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鬼
真 side 6
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美香は一瞬、身を竦めたものの、
「私たちだけ、というわけにもいかないでしょ。確かに、さっきは驚いたけれど、彼もまた被害者の一人であることに変わりはないんだから。それに『お腹が空いた』って、ずっと言っているんでしょう?」
そう言って小走りに、缶を抱えたまま診察室を出て行った。まるで、私から逃げるように。
バタン、と診察室の扉が閉まった。
「美香っ」
私は慌てて、彼女を追いかけようとした。それを、鈴木が手を握って制止する。
「待ってください。もしかしたら、美香ちゃんにも何か考えがあるのかもしれませんよ。そんなに心配しなくとも……」
「考えとは何だっ。そんなもの、あるわけないだろうっ」
すっかり頭に血が上ってしまった私は、鈴木の手を乱暴に振り払うと、力任せに扉を開けて診察室を出た。
探す間はなかった。美香と平の姿はすぐに見つかった。
平は変わらず、背中を丸めてソファに座っていた。美香は彼の背後に寄ると、
「平さん」
と肩に手を置き、名前を呼んだ。
「これ、よければ少し食べませんか? きっとお腹も、少しは満たされるでしょうから」
続いて、もう一方の手で乾パンの入った缶を平に差し出した。
が、彼は動かない。下を向いて、「う、う……」と何やら短い声を漏らしている。
「平さん? どうしたの?」
些細な異変に気づいた美香が、心配そうに平の顔を覗き込んだ。
その瞬間、平は咆哮のような声をあげて、美香に襲いかかった。
「きゃああ!」
「美香っ」
熊のような巨躯の男に掴みかかられた美香は悲鳴をあげ、必死に抵抗した。私は手に拳を作り、平の背中を力いっぱいに殴った。
「やめろっ、やめるんだっ」
「ま、真さんっ」
そこそこ体重のある私が殴っても、肉が厚過ぎるせいで効かないのか、平は美香から離れることを止めない。こちらの呼びかけにも応えず、まるで理性を失った獣のようだ。
私は急ぎ、診察室へ戻ると、「何? どうしたの?」と、異変に気づいた潤美たちの質問に答えることなく、空いている丸椅子を掴むと、再びロビーへと駆け込んだ。
そして丸椅子の脚をそれぞれ両手で掴み上げると、平の頭を目掛けて振り落とした。
「このっ。このおっ」
「ぎゃっ! ぐええっ!」
二回、三回と、私は力任せに平の頭を殴打する。さすがにこれは効いたのか、平は短い悲鳴をあげつつ、後頭部を手で押さえながらその場に倒れ込んだ。
とどめだ!
そう心の中で叫ぶと、私は最後とばかりに丸椅子を振り翳した。
「ストップ!」
しかし、それを振り下ろすことはできなかった。
どこから飛んだのか、力強い声が私を羽交い絞めにした。
「ストップですよ、真さん。ストップ。これ以上はオーバーキルです」
「はあっ、はあっ」
いつになく真剣な鈴木の声が、激昂する私を宥めた。何だ。何が起こった? 辺りを見渡すと、衣服を乱され倒れている美香の隣で、頭を押さえた平が芋虫のように蠢いていた。
これは何だ。私がやったのか? 美香は? 無事か? 平は死んだのか? 私は……
恐ろしくなった私は、掴んでいた丸椅子をその場に落とした。同時に、潤美とショウコが恐々とした顔で、こちらへやってくる。
「何、今の……何だったの?」
私は「違う」と首を振りながら、潤美を見た。
「わからないんだ。いきなり、彼が、変貌して……美香を、襲って……それで……止めようと……」
「それは、わかるんだけど……」
わかるけれど、わからない。そんな目をする潤美は、私から少し離れた位置で立ち止まった。そして倒れている美香に気づくなり、潤美は駆け寄り「大丈夫?」と彼女の体を抱き起しながら、震える背中を擦った。
「私は、美香を……助けようとして……それで……」
