推しの正体が幼馴染でした～人気実況者に溺愛されています～

＜２・これって本当に現実ですか？＞

　千鶴がどれだけレイヤードという実況者に入れ込んでいるか。
　これに関しては見た目では説明しづらいところがある。投げ銭というシステムこそあれ、ユーチューバーという職業の相手ではわかりやすくグッズを買って投資することができないからだ。
　そもそも今回のように、握手会とサイン会をやってくれるなんてそうそうない。これだって人気ユーチューバーとなった彼にとある出版社からエッセイ出版の話が来てめでたく発売されることになったがゆえ、その記念で行われたものなのだから。
　アイドルならばライブがある。
　アニメのキャラクターや漫画の作者なら本や円盤を買えばいい。
　しかし歌い手をやっているでもなく、ただコツコツとゲーム実況をメインに活動してきた彼には、彼を直接応援できるグッズもなければ会いに行ける機会もないのだ。先日の握手会だって、受付開始直後に予約が殺到し、あっという間に整理券分が完売してしまったと聞いている。ようは、千鶴はめちゃくちゃ運が良かったと言っていい。
　発売記念サイン会は東京と大阪で一回ずつのみ。次がある保証はない。
　顔は公表しているし声も知っているけれど全て動画越し。毎日動画は見るけど部屋が彼のグッズで埋まっているなんてこともなし。それが、千鶴が推す人気ゲーム実況者、レイヤードという人物のすべてだったのだ。
　ユーチューブは、ただひたすら推しの動画を回すだけで相手の収益になる。高評価もチャンネル登録も無料で行える。彼らへのファンの貢献は、お金ではっきり見えるものではない。――こうして考えると、なかなか不思議なシステムだと思う。

「うわ、やっぱ難しいんだ、“惑いの森”って」

　翌日。朝起きて動画の続きを見ながら千鶴は呟いた。パソコンの前で朝食のおにぎりを齧りながら推しの動画を見るという、まさに至福の時間である。
　別窓でなんとなく、ホラーゲーム“惑いの森”の攻略サイトを見てみたのたが――これがまあ、“鬼ムズ”という声ばかりだ。正確にはモードがいくつも別れているので、イージーモードなら素人でもクリアはできる。しかし、ノーマル、ハードと上がっていくにつれ主人公を遅い来るお化けの数が増え、難易度が跳ね上がっていくことになるのだ。
　特にハードクリア者限定で開放されるナイトメアモードは、オワタ式なんて呼ばれることもあるほどである。他のモードでは、主人公は二回か三回お化けに攻撃されても死なないが、ナイトメアモードではもれなく一回で死亡だ。おまけに、それまで多少効果があった“松明による怯ませ効果”もゼロになっている。
　ようはなんの対抗手段もなく、ひたすら一撃死のお化けの襲来を避けて避けて避けまくるゲーと化す。しかもとんでもないことに、ノーセーブで最初から最後までクリアしなければいけない。制作者であるエヌエー氏が“私には絶対クリアできません”とぶっちゃけているあたりお察しだろう。
　長らくナイトメアのクリア者が現れなかったこのゲーム。多くの実況者が挑んでは倒れていったコレを、真っ先にクリアしてみせた者こそ――このレイヤードだったのである。

――何度見ても、すごい。

　惑いの森シリーズの動画は既に何度も見ている。それなのに、何度見ても釘付けにされてしまう。
　はじめはショットガンもかくやと思うスピードで遅い来るお化けをかわしきれずにヒーヒー言っていたレイヤードが、どんどんコツを掴んで上達しクリアに近づいていくのだ。
　最初にナイトメアモードをクリアした先駆者と知られるレイヤードだったが、それはたゆまぬ努力あってのことだと知っている。本人が申告している通りなら、ナイトメア挑戦してからクリアまで何十時間もぶっつづけて挑んだという。プロ実況者としての執念天晴と言わざるをえない。

――森の小道を抜けて屋敷へ行って……しかも中盤で一度屋敷の地下から森まで戻らないといけない。私だったら絶対迷う。なのに、ちゃんと道を覚えて無駄なく進めてるのがマジですごい……。

