彩色スーツケース

のどかな田園の村にてー①

　
　草原地帯。目立った遮蔽物もなく開けた土地であるため、陽光はさんさんと辺り一帯を照らし、それに応えるように草花は銀色に光っている。……もちろん、実際に草花が発光している訳ではない。昨日まで降り続いていた雨、その雫が光を反射しているのだろう。口いっぱいに空気を吸い込むと雨の匂いが広がった。好きな匂いだ。雨自体は嫌いだけれど。

　そんなどこか幻想的な風景の中を、私は鼻歌まじりで歩いていた。不思議なもので、綺麗な景色というものは心への浄化作用があり、雨続きで鬱屈としていた心は幾分もマシになっていた。そう考えると綺麗な景色を作り出す雨という現象も悪くはないと思えて……いや、その雨のせいで鬱屈としていたのだ。危うく騙されるところだった。

「おっ」

　そんな間抜けな自己完結を脳内で繰り広げていた最中、浅い起伏のある丘の向こう側に目的地が見えた。村だ。石壁に囲まれており、民家などは見えないが、背の高い建物の屋根がひょっこりと顔を覗かせている。

「いいところだといいな……ね、スーちゃん」

　隣を走るスーツケースを撫でる。しっとりと濡れており、私の手には泥が付着した。

「着いたらまずはスーちゃんの掃除からだね」

　苦笑いを浮かべながら私は呟いた。実に平和だ、なんて私は無責任に思った。



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「はい、身分証確認したからね。通って良いよ」
「ありがとうございます」

　小太りな守衛さんとの簡単なやり取りを終えた後、私は村の中に足を踏み入れた。久しぶりにスーツケースを引くとその重みがずっしりと感じられた。水を多めに積んでいるせいだろう。

「さて……と」

　守衛さんに訊いた宿屋に向かう前に私は村全体をゆっくりと歩いて周ることにした。特別な行為ではない。毎度村や街を訪れるときにやっていることだ。その土地の文化や慣習、思想を探り…なんて大それたものではなく、ただ美味しそうなお店とかないかなぁなんてそんな程度だ。

　ちょっとした通りをぷらぷらと歩いていると目を惹かれるお店が１つあった。

「ほぉ、おにぎり屋さん……お米は久しく食べてないなぁ」
「そこのおにぎり屋さん」
「のわ！？」
「美味しいよ。一度食べてみんしゃい」
「は、はぁ…」
「お嬢さん、べっぴんさんねえ…ここにはなあにしにきたの？」
「えっと……んんっ。私旅人なもので」
「旅をしとるんかえ？」
「えぇ…まあ」
「旅はいいねぇ…旅、旅」

　ひょっこりと現れたお婆さんは私が落ち着く暇も与えず、「旅、旅」と繰り返しながら去っていってしまった。

「何だったんだ……あの人は」

　まぁ、本人が満足したのならいいか。なんて思いつつ私は例のおにぎり屋で１つおにぎりを買い、村の散策を始めた。

　年季のある木造家屋が点々と散らばっている。そんな家の周辺には人々が集まり、彼らはお喋りを楽しんでいるようだった。いわゆる、井戸端会議というものだろうか。ふと横を通ると彼らの視線が私に向けられていることに気がついた。

「……何かご用でしょうか？」
「あぁ、違うのよ！　ごめんなさいね？　こんな田舎にお嬢ちゃんみたいな子が来るのが珍しくってねぇ…」

　一人のおばさんがバツが悪そうにそう言った。私は軽く会釈をしてその場を後にした。

「次こっち！　パス！」

　しばらく歩くと後ろからそうやって叫ぶ声とドタドタとした足音が聞こえてきた。私が振り返る前に後ろから数人の子供が私を追い越していってしまった。

「ボール遊び？」
「うん！」

　聞こえるように言ったつもりはなかったが、一人の少年がこちらを振り返り満面の笑みでそう言った。彼らは大騒ぎしながら通りの角を右に曲がっていってしまった。特別興味を惹かれた訳ではないが、私もそれに倣ならい、道を横に逸れた。

