恋とオバケと梟と

＜２５・兄弟の再会＞

　チュンチュンと窓の外から鳥の鳴く声が聞こえてきた。

「えぇぇぇ……本当に何も無かった。私って魅力が無いのかなー」
『ウチとしては、そういう事は精霊を助け出してからにして欲しいんだけど』
「昨日は気合を入れて、いつもよりしっかり髪をといてみたりしたのにさ」
『おーい、リディアー。ウチの話、聞いてる？　というか、聞こえてる？』
「こうなったら、クロードを絶対に……」
『リディアーっ！』
「ん？　あ、おはよう、エミリー。……どうしたの？　何か疲れているみたいだけど」

　何故かエミリーがジト目でぐったりしているけれど、いそいそと朝の準備を始め、ある程度準備が整った所で、コンコンと扉がノックされた。

「リディア。起きていますか？　良ければ一緒に朝食を……」
「クロード。来るのが遅いよ」
「すみません。女性は朝に時間が掛かるものだと、姉から聞いていたので」

　違う、そうじゃないの！
　いえ、確かに朝は時間が掛かるものだし、クロードが来る時間は丁度良いんだけど……昨日！　昨日来て欲しかった！
　レオナさんも、もうちょっと大切な事を教えてあけて欲しかったよ。
　内心そんな事を思いつつ、二人で食事を済ませ、再び馬車で揺られる事に。
　昨日は本当に眠っちゃったけど、今日の私は違うんだからっ！

「……すぅー、すぅー」
『リディア。何をしているの？』
（そんなの決まっているじゃない。寝たふりよ）
『…………リディア。リディアは演劇の世界に進まなくて良かったね』
（エミリー。それはどういう意味？）
『そのままの意味なんだけど』

　目を閉じているから表情は分からないけれど、声からエミリーが呆れているのはわかる。
　変ね。完璧な演技のはずなのに。
　寝たふりをしながらクロードの肩に顔を乗せてみたり、偶然を装って指先に触れてみたりしたけれど、クロードはいつも通りの反応しかしてくれない。
　これは、もっと大胆にいかないといけないって事かしら？
　新たな作戦を練りつつ、時折現れた魔物をクロードが退治して、御者さんや乗客の方々から感謝されたりしている内に、イーサリム公国の国境へ到着した。

「はい。では、この馬車はここまでです。この先は国境を越えてから、向こうの乗合馬車へお乗り願います」

　御者さんの言葉に従い、乗客たちと共に入国時のチェックの列に並ぶ。
　ちなみに、イーサリム公国が入国チェックを始めたのは、つい最近らしく、余計に何か怪しい事をしているのではないかと、勘繰ってしまう。
　まぁ、アメーニア王国とかエスドレア王国が緩いだけで、もしかしたらイーサリム公国が普通なのかもしれないけど。

「あれ？　エスドレア王国は入国時にチェックなんてしないのに、兵士さんは居るのね」
「イーサリム公国側に兵士が居るので、そのためですよ。我が国の国民が不当な扱いを受けないようにね」

　ふーん、なるほどねー。
　ちゃんと国民を大事にするのは偉い！　そう思っていると、私たちの番が来て、

「では次の者ぉぉぉっ！？」

　エスドレア王国側の兵士さんがクロードの顔を見た瞬間に狼狽え始める。
　あ！　もしかして、クロードの事を知っている兵士さんなの！？　というか、第二騎士隊長だし、知らない訳がないわね。
　第二騎士隊長であるクロードが鎧も身に着けずに、若い女性（私）と二人でお忍びで別の国へ……って、騒がれると困る。
　今回の旅は、私とクロードの仲を深める旅行ではなく、あくまで精霊さんたちを助ける旅であり、普通の人を装って入国しようとしているのに。

「あ、あの……こんな所で一体何を……」

　クロードが目線で、空気を察して欲しいと訴えかけているのに、兵士さんが気付かぬ様子で話し掛けてくる。
　マズい。目と鼻の先にイーサリム公国の兵士さんたちが居るのに、ここで「隊長」なんて呼ばれたら……こ、ここは私がフォローするしかないわっ！

「さ、さぁ、あなた。次は、私たちの番よ。行きましょう。せっかくの新婚旅行ですもの。のんびり、ゆっくりしたいわねー！」

　そう言って、クロードの胸に抱きつく。

「――っ！？　……お、おい。今、新婚旅行って言わなかったか？　……あの、堅物のクロード隊長が結婚なんてするか！？　よく似た他人じゃないのか？」
「……でも、それにしては似過ぎですよ。鎧こそ着ていないですけど、あの腰に吊るした剣とか、様になり過ぎですよっ！」
「……あ、だけど右手と右足が同時に前へ出たりして変な歩き方だから、やっぱり違うかも。あのクールなクロード隊長なら、絶対にあんな事しないでしょうし」

　ヒソヒソと兵士さんたちの声が聞こえてくるけれど、大声で話して居る訳ではないので、イーサリム公国側の兵士さんには聞こえていないみたい。
　私の演技……の甲斐もあって、無事に国境を越える事が出来た。