　その上、当たり前だが実況である以上黙っていては成り立たないのだ。彼が沈黙するのは視聴者が静かに見たいであろうムービーシーンのみ。それ以外はどれほどの難所であっても、時に恐怖に悲鳴を上げまくっていようとも実況を続けるのだ。これが想像以上に難しいのは言うまでもないだろう。
　レイヤードというホラーゲーム実況者の凄さは、このシリーズの実況だけ見ていても伺い知れるというものだ。己には到底真似できそうにない。

「レイヤードが、あの泣き虫だった遥……」

　思わず声に出して呟いていた。

「……きっと、めっちゃくちゃ頑張ったんだろうな」

　小学生の時の記憶通りなら、彼はけして社交的なタイプではなかったはずだ。いつも大人しく教室で本を読んでるタイプ。喘息があるとかで、具合を悪くして休む日も少なくなかった。体育の授業を見学していることも多かったはず。――それもあって、ガキ大将どもには虐められてしまってきたのだろうが。
　縁の下の力持ちで、掃除を頑張るとかポスター作りを手伝うとかは得意だった記憶がある。でもけして、人前に立つような仕事をするキャラではなかった。グループで班長をやることさえ避けていたのではなかっただろうか（それは肝心な時に本人が学校を休んでしまうかも、という配慮もあったのだろうが）。
　そんな彼が、今や押しも押されぬ大物イケメンユーチューバーである。まだ上には上がいるが、いずれ日本で一番人気のユーチューバーになるのでは？なんてことを言う人もいるほどだ。千鶴は彼の小学生時代の一時期しか知らない。ひょっとしたら中学や高校、大学で彼の性格を変える何かがあったのかもしれない。

「おっと」

　おにぎりを食べ終わったところで、私は見終わった動画を閉じた。続きも気になるが仕事をしなければなるまい。私がやっているライター業務は、一ヶ月に何件の記事を書けたかどうかで収入が決まってくるのだ。普通のオフィスワーカーのように会社に行かなければいけない日はないし通勤時間などの無駄もないが、サボればサボるだけ自分の収入が減っていくのは避けられない。
　ようは、上手な時間のやりくりが求められるのである。朝ご飯を食べたら仕事モードに切り替えなければいけない。まずは、仕事用メールのチェック。提出した記事が差し戻されることもあるし、修正依頼をされることもある。それらをクリアしない限り納品したことにならないのだ。
　ちなみに修正依頼の内容は“ちょっとした誤字脱字”から、“書いたらヤバイ表現の修正”“出典元の情報が危ういので一部差し替え依頼”など多岐にわたる。特に厄介なのが、出典元情報が間違ってるから直してくれというやつだ。千鶴たちライターはネットで調べた情報を元に記事を纏めていくのだが、場合によってはその情報そのものが誤っているケースがあるためだ。

――修正依頼は来てないな……と。

　あ、と思わず声を上げていた。
　昨日の夜送ったレイヤードへのメール。彼が名刺に書いていたアドレスから、返信が来ているではないか。

『ご無沙汰してます、ちーちゃん。……まさか二十年近く過ぎて、ちーちゃんと再会できるなんて思ってませんでした。ちーちゃんが転校してしまった日のこと、昨日のように思い出せます』

　そして、千鶴は目を見開くことになる。
　なぜならば。

『つきましては……今度お会いたいです。ご飯奢らせてください。ちーちゃんが転校してからのこと、いろいろ聞きたいし話したいです』

　何度も言うが、幼馴染の遥はレイヤードなのである。
　あの超人気イケメン実況者、レイヤードなのである。
　千鶴の推し、なのである。その彼に。

――うわああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！？おおおおお、おお、推しに、ご飯に誘われてるううううううう！？い、いやあの遥なんだけど！遥クンなんだと知ってはいるけれどまだ半信半疑というかそれ以上に推し、推しなのに、うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？

　さながら苦悩するマレーグマのごとし。千鶴はその場で頭を抱えて悶えたのだった。嬉しいのと驚いたのと信じられないのとやっぱり嬉しいのとで頭の中はごっちゃごちゃである。

「ひ、ひいいいいい……わ、私、ファンには殺されるんじゃないのかなぁぁぁぁ……！？」

　実は詐欺にても遭っているのではなかろうか。もしくは、もうすぐ死にますよという神様の合図――死亡フラグというやつなのでは。
　嬉しすぎるあまり、持ち前のポジティブがどこかに吹っ飛んでいってしまう千鶴なのだった。