　そこには既に少年たちの姿はなかったが、豊かな田園風景が広がっていた。まだ穂を実らせていない緑色の稲がここから少し降った地形に広がっている。風が吹き、さわさわと稲が揺れた。麦わら帽子を被った農家のお爺さんは帽子を手で押さえている。

　そこから視線を少し逸らすと、村を分断するように流れる川の存在に気がついた。川の向こう側にも民家が点々と見える。河原に先ほどの少年たちを発見した。ボールを投げ合い遊んでいる。一人だけ石を川に向かって投げている。４つ石は跳ね、石を投げた少年はその事実を他の少年たちに大声で伝えている。

　私は近くにあった手ごろな木の下でおにぎりの包みを開けた。

「あ、美味しい…」

　おにぎりを齧りながらそんな光景を見やる。きっと彼らにとって、あんな光景は日常に過ぎなくて、特別でも何でもなくて、ありふれていているのだろう。そう思うと私の口元は思わず綻んだ。

「……よし。そろそろ宿を訪ねに」

　おにぎりを食べ終えた私が腰を上げようとした時だった。

「わっ！」

　そんな小さな悲鳴が聞こえたと思うと、ズザザーッと何かが私の前を滑っていった。……何かというか、人なんだけれども。

　土埃つちぼこりが収まってから恐る恐る覗き込むと、その正体はまだ小さな女の子だった。不幸にも顔からこけたようで、うつ伏せ状態でピクリともしない。

「ええっと……大丈」
「あの！！！！！」
「ひっ……」
「あの！　わたしと似たオカッパで、私より小さくて！　暗めの赤くてボロい感じの服着てて！　生意気な目の男の子見ませんでしたか！？」
「え、いや……ちょっと待っ……」
「あ！　申し遅れました！　わたし、セイと言いまして！！！！！」
「た、タイム！」

　私がそう叫んで両手をバッと前に差し出すと、ようやく少女の口が止まった。

「この村では旅人を驚かすしきたりでもあるのだろうか……あぁ、いえこちらの話で」

「すみません、わたし一人で捲し立てちゃって」

　女の子は申し訳なさそうに、私に頭を下げた。

「いや、それは……うん。大丈夫だから。それよりもおでこ平気……？」

「え？」

　私が指差した少女の額は見事に擦りむけており、たらーっと血が垂れてきた。ピトと手を添えた少女が「あぁ」と呟く。

「これくらいなら平気なので！」
「……いいから。こっちに座って」

　とんとん、と私の真横を叩くと、少女は一瞬迷ったようだが、やがて隣に座った。

「ちょっとだけ待ってね」

　それを確認した私はスーツケースを横に倒し、その中身を開いた。内ポケットのチャックを開き、消毒液とハンカチを取り出す。

「お姉さんは……旅をしているんですか？」

　振り向くと、少女が興味深そうにスーツケースの中身を覗いていた。

「うん、そうだよ」

　私は慣れた手つきでスーツケースを閉じ、横にズラす。

「すごい、わたしは村から出たこと全然なくて」
「そうなんだ……おでこ、ちょっと染みるよ」

　肩にぶら下げていた水筒から飲料用の水をハンカチに垂らし、そこに消毒液を混ぜ込む。それを少女の額に押し当てた。

「いたっ……」
「我慢してね。膿になると大変なんだから」

　少女は大きくこくりと頷き、ハンカチを自身で押さえつけた。

「あの、ありがとうございます。旅人のお姉ちゃん」
「うん……いいよ、これくらいなら。あと私の名前はカリュ」
「カリュ…さん」
「うん」
「えっとカリュさん。改めて、さっきはありがとうございました！　わたしは……」
「セイ」
「はい……え？」
「さっき自分で言ってたよ」
「あ、そうだったでしたか……」

