夫か、ナビー？　風邪引かないか？」

　と、秋葉が小声で話しかけてくる。

「くしゅん」

　駄目だ、寒い。
　少しぷるぷると震える。
　そういえば、エシュリンはどうしたんだろう？　服を持って来てって、手信号でお願いしたのに……。
　私は振り返り、金の斧の池の向こうの森の中を見る。
　広場に面した木々は枝打ちされており、そのおかげで焚き火の光も差し込み、かなり奥のほうまで視認することが出来た。

「いないなぁ」

　でも、エシュリンはどこにもいない。
　困った。
　彼女に浴衣とか下駄とかお面を持たせていたから。

「くしゅん」

　寒い。
　エシュリンを探しに行こう、このままじゃ本当に風邪を引いてしまう。

「よし、蒼、撤収よ、森の奥に向かうのよ」

　と、私は秋葉の頭、びんの辺りを両手で掴んで森の方角に顔を向ける。

「うん？　花火はもういいの？」
「寒いから着替えたい、たぶん、あっちにエシュリンいるから」
「ああ、そっか、わかった、行こう」

　秋葉が森の方向に歩きだす。

「秋葉くん、どうしたの？」
「どこ行くの？」

　すると、みんなに声をかけられる。

「い、いや、ちょっと、ははは……」
「ナビーは置いて行きなよ」
「そうよ、なんで、ナビーをおんぶしてるの？　しかもシャツの中に？」
「怪しいよね、ナビーに何かしたの？」

　と、みんなが立ち上がり、私たちに向かって歩いてくる。

「ねぇ、秋葉くん……？」
「最初は悪ふざけだと思ってたけど、何か隠してるの？」
「うん、おかしい」
「ほら、こっちに渡しなよ」

　福井や瀬戸内、伊藤といった生活班の女子たちが近づいてくる。
　そして、福井が手を伸ばし、秋葉の脇腹、私の腰あたりを触ろうとする。

「に、逃げるのよ、蒼！」
「わ、わかった！」

　私の指示で秋葉が森に向かって駆け出す。

「ああ！？」
「みんなぁ！　秋葉くんがナビーをさらって逃げたよ！！」
「追って、追って、秋葉くんを捕まえて！！」

　みんなも私たちを追って走り出す。

「飛んで！！」
「おう！！」

　下草を飛び越えて勢いよく森の中に駆け込む。

「秋葉のやろう！！」
「おい、東園寺たちも呼んでこい、絶対捕まえるぞ！！」
「私、みぃちゃんたち呼んでくるね！！」
「俺の言った通りだろ、あいつ、何かに取り憑かれているんだよ！！」
「お祓いしなきゃ！！」

　そんな怒号も聞えてくるけど、私たちは構わず森の中を駆け抜ける。