GIGA・BITE

第６話【未知の変異体】

#4

　少女に向かう緑色の閃光。
「危ない！」
　思わず叫んだが、トキシムにメロの言葉は届かない。

　少女は右手を上げた姿勢のまま背筋を反らせ、苦しそうな声をあげ始めた。
この症状、老婆のトキシムと戦った時と同じだ。
苦しそうに悶えながら姿を変える。
その時も、トキシムの背中から緑色の霧のようなものが出ていた。

『気をつけろ、Bに堕ちるぞ』腕輪から博士の声。
　少女の体が恐ろしい獣の姿に変化する。


　コウモリを思わせる大きく立った楕円形の耳。顔に生えた毛と吊り上がった鼻。口元には大きな牙が２本生えている。

駆け寄る瞬間に上げていた右手もコウモリの羽のように変形、大きく発達している。右手だけが変化しており、飛行能力は有していないらしい。


　肩や右胸、そして下半身には薄茶色の固形物がまとわりついている。光を反射しない独特の質感。蜂の巣を思い出す。
下半身は大部分がその固形物に覆われていて、ドレスのように見えた。



　少女がB級に堕ちた途端、彼女を守ろうと動いていた配下のトキシム達が動きを止め、バタバタと倒れてゆく。その鼻や口から何かが抜け出した。

　黒い虫。虫は床の上で脚をバタつかせ、やがて動きを止めた。



　怪物が右手を上げると、ドレスから小さな黒い物体が次々に飛び出し、メロに向かって来た。配下の体から出てきたものと同じ、黒い虫の群れだ。
　群れがメロにまとわりつくと、その場で彼等の体が破裂、小さな爆発を起こした。規模こそ小さいが威力はなかなかのもので、至近距離で連続爆破を受けたメロは体勢を崩してしまった。



　拘束する者はもういない。メロは立ち上がるとトキシムに駆け寄り拳を突き出す。対するトキシムはゆっくり舞うようにメロに背中を向ける。


　身体とドレスに赤黒いコブがいくつも出来ており、その皮膚を破って黒い虫達が飛び出している。背中には特に多くのコブが密集していた。また、予備の弾薬のつもりか、薄茶色の硬いドレスの隙間から白い幼虫が覗いている。



　虫達がメロを取り囲んで爆発に巻き込む。ふらついたメロにトキシムが近づき、右手で彼を何度も叩く。
B級になろうと彼女の戦法は変わらない。小さな配下を指揮して敵を翻弄する。

　ゆっくりと立ち上がるメロ。彼の視界に飛び込んできたのは、怪物を保護するドレス状の大きな蜂の巣。

　硬い鎧のせいで、彼女は素早く動くことが出来ない。その鎧が、あの少女の人間としての死を想起させた。

　ダンスを披露していた時。まだ自分の意思を保っていた少女は、目を輝かせて踊っていた。



　彼女を死なせるわけにはいかない。
腕輪が紫色の電流を帯びはじめる。


『一応忠告しておくが、無茶はするなよ』と博士。

「わかってる」
言いながら、メロは右手を腕輪に乗せた。


「あの子は必ず止める。そして、俺自身も守る！」


　トキシムが距離を取って再度虫の群れを飛ばして来た。迫り来る小さな尖兵。だが彼等は獲物に到達することなく、空中で爆発し、炎の壁を形成した。その壁を飛び越え、黒い装甲を身にまとった戦士がトキシムの前に降り立つ。

《BITE！Spider！Under control……》

　メロの意思を核とし、蓄積された群体を力に変えた。

　虫の群れが到達する直前に武装、手から糸を放って網を張り、虫の動きを封じたのだ。



　攻撃が失敗したことでトキシムが激昂、コブが蠢き次なる群れを飛ばそうとする。

　何度も同じ手は食らわない。すかさず射出口に向けて糸を飛ばし、虫が飛び立つのを阻止した。
続いて背後に回ると相手の背中全体を覆うように網を射出。細かい網目を突破することが出来ず、虫達はコブの中で爆発を起こした。トキシムは鳥にも似た高い声を上げて怯んでいる。



　あまり戦いを長引かせたくはない。
腕輪を２回押し込み、相手の背面、左の脇腹近くに爪を突き刺した。

《Spider！ GIGA・BITE！》

　右手を介し、激しい電流と共にメロの意思が群体と共に流れ込む。
甲高い不快な悲鳴をあげるトキシム。メロが手を離すと、人間の姿に戻りながら、少女はその場に倒れた。



　背面から脇腹を狙ったのは、極力彼女の手足へのダメージを避けたかったから。人間として目を覚ました時、再び楽しくダンスを踊れるように。



　戦いが終わると、腕輪を操作する余裕もなくメロはよろけた。
倒れそうになり、手をついた場所にあったのは、あの黒い虫の死骸。手に取って見ると黒と焦茶色の縞模様になっている。蜂にそっくりだ。



　虫を見つめていると、突然周囲に倒れていたダンス部員達が微かに動いた。それだけではなく、寝言のように何かを口にしている。リーダーを無力化したことで人間に戻ったというのか？


