闇に堕ちた令嬢は、騎士団長を捕まえた

避暑地

夏になると、避暑地へ向かうために夜間に出発した父と母と私。馬車は3台使用し父と母が乗る馬車は、普段使っている物だ。私と侍女のマチが使用する馬車には、小窓にカーテンで真っ暗にしたまま移動し、夜になると休憩がてら歩いた。もう1台は、使用人と荷物が載っていた。


アールスライト王国の端にある、アーテラ領は大自然に囲まれ山と名水と名高いアーテラ川が流れていた。山を越えると結界の膜が薄ら張っているのが分かる。この膜を辿るように造られた境界線には、等間隔の監視塔があり、侵入者がいないかを見張っていた。この監視塔は、国王陛下の管轄になるので王国騎士団が指揮している。
今から向かっているアーテラ公爵所有の建物は、祖父が晩年過ごした場所でもあり、私が訪れるのも久しぶりだった。

本宅から馬車で移動する事、５日。
夜に着くように計算された馬車は、スムーズに屋敷のアーチを潜り、玄関前に止まった。
出迎えた使用人達は、一列に並びアーテラ公爵当主家族を歓迎した。
馬車から降りた美しい赤眼の女性に見惚れる使用人に、咳払いをした筆頭執事が荷物を下ろすように告げる。
「…ようこそいらっしゃいました、ミカド様…大きくなられ、爺やは嬉しいです」
白髪混じりの筆頭執事ーームルクが、目尻のシワを深め微笑む。
「…ムルク…久しぶりね…ミチは元気かしら」
「はい、お嬢様の到着を部屋でお待ちしております」
ミチとは、マチの母でありーー私の以前の侍女だ。
「ところで、マチはちゃんとしているのでしょうか」
優しい目が、私の背後からやってきたマチに向かうと、ギロリと鋭く低い声に変わる。
「ひっ…おっ…お父さ…いや、ムルクさん…しばらくお願いします」
久しぶりの親子の対面なのに、冷や汗が止まらないマチにミカドは首を傾げた。
「…ならいいのですが…さっ、お嬢様こちらへ」
納得いかない顔したムルクは、一転優しい顔に戻りミカドを室内へと案内した。




「まぁまぁ、お嬢様…すっかりお美しくなりまして」
以前会った時よりふくよかになったミチは、私の部屋で待っていてくれた。歓迎され抱きしめられると、相変わらずミチのお日様の匂いが私を包み、ホッと息を吐いた。
「ミチ、久しぶりね」
ギュッと抱き返すと、くすくすと笑う。
「マチはどうです？お嬢様に馴れ馴れしくしておりませんか？」
腕を解き、娘のマチのことを聞いてくる。先程のムルクとのやり取りを思い出し苦笑していると、勘違いしたミチは、目を吊り上げた。
「マチッ！」
名前を呼ばれたマチは、背筋を伸ばし「はぃぃぃ！」と条件反射で返事をした。
「…ミチ、マチはとても良くしてくれているわ」
ミチの腕に手を置くと、安心するように告げた。
「…ならいいのですが」
どうも納得いかなかないミチに、やっぱりムルクと同じだわとおかしくなる。
「さっ、今日は長旅でお疲れでしょうから、お湯を準備しております…マチ」
にっこり私に微笑み、お風呂へと誘う。
「はっはい！」
母の冷たい視線に急いで荷物を運び入れるマチを眺めて、私は出された椅子へと座った。


室内はシンプルなベッド、ナイトテーブルと数点の家具、ソファーとテーブル。多分大きな窓なのだろうけど、光を遮断する生地のカーテンで隠れ、外を見る事は出来ない。
床はふかふかの色とりどりの花が散りばめられた絨毯で、足が痛くならない。

ーーこのままひと月、ここで過ごすのね
先程馬車を降りた時に感じた、本宅の屋敷とは違う自然の木々の香りに頬が緩む。

「お嬢様、準備が整いました」

マチの声に顔を上げた私は、立ち上がってお風呂へと向かった。