「ええ。わかっていますよ。平君も生きていますし、正当防衛です。罪には問われませんよ」
「あ、ああ」
私は無実だ。そう言われているのだろうが、私の手には、まだなお人を殴っているような感覚があった。
『罪、告白セヨ』
なぜか、犯人からのメッセージをここで思い出した。違う。私は罪を犯していない。暴漢から恋人を守るために、仕方がなかったんだ。
「……に、よ……」
誰かの震える声が聞こえた。
視線を泳がすと、美香や潤美よりも離れた場所から、ショウコが目を剥いてこちらを見ていた。肉が落ちた自身の頬を、爪が食い込むほど掴み下げ、酷く怯え始めた。
「鬼……鬼よ……! 鬼よ、鬼なのよ……! ああ、どうしよう……! 鬼っ。鬼に……ああ、鬼になっちゃった……また、なっちゃったんだわっ」
「人が……鬼に、なる……?」
私はもう一度、平を見た。
妙だぞ。今しがた美香を襲った平は、人というよりは獣、獣というよりは化け物のようだった。人が変わったなんてものじゃない。まるで、目に見えない何かが、彼に憑依したようだった。
武藤といい、平といい、考えられない事態が立て続けに起こっている。もはや神隠しも、心霊現象も、何でも、信じてしまいそうな心境に陥っていた。
私は強く頭を振った。駄目だ。飲み込まれるな。思考を放棄するな。しっかりしろ。今は予測できない事態に陥り、混乱しているだけだ。ここで私が動けなくなってしまったら、美香は。美香は……
そうだ。美香は、何をしている? 守りたい対象が、なぜ自ら危険な境地に陥ようとしているんだ。どうして私の言うことを聞かない。勝手に動き回られては、守れるものも守れないだろうが。
美香の方を見ると、乱れた衣服を直しながら、潤美に支えられてよろよろと立ち上がっていた。よほど恐かったのか、彼女の体は震えていた。ほら見ろ。私の制止を振り切って勝手に行動したからだ。
私は被害者であるはずの美香に、沸々とした怒りを感じていた。武藤が消えた時もそうだ。私はロビーにいろと言ったのに、彼女はそれを守らず、一人で勝手に上がって来た。その間に、犯人に襲われでもしたら? 武藤たちのように不可解な事態に見舞われでもしたら? 私の行動はすべて無駄となるじゃないか。このままでは死んでしまうというのに、どうして彼女はこちらの思う通りにしてくれないのか。
ぷっくりとした上唇を震わせる美香と目が合った。私は「余計なことをするな」と目で訴えた。
「真さん。真さん。こっち、手伝ってください」
「鈴木?」
不意に、鈴木が私を呼んだ。鈴木は倒れている平の様子を、彼の傍で見ていた。「まさか、死んだのか?」と尋ねると、「気絶しているようです」と鈴木は返した。
そして何を思ったのか、鈴木は平の腕を持ち上げつつ、もう反対の腕を顎で示した。
「今がチャンスです。また目覚めた時、彼がどんな行動に出るのかわからない。一旦、そこのトイレにでも閉じ込めちゃいましょう」
「あ、ああ……」
閉じ込める、ということに一瞬気が引けたものの、そうする他ないとすぐに頭を切り替えた。
私は体を屈めて、鈴木とは反対の、平の左腕を持ち上げた。すると、美香がまたもや……
「待って。それはよくないわ。気絶している人を閉じ込めるなんて……」
「いったい誰のせいでこうなったと思っているんだ。君が軽率な行動をしたからだろう。少しは反省しろ」
私は美香を叱咤した。
優しさも、人を想うその心根も、彼女の長所。それが今は、大いに邪魔だ。
私から強く言われた美香は、自分の胸の前で両手を強く握ると、それ以上は何も言わずに顔を伏せた。
それから、私と鈴木は気絶した平を運び、一階の角にあるトイレに詰め込むように押し入れた。小窓が開いていることで少しは悪臭が薄れているのか、それとも鼻が慣れてきたのか、最初に入った時ほど臭いは気にならなかった。
鈴木が扉を閉めつつ、
「平君、結構な重量級ですからね。扉なんてすぐにぶち破りそうだし……」
と言って動きながら、視線をあちこちに向けて、