　無力化したトキシムは研究所に連れ帰ることになっているが、今逃げなければ目を覚ました生徒達に姿を見られてしまう。

　急いでステージから飛び降り、超獣の姿のまま、グラウンドのフェンスに向かって走って行く。フェンスをよじ登って脱出しようとしていると、

「メロ！」

　背後から翠に呼び止められた。

　幻覚ガスはもう空っぽ。それにこの姿を見られては、もはや隠し立ては出来ない。早く逃げなければならないのに、メロの体はピタリと止まり、フェンスから手を離した。

　こんな怪物になった自分を見て、何て言うだろう。不安な気持ちのまま、ゆっくりと振り返ると、メロの体に温もりが伝わってきた。
　翠がメロを抱きしめている。力を振り絞って駆け寄り、怪物を強く抱きしめたのだ。

「わぁっ、叔母さん！　ヤバい！　離れてっ！」

　群体が感染したら大変だ。大慌てで翠を引き離した。
　翠は大きな白い目を見つめ、腕を組んで仁王立ちになった。メロは何だか懐かしい気分になった。

「どれだけ心配したかわかってる？」


「そ、それは、ごめん……」

　博士とノーラは黙っている。緊急事態だが、今は２人の時間を優先させたかった。

　メロは下を向いてもじもじしている。
　気が動転して忘れていたが、自分の体に目線が向いて、まだ超獣の姿だったことを思い出した。慌てふためく怪物を見て、翠はクスクス笑い出した。

「お、叔母さん、大丈夫？」
「は？　どういうこと？」
「その……怖くないの？　俺、こんな格好なのに」

　甥の弱々しい声を聞くと、叔母はそっと距離を縮めて、彼の頭を撫でた。

「疲れたか」
「え？　あぁ、まぁ」
「宜しい。生きてる証拠だ」

　そのひと言がきっかけで、メロの脳裏に幼少期の記憶が蘇った。朝早く叩き起こされ、叔母と一緒に初めてランニングをした日のことを。

　グラウンドに強い風が吹く。土煙が舞い、独特の匂いが漂ってきた。
　深呼吸して、翠がひと言。

「いい匂い」
「え？」
「土の匂い、草の匂い。この匂いを嗅ぐと、“命”を感じる。全てのものが“生きている”んだって感じる」

　両親を亡くしたメロの心を案じて、口に出せなかった言葉だった。

「みんな生きてる。もちろん、アンタもね」
　そう言って、翠は優しく微笑んだ。

「何があったか知らないけど、アンタはアンタ。馬鹿な甥っ子」
「ば、馬鹿？　本当にひと言多いよなぁ」
「大馬鹿もんだよ！　いつまでもそんな格好のまんまで！　……え、その、戻れないの？」
「あ！　あぁっ、ごめん！」

　叔母に指摘されて、ようやく人間の姿に戻った。左胸と腕の鎧はそのままだが。翠は、まるで芸術品でも見るかのように、メロの装甲をじっくり観察した。

「まぁ、これはこれで、悪くないんじゃない？　あんまり格好良くないけど」
　軽い冗談のつもりで言ったのだろうが、翠は知らない。遠く離れた地下研究所で、１人の男が落胆していることに。
「それにしても、本当にゾンビがいたなんてね。アンタの格好もそのうち受け入れられるんじゃない？」
「どうかなぁ」
「何だか大変そうだけど、ちょっと余裕が出来たら店に寄りなさい。怪物なんでしょ？　力仕事はバンバン手伝ってもらうから！」
　右肩を強く叩かれ、メロが困った顔をした。

「——行きなさい」

　静かに翠が告げる。
　事情はよくわからないが、甥が無事であることはわかった。今は喫茶店の手伝いよりも優先すべきものがあることも。

　いつまでもメロを足止めするわけにはいかない。メロに背を向けると、翠はスタスタとその場から立ち去った。
　その背中に、メロは大きな声で呼びかけた。

「絶対！　絶対に帰るから！　お店の手伝いもするから！」


　一度立ち止まり、背中を向けたまま手を振ると、翠はワゴンカーへと向かっていった。
メロもまた、高くジャンプしてフェンスに飛びつき、急いで学校から脱出した。

　宮之華学園の惨劇は幕を閉じた。
　起き上がったダンス部員達が、倒れている新入部員を見つけ、よろめきながら近づいた。
通報を受けて駆けつけた警察官らが、現場に残る目撃者への事情聴取を始める。

「散歩のついでに来てみたら、なかなか面白いモンを見せてもらったよ」

　一連の騒動を、ハットを被った男が見つめていた。

　男が目をつけたものは、トキシムを無力化させたあの怪物。

　怪物が人間の姿に戻り、中年の女性と話している姿も見た。どうやらあの女性とは深い関わりがある様子。弱点を突くのは簡単だが、それは二流、三流のお遊び。

男はもっと楽しめる方法が無いか考えている。


「さて、どう遊ぼうかねぇ」


　男は霧のように、夜の闇に姿を眩ました。

◇◇◇

　あの子が堕ちた。
　現代の猿には辟易する。美しい芸術を小さな薄っぺらい機械に収め、まるで自分の手柄のように垂れ流す。おかげであの子の居場所が奴等にも知れ渡り、猿以下の獣に堕ちてしまった。

　猿。憎い猿。

　地下に籠っている間に、私の想像以上の速さで知能を下げた猿ども。あんなものを自由にさせていたら、また私の“子供”が見つかってしまう。
　おまけに、私の知らない何かが動き回っている。
“アダム”によれば、あの子はその怪物と戦って、変異が収まったとか。

嘗ての同胞に、私ほど頭の回る者はいない。猿が造れるとも思えない。


　それなら、誰が……。

　悠長なことは言っていられない。
　このままでは他の子供達も奪われてしまう。
そうなる前に、

「皆殺しにしてやる」