灰色世界と空っぽの僕ら

大ホールにて

　部屋で着替えを済ました後にシヅキが向かったのは大ホールと呼ばれる場所だった。
　
　ロビー奥に設けられており、その名の通りかなり広い部屋だ。オドに所属するホロウ全員が集まったとしてもスペース的な余裕がある程度には広い。

　更に言えば、この部屋は横のみにならず縦……つまり頭上にも広かった。ロビーよりも高い吹き抜けとなっており、少し声を出すだけでもかなり反響する。よって、ホロウ全体への話がある時などにはよく使われる部屋だった。

　深くフードを被ったシヅキは例の如く、その奥からキョロキョロと周りを観た。

（……ほぼ全員だな）

　何十という規模のホロウたちがそこには居た。ホールの中央部で立つ彼らは、特に騒ぐ様子なく、だからって黙っているわけでもない。仲のいい奴らでつるみ合って、小さく談笑していた。

　一方でシヅキは中央部には向かわずに、ホール隅の壁へと向かう。そこに背中をドンと押しやり、腕組みをした。そして眼を瞑る。彼は誰かと話すことなく、ただその時をじっと待っていた。　――何故なのか？　彼には仲のいいホロウが極端に少ないからである。

（早く始んねえか）

　心の中でシヅキは吐いた。

　その矢先、ホールの入り口付近が少々騒がしくなっていることに気がついた。談笑の類とは別の……何というか、ヒソヒソと隠すような声だ。

　壁に沿うようにホールを移動する。入り口に眼を向けたシヅキの口から「あ」と声が漏れた。

「あいつ……」

　その両手に細長い棒を持つホロウが１体。誰かを探しているのか、それともホールを見渡しているのか、キョロキョロと首を動かしていた。その度に印象的な白銀の長い髪が靡く。

　シヅキは、その大きな琥珀の瞳に見つからないようにフードを更に深く被った。そして小さく舌打ちをする。

　ロビーでほぼ無視するかのようにトウカと別れたシヅキ。その後は何の接触もしようとはせず……というよりトウカと会うことを避けていた。　……何となく、トウカと今の自分自身が話すべきではないと思ったからだ。

「ねぇ、あんな子……オドにいたっけ？」
「さあ？　知らない顔だ」
「何型かな？」
「杖持ってるし、抽出じゃないだろうか？　つーか大ホールは武装禁止のはずなんだがな」

　近くにいた２体のホロウたちの会話がシヅキの耳に入ってくる。見ると、彼らの表情には困惑が宿っていた。悪く言えば、異物を眼にした時のアレだ。

「…………」

　改めて、入り口付近を見る。周りのホロウはトウカに話しかけるわけでもなく、だからと言って完全に無視するわけでもない。遠巻きにその様子を眺めるだけだ。そのトウカと言えば、相も変わらず入り口からは動いていない。ただずっと……何かを捜すようで。

　シヅキは自身の頭を掻いた。強く、強く掻いた。酷い居心地の悪さが彼の中に渦巻いていた。

（バカめ……ほんと。何を拘ってんだよ）
　
　徐に眼を閉じ、でもすぐに開いた。腹の中でゴロゴロと蠢く感情はどうしたことか？　すっぽり収まるスペースなんて有りやしない。

「怠いな」

　鋭く息を吐きながらシヅキは呟いた。その脚を動かそうとする……その時だった。

「只今より、新地開拓大隊の隊長を務めたコクヨによる話を始める！　皆、ホール中央に集まるように！」

　ホール奥の壇上になっているスペースから、１体のホロウが大きな声でそう言った。あのホロウは見たことがあった。コクヨとの関わりが深い奴だ。

　流石にそのように声をかけられてしまえば、指示に従わざるを得なかった。周りのホロウ共だって一切の私語をすることなく、黙って中央へと歩いていく。

　シヅキは眉間に皺を寄せた後に、ハァと溜息を吐いた。当然その脚は入り口とは異なる方向へと向かう。

　間も無くして、ホールの中央部には数十というホロウが集まった。それを確認した後、壇上の眼鏡をかけたホロウが言う。

「急な呼び出しにも関わらず、迅速に集まってくれたことに感謝する！　本日は、昨日の新地開拓に関して、隊長を務めたコクヨより話がある。心して聞くように！　……では」

　鋭利な声色でホロウたちに呼びかけた眼鏡。彼が壇上から退くと、すぐに別のホロウが歩いてきた。長い黒髪を後ろで一括りにした、眼帯のホロウ……彼女は小さく咳払いをした後にその口を開いた。

「昨日まで新地開拓大隊を率いていたコクヨだ。久方の者も多いな。直接は新地開拓に携わっていない者も多いだろうが、どうか心して聞いてほしい」

　淡々と述べるコクヨ。その漆黒の瞳からはどのような感情なのかが掴めない。シヅキには、彼女がホロウを見渡しているようにも、あるいは虚空を見ているかのようにも見えた。

　――そんなボヤけた雰囲気だからこそ次に続くコクヨの言葉は、より衝撃的だった。

　一息吐いてコクヨは言う。淡々と言う。


「まずは単刀直入に言おう。魔素の多量流出により３体のホロウが存在を消した死んだ。　……魔人にやられた」