「あそこの自販機、移動させます?」
階段横の自販機をさし、私に尋ねた。
「自販機か。全員で取り掛かれば、運べるかな」
鈴木の言うように、平ほどの体格であれば扉などすぐに破ってしまうだろう。何らかの重しは必要だ。自販機なら簡単には開けられないだろうし、最適にも見えるが、それを運ぶには人手が必要だ。
すると、手伝いたくないからなのか、ショウコが私たちの間に割って入り、
「こ、ここのソファは? これなら男性二人だけでも運べるし、二台ほど重ねれば……そ、そうすれば、いくらあの人でも、中から出てこられないでしょうし……」
「そうね。一生閉じ込めておくってわけにもいかないしね。助かった後に、警察にあれこれ突かれたら厄介よ」
潤美とともにソファで扉を封じるように言ってきた。
全員が気力、体力ともに限界となっていた。それでも時間は、半日も経っていないのだろう。
「鈴木君。ソファを運ぼう」
「了解です」
私は鈴木とともにソファを運び、トイレの扉の前へ重ねるように二台置いた。
「これでもう、大丈夫かしら」
「わからない。彼ほどの体重があれば、もしかしたら……」
心配そうにソファ向こうの扉を見つめる潤美に私は、
「三階へ移動しよう。二階は個室だらけだし、いざという時に逃げ場がない。平はさほど体力があるようには見えないし、たとえ出てきたとしても、三階までは上がってこないかもしれない」
そう言って、全員であの人形たちが転がる三階へ移動するよう提案した。
「美香」
名前を呼ぶと、美香は「はい……」と消え入りそうな声で返事をした。
「私たちだけ、というわけにもいかないでしょ。確かに、さっきは驚いたけれど、彼もまた被害者の一人であることに変わりはないんだから。それに『お腹が空いた』って、ずっと言っているんでしょう?」
そう言って小走りに、缶を抱えたまま診察室を出て行った。まるで、私から逃げるように。
バタン、と診察室の扉が閉まった。
「美香っ」
私は慌てて、彼女を追いかけようとした。それを、鈴木が手を握って制止する。
「待ってください。もしかしたら、美香ちゃんにも何か考えがあるのかもしれませんよ。そんなに心配しなくとも……」
「考えとは何だっ。そんなもの、あるわけないだろうっ」
すっかり頭に血が上ってしまった私は、鈴木の手を乱暴に振り払うと、力任せに扉を開けて診察室を出た。
探す間はなかった。美香と平の姿はすぐに見つかった。
平は変わらず、背中を丸めてソファに座っていた。美香は彼の背後に寄ると、
「平さん」
と肩に手を置き、名前を呼んだ。
「これ、よければ少し食べませんか? きっとお腹も、少しは満たされるでしょうから」
続いて、もう一方の手で乾パンの入った缶を平に差し出した。
が、彼は動かない。下を向いて、「う、う……」と何やら短い声を漏らしている。
「平さん? どうしたの?」
些細な異変に気づいた美香が、心配そうに平の顔を覗き込んだ。
その瞬間、平は咆哮のような声をあげて、美香に襲いかかった。
「きゃああ!」
「美香っ」
熊のような巨躯の男に掴みかかられた美香は悲鳴をあげ、必死に抵抗した。私は手に拳を作り、平の背中を力いっぱいに殴った。
「やめろっ、やめるんだっ」
「ま、真さんっ」
そこそこ体重のある私が殴っても、肉が厚過ぎるせいで効かないのか、平は美香から離れることを止めない。こちらの呼びかけにも応えず、まるで理性を失った獣のようだ。
私は急ぎ、診察室へ戻ると、「何? どうしたの?」と、異変に気づいた潤美たちの質問に答えることなく、空いている丸椅子を掴むと、再びロビーへと駆け込んだ。
そして丸椅子の脚をそれぞれ両手で掴み上げると、平の頭を目掛けて振り落とした。
「このっ。このおっ」
「ぎゃっ! ぐええっ!」
二回、三回と、私は力任せに平の頭を殴打する。さすがにこれは効いたのか、平は短い悲鳴をあげつつ、後頭部を手で押さえながらその場に倒れ込んだ。
とどめだ!
