レネと天使とマシンガン

＜１・煙草の煙に落下する。＞

　煙草の臭いは嫌いだ。ここ最近、貴族連中の間ではやたらどぎつい臭いのものが流行しているから尚更に。
　レネが思わず眉を顰めてしまったことに気付いたのだろう。髪にキスを落としていた中年男が、おや？と声を上げたのだった。

「レネ。君は煙草が好きではなかったのかね？てっきり、慣れたものだと思っていたのだが」
「……ああ、えっと」

　機嫌を損ねるのはまずい。少し考えた末、レネはこう答えることにした。

「嫌いなわけではないですが……俺としては、少し苦手です。特に最近皆さまが好んでらっしゃるのは、臭いが強すぎて。……煙草の臭いで、全部かき消されてしまうじゃないですか。ドルク様自身の匂いまで」
「儂の匂いがわからなくなるのが嫌か」
「はい。……子供じみた執着でしょう？笑っていただいて構いませんよ」

　煙草が好きではないというのがバレたなら、下手な嘘などつかない方がいい。そしてこういう言い方をすれば、この男がむしろ喜ぶことをレネはよく知っていた。
　彼にとって、自分はちょっとした暇つぶしの玩具のようなもの。
　しかし人間は誰しも、心のどこかで愛情を求めている。自分だけを見て、自分に執着してくれる存在を欲している。このドルクという子爵も例に漏れない。玩具扱いしている男娼とはいえ、遠まわしに“貴方自身が好き”と言われれば、それだけで機嫌も上向くというものだ。

「いやいや、構わない。可愛いことを言ってくれる」

　案の定彼は嬉しそうな声を上げた。

「お前は可愛げがあっていいなあ。うちの息子たちとは大違いだ。奴らは儂をまともに敬うということもしてくれん。軍を退役した途端にこれだ、一体誰のおかげで入隊できたと思っているのか」
「空軍の入隊試験は、とても難しいと聞いています。ドルク様の御子息には、少々難しかったのでしょうか」
「奴らは昔から儂と違って、頭の出来が良くなくていけない。まったく、誰に似たんだか。由緒正しいオドウッド家の跡取りが筆記で落ちたなどとあっては末代までの恥、仕方なく手を回してやったが」
「それはそれは。本当にご苦労なさったことでしょう」

　馬鹿なやつ。レネは心の中で鼻を鳴らした。軍の裏口入学――バレたらどんな裁きが下るかなんて明白なのに、自分のような男娼にペラペラ、ペラペラと。まあ、そこまでこの男を信用させたのは己の手腕ではあるが。

――さて、あと一息。

　レネは甘えるように、男の背に手を回す。

――まあ、こいつ体力もないだろうし。二、三回天国見させてやりゃ、十分だろ。



　＊＊＊




　この世の中で、一番金になるものは何か？
　その答えは情報だ。大金を積んでも、情報が欲しい人間はごまんといる。ライバルを蹴落とすため。嫌いな人間を陥れるため。あるいは企業の株を落とすためだの、国を戦争に勝たせるためだの。
　まともな親もおらず、スラムの路地裏で生きていくしかなかったアンダークラスのレネには何もなかった。子供だから腕力も体力もない。学校にも行っていないから学もない。唯一武器と呼べるのは、同じく娼婦だった母親から受け継いだ少女じみたこの顔と体のみ。特に長い黒髪と青い瞳は男達によく好まれたものだ。
　だから最初はひたすら路地裏で、男達に体を売って生活していた。――状況が変わったのは、そんな自分を買うもの好きな貴族が現れたことである。

『美しい。掃き溜めに鶴とはこのことか。実に勿体ない……まるで舞台女優のような美しい顔をしているというのに』

　これでも一応男である。女のよう、と言われても正直嬉しくはない。が、それが貴族にも売り物になるとわかれば話は別だ。
　二年ほどその男に専属で飼われていた。そいつの目当てはあくまでレネの体であったものの、彼の良いところは性欲さえ満たしてやればあとは何でも欲しいものをくれたということである。暖かい家、食べ物、それから知識。もしこの男爵に飼われることがなかったら、レネは未だに文字を読むことさえできないままであったことだろう。
　残念ながら男は持病が悪化して二年で亡くなってしまい、レネは再び闇の世界に戻らなければならなくなったが。二年の間、彼から教わったこの国と貴族社会の仕組み――それによって、レネの認識を変えるには十分だったのである。
　本当に売れるものは体ではない。
　そんな目に見えるものよりもっと高価に売りさばけるものがある――それが情報だと。
　思えば路地裏で春を売っていた時からそうだった。気分が良くなると、客たちは本当にしょうもない話をたくさんしてくれたものだ。中には金になりそうなものもたくさんあったように思う。それを集めれば、ただ体を売るよりずっとたくさんの金を稼げる。生まれついた階級が全て決めてしまうようなくだらないこの国で、いつかのし上がっていくこともできるかもしれない。