　にへへ、と笑いセイは自身の後ろ髪を撫でた。

「それで、男の子がどうしたの？」
「あ！」

　私がそう言うと、少女はバッと立ち上がった。

「そ、そうなんです！　あの弟なんですけど……」
「うん。落ち着いて？　大丈夫だから」
「あぁ……はい」

　私がそう言うとセイは事情を話し始めた。事情と言うよりはちょっとした事件を。

　きっかけは母親に贈るためのプレゼントの選定だったという。普段から口喧嘩が多い姉弟関係であったそうだが、今回に関しては特に白熱したらしい。

「だってキョウのやつ…おかあに花を贈ろうって言うんだよ？　摘んできて渡すって。アクセサリーとかの方が絶対いいのに……そのために、私はお金を貯めていたんですよ！」

　……そんなこんなで話の続きを。やがてプレゼントをめぐる話し合いは突掴み合いになり、殴り合いにまで発展したと言う。なんともまぁ、おてんばな。

　結局その争いに勝利したのはセイの方だった。キョウという名の弟は泣き喚きながらどこかに行ってしまったのだという。

「それからキョウ、全然帰ってこなくって……」

　しゅん、と俯くセイの表情は泣きかけとまではいかないが、明らかに心配をしているようだ。

「えっと、そのキョウ君と別れたのはいつくらいなのかな？」
「今日の朝です。起きてすぐの……それで、キョウのやつ昼ごはんの時間になっても全然帰ってこなくって」
「そっか……えっと、今って何時くらいか分かるかな？」
「集会所じゃないと時計って置いてなくって」

　小さな村や街だと時計が一般的に流通していないことも珍しいことではない。過去に訪れた場所では時計が１つもない集落だってあった。そう考えると、この村は幾分かマシと言えるだろう。

「まぁ、とりあえずは大体の時間でいっか。じゃあもう７時間くらいは家に帰っていないんだね」
「今までこんなことはなかったんです。キョウはお昼時には絶対家に戻ってくるし、おかあの様子も一回は確認するんですよ！」
「様子？」
「その……おかあ、病弱でいつもベッドの上なんです」

　あぁ、なるほど。

「それでずっとキョウ君のこと、探していたんだね」

　コクリとセイは頷いた。

「キョウが居そうなところ、全部周ったんです。でも全然いなくて……心当たりがある場所ももうなくて」
「それで私に声をかけたんだね。他の人にも探してもらっているよね？」

　そんな私の問いかけにセイは予想に反して、首を横にふるふると振った。ぎこちなく。

「えっと……私はただの旅人だから、村の人たちに尋ねる方が心強いと思うんだけれど」
「あの、その……」

　歯切れが悪くなった。何か聞けない事情があるのだろうか？　例えばこの子が村では良い待遇を受けていないとか……いや、根拠もない推測は止めよう。悪い癖だ。

　幸いにも、私が言葉を選んでいるうちにセイはぽつぽつと事情を話してくれた。

「村の人たちに話しちゃうと……すごく大袈裟になっちゃうから」
「大袈裟？」
「一瞬で話が広がっちゃって……おかあに心配をかけたくないんです」
「はぁ……」

　私にはその状況が想像できなかった。話が広がる？

「一人に話すだけでも？」

　私がそう問いかけるとセイは首を傾げながらも縦に振った。さもそれが当たり前のことだと言うように。

「んん？」

　やはり私はその事実が呑み込めないでいた。でも、ここで詰まっていたらキリがないような気がしたのが私の直感だ。

「でも、キョウ君が帰ってこなくて心配なら……村の人たちには声をかけるべきだよ。万が一ってこともあるわけだし。大人の力に頼らないと……」

　私がそう提案すると、セイは遠くを見つめて考える素振りを見せ、

「……そう、ですよね」

　と呟いた。何はともあれ、賛同は得られたらしい。

「とにかくさ、ここで話し合っててもキリがないと思うからさ……。守衛さんのところに行ってみよう。村の外に出ているのが一番怖いことだと思うし」
「……はい」
「行こ？」

　私とセイは腰を上げ、守衛さんの元へと歩き始めた。右手にはスーツケースが、左手にはセイの手が握られている。セイの歩幅は小さいが、にしても歩くのが遅い。私はできるだけその歩調に合わせた。

　守衛さんに探してもらえば、事はそんなに大きくならず終わるだろう。なんてこの時の私は能天気にも思っていた。