そう心の中で叫ぶと、私は最後とばかりに丸椅子を振り翳した。
「ストップ!」
しかし、それを振り下ろすことはできなかった。
どこから飛んだのか、力強い声が私を羽交い絞めにした。
「ストップですよ、真さん。ストップ。これ以上はオーバーキルです」
「はあっ、はあっ」
いつになく真剣な鈴木の声が、激昂する私を宥めた。何だ。何が起こった? 辺りを見渡すと、衣服を乱され倒れている美香の隣で、頭を押さえた平が芋虫のように蠢いていた。
これは何だ。私がやったのか? 美香は? 無事か? 平は死んだのか? 私は……
恐ろしくなった私は、掴んでいた丸椅子をその場に落とした。同時に、潤美とショウコが恐々とした顔で、こちらへやってくる。
「何、今の……何だったの?」
私は「違う」と首を振りながら、潤美を見た。
「わからないんだ。いきなり、彼が、変貌して……美香を、襲って……それで……止めようと……」
「それは、わかるんだけど……」
わかるけれど、わからない。そんな目をする潤美は、私から少し離れた位置で立ち止まった。そして倒れている美香に気づくなり、潤美は駆け寄り「大丈夫?」と彼女の体を抱き起しながら、震える背中を擦った。
「私は、美香を……助けようとして……それで……」
「ええ。わかっていますよ。平君も生きていますし、正当防衛です。罪には問われませんよ」
「あ、ああ」
私は無実だ。そう言われているのだろうが、私の手には、まだなお人を殴っているような感覚があった。
『罪、告白セヨ』
なぜか、犯人からのメッセージをここで思い出した。違う。私は罪を犯していない。暴漢から恋人を守るために、仕方がなかったんだ。
「……に、よ……」
誰かの震える声が聞こえた。
視線を泳がすと、美香や潤美よりも離れた場所から、ショウコが目を剥いてこちらを見ていた。肉が落ちた自身の頬を、爪が食い込むほど掴み下げ、酷く怯え始めた。
「鬼……鬼よ……! 鬼よ、鬼なのよ……! ああ、どうしよう……! 鬼っ。鬼に……ああ、鬼になっちゃった……また、なっちゃったんだわっ」
「人が……鬼に、なる……?」
私はもう一度、平を見た。
妙だぞ。今しがた美香を襲った平は、人というよりは獣、獣というよりは化け物のようだった。人が変わったなんてものじゃない。まるで、目に見えない何かが、彼に憑依したようだった。
武藤といい、平といい、考えられない事態が立て続けに起こっている。もはや神隠しも、心霊現象も、何でも、信じてしまいそうな心境に陥っていた。
私は強く頭を振った。駄目だ。飲み込まれるな。思考を放棄するな。しっかりしろ。今は予測できない事態に陥り、混乱しているだけだ。ここで私が動けなくなってしまったら、美香は。美香は……
そうだ。美香は、何をしている? 守りたい対象が、なぜ自ら危険な境地に陥ようとしているんだ。どうして私の言うことを聞かない。勝手に動き回られては、守れるものも守れないだろうが。
美香の方を見ると、乱れた衣服を直しながら、潤美に支えられてよろよろと立ち上がっていた。よほど恐かったのか、彼女の体は震えていた。ほら見ろ。私の制止を振り切って勝手に行動したからだ。
私は被害者であるはずの美香に、沸々とした怒りを感じていた。武藤が消えた時もそうだ。私はロビーにいろと言ったのに、彼女はそれを守らず、一人で勝手に上がって来た。その間に、犯人に襲われでもしたら? 武藤たちのように不可解な事態に見舞われでもしたら? 私の行動はすべて無駄となるじゃないか。このままでは死んでしまうというのに、どうして彼女はこちらの思う通りにしてくれないのか。