――やってやる。どうせ……ゴミの中で野垂れ死ぬしかないような人生だ。金を持ってる奴らから搾り取って何が悪い？

　体を売ると同時に、言葉巧みに男たちから話を聞き出す。そして、その情報を欲しがっている奴に高値で売りつける。
　十二歳になる頃にはもう、レネは闇の業界で有名な情報屋になっていた。今回もそう。ドルク・オドウッド子爵――この男が息子たちを空軍に入れるため、裏口入学させたという情報を入手した。そのやり方も全て吐かせた。軍の膿を出したい奴らにとっても、同じく裏口入学を考えている奴らにとっても、オドウッド子爵を忌々しく思う奴らにとっても重要な情報。
　あとは、一番金を出してくれる奴に、それを売ればいいだけのこと。

「“マシンガン”ってお前のことか？」
「んん？」

　今日もいつもの居酒屋で座っていれば、男に声をかけられる。マシンガン。切れ間なく致命傷になり得る情報を提供してくれる人間――そういう意味で、誰かが名付けたらしい。情報は、時にどんな武器より人の命を奪うもの。そう考えると、人殺しの武器の名前をつけられるのも皮肉がきいていて面白いではないか。

「誰のことだ、それ。知らないね」

　レネは笑ってひらひらと手を振る。声をかけてきた男はそんなレネの右手に触れて、困ったように笑いながら言うのだ。

「ああ、悪い。ちょっと弾切れで困っていたから、ついな」
「俺は武器商人じゃないんだがね」
「そうだな。お前みたいなコドモが武器を売って歩いてたら世も末だ。戦争でも始まるのかと疑っちまうよ」
「ははは」

　この会話が、そのまま合図だった。俺はにやりと笑って、男を店の裏手に誘うのである。彼は暗号をちゃんと知ってここにきた。ならば本物の客人だ。

「面白いなあ、あんた。雑談にくらい付き合ってくれよ」



　＊＊＊



　ゴミのような生き方だ。自分でも、本当はわかっていた。
　貴族の家を出たところでそれなりに金は貰っていたし、多少程度に知識も蓄えたのでその気になれば他の暮らしもできたのかもしれない。それこそ、うまく取り入ってどこかの家の養子になれば、一生贅沢をすることもできたのかもしれなかった。
　そうしなかった理由は二つ。
　一つは、貴族のことも大人のことも一切信じていなかったこと。今は子供なので自分を性欲の対象として見ている連中も、大人になればどうするかわからない。興味がなくなったとポイッと捨てるかもしれない。この国の貴族連中は、貴族でない奴らのことなんぞ無産階級だと蔑み、人間ではないように扱うのが普通だ。ましてや最下層のみなしごや男娼なんて、奴らにとっては塵も等しい存在だろう。そいつらのご機嫌を取って、へらへら笑って生きていくなど絶対にごめんだったのだ。
　もう一つは、自分の力で生きていく力が欲しかったこと。大人に取り入るのではない、貴族に甘えるのではない。とにかく知識を、情報を得て一人の力でのし上がらなければならないと思ったこと。
　そう、誰かに頼るようなことなどあってはならないのだ。人は結局、生まれついて一人きりなのだから。親にさえ捨てられた自分が生きていくには、自分の身は自分で守れるくらいの力が必要なのだから。

――下層階級に生まれたってだけで、蔑まれて、踏みつけられて、汚泥にまみれて病気になって死んでいく。……スラムでそういう奴らを山ほど見て来た。俺は、絶対そんな風にはならない。何が何でも生きて生きて生き抜いてやる。この国の、クズみたいな奴らに負けてたまるか……！

　それがレネにとっては信念であり、唯一無二の“生きていく理由”だった。きっといつまでも、そう大人になってもその考えは変わらないと思っていたのである。
　十三歳。
　いつもの待機場所である“居酒屋”で、その男に見つかるまでは。

「ちょっといいかな？君」
「え」

　綺麗な男、地味な男、醜い男、いかつい男。様々な男と接して、抱かれ続けてきたレネもさすがに驚かされたのだ。
　こんな大衆的な居酒屋に似つかわしくない、あまりにも美しい青年がそこに立っていたのだから。

「ああ、失礼。こう言わなければならないんでしたね。貴方が……マシンガン、であっていますか？」

　ウェーブしたブラウンの長い髪、宝石かと思うような深い緑の瞳。
　それが、彼――ルーイ・クライマーとの出会いだったのである。