ぷっくりとした上唇を震わせる美香と目が合った。私は「余計なことをするな」と目で訴えた。
「真さん。真さん。こっち、手伝ってください」
「鈴木?」
不意に、鈴木が私を呼んだ。鈴木は倒れている平の様子を、彼の傍で見ていた。「まさか、死んだのか?」と尋ねると、「気絶しているようです」と鈴木は返した。
そして何を思ったのか、鈴木は平の腕を持ち上げつつ、もう反対の腕を顎で示した。
「今がチャンスです。また目覚めた時、彼がどんな行動に出るのかわからない。一旦、そこのトイレにでも閉じ込めちゃいましょう」
「あ、ああ……」
閉じ込める、ということに一瞬気が引けたものの、そうする他ないとすぐに頭を切り替えた。
私は体を屈めて、鈴木とは反対の、平の左腕を持ち上げた。すると、美香がまたもや……
「待って。それはよくないわ。気絶している人を閉じ込めるなんて……」
「いったい誰のせいでこうなったと思っているんだ。君が軽率な行動をしたからだろう。少しは反省しろ」
私は美香を叱咤した。
優しさも、人を想うその心根も、彼女の長所。それが今は、大いに邪魔だ。
私から強く言われた美香は、自分の胸の前で両手を強く握ると、それ以上は何も言わずに顔を伏せた。
それから、私と鈴木は気絶した平を運び、一階の角にあるトイレに詰め込むように押し入れた。小窓が開いていることで少しは悪臭が薄れているのか、それとも鼻が慣れてきたのか、最初に入った時ほど臭いは気にならなかった。
鈴木が扉を閉めつつ、
「平君、結構な重量級ですからね。扉なんてすぐにぶち破りそうだし……」
と言って動きながら、視線をあちこちに向けて、
「あそこの自販機、移動させます?」
階段横の自販機をさし、私に尋ねた。
「自販機か。全員で取り掛かれば、運べるかな」
鈴木の言うように、平ほどの体格であれば扉などすぐに破ってしまうだろう。何らかの重しは必要だ。自販機なら簡単には開けられないだろうし、最適にも見えるが、それを運ぶには人手が必要だ。
すると、手伝いたくないからなのか、ショウコが私たちの間に割って入り、
「こ、ここのソファは? これなら男性二人だけでも運べるし、二台ほど重ねれば……そ、そうすれば、いくらあの人でも、中から出てこられないでしょうし……」
「そうね。一生閉じ込めておくってわけにもいかないしね。助かった後に、警察にあれこれ突かれたら厄介よ」
潤美とともにソファで扉を封じるように言ってきた。
全員が気力、体力ともに限界となっていた。それでも時間は、半日も経っていないのだろう。
「鈴木君。ソファを運ぼう」
「了解です」
私は鈴木とともにソファを運び、トイレの扉の前へ重ねるように二台置いた。
「これでもう、大丈夫かしら」
「わからない。彼ほどの体重があれば、もしかしたら……」
心配そうにソファ向こうの扉を見つめる潤美に私は、
「三階へ移動しよう。二階は個室だらけだし、いざという時に逃げ場がない。平はさほど体力があるようには見えないし、たとえ出てきたとしても、三階までは上がってこないかもしれない」
そう言って、全員であの人形たちが転がる三階へ移動するよう提案した。
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