GIGA・BITE

鵤牙之郷

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第４話【Under control…】

#4

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　気がつくと、メロは大きなカプセルの中に寝かされていた。

『おはよっ！　よく眠れた？』
 　カプセルの中でノーラの声がした。ここは地下研究所らしい。
 「これは？」
 『メロ君、だいぶお疲れだったから、今メンテナンスしてたの』

  　研究所には広い部屋がひとつあり、メロが横たわっているものと同じカプセルが複数設置されている。
　ここは「メンテナンスルーム」ということになっている。戦いで消耗しきったメロの体を回復させるためのもの。超獣計画が完成する前からあったもののようだ。

　他のカプセルには、この数時間でメロが弱毒化したトキシムが眠らされている。ここで体内の群体の活動状況を調べている。ある程度沈静化したと確認出来た際には、病棟の病室に移送するらしい。
　今は眠ったまま。目覚めた時、人間に戻っているか、トキシムのままか、それはわからない。

  「取り敢えずひと安心っすね。じゃあ、俺、もう大丈夫なので————」 
『メロ君が飛び出してった後ね、アタシ、一生懸命お婆さんとメロ君を探して……心配で心配で、熱暴走しかけたんだよねぇ』
 　ノーラの声が、いつもの明るいものから、段々と暗くなっていく。 
 『次、無茶したら……ただじゃ済まねぇからな？』
 「すみません。あのっ、すみませんでしたっ！」
 『わかればよし！　じゃ、開けまーす』
 　カプセルの天井がスライドして開いた。だが、メロは言いようのない恐怖を感じ、すぐには起き上がれなかった。

　迷路のように広い研究所。ノーラに案内され、メロは博士が待つモニタールームに入った。博士はあの仮面を外していた。目の下にくまが出来ている。
  「起きたか」 
　メロが黙って頷いた。 
　研究所に戻った後、あの黒ずくめの集団の正体を探ろうとしたが、町のカメラに彼等の車は映っていなかった。ノーラもメロとの通信が途絶えたと言っていた。妨害電波でも出していたのだろうか。彼等が何者なのか、何のために動いているのか、依然としてわからないままだ。

  「さて、話を変えよう」
　博士はエナジードリンクを飲むと、メロにこう告げた。
「しばらくの間、ここがお前の家になる」 
「は？」 
「現状、トキシムを殺さずに止められるのはお前だけだ。今後も町のトキシムの無力化を頼みたい」
「そりゃあ、そうだけど……」
「システムのコンディションを整えるため、トキシムの出現にすぐに対処するため、この研究所に身を置いてもらう。それに、その左腕もどうにかして隠さないとな」
 　明らかに不自然な左腕。確かにこの姿では気軽に外も歩けない。
　少し考えた末、メロはここに留まることを決めた。
　だが、その前に、
 「叔母さんに連絡させてほしい」

　◇◇◇

　廃病棟エントランス。 

　研究所にあった服を着せてもらい、メロは地上に上がって翠に電話をかけた。電話は研究所にあったものを使った。
  　時刻は朝６時。 約２週間ぶりの甥からの電話。 当然、電話口の翠から質問攻めを受けた。今どこにいるのか、無事なのか、何があったのか。

「実は、大怪我しちゃってさ」 
　嘘をついた。 
 「家から離れた病院にいるんだけど、まだ入院してなきゃ、その、ダメっぽくて」
 『入院？　どこの病院？　今からそっちに行く』
 「いや、駄目なんだ」
 『駄目って何よ？』
 「いや、その、何かヤバいウイルスが見つかってさ。感染を防がなくちゃいけないんだ」

 　何かの映画で観たシーンを思い出し、嘘を広げる。
  　翠が不安そうな声をあげると、申し訳ない気持ちで一杯になった。

 「また元気になったら、絶対戻るから。今は安心して」
 『せめて病院の場所くらい教えなさい』
 「病院……あっ、あれ？　何か電波が」

 　下手な芝居を打って電話を切る。
　絶対に嘘だとバレている。長年共に暮らしてきたメロの勘がそう告げている。 とは言え、こんな状態で喫茶店に帰るわけにもいかないし、トキシムらを、引いては旧組織の幹部らを止めたい気持ちがあるのも事実だ。 

「ごめんな、叔母さん」

　◇◇◇

　メロが電話をかけている間、博士は彼の経歴を調べていた。 
　運ばれて来た時に名前や住所、直近の健康診断の結果などは調べたが、彼の過去についてまだしっかりチェックしていなかった。
  　博士が見つけたのは、ある事故のニュース。メロの両親が巻き込まれた事故だった。
　これはただの記事。メロの気持ちについては記されていない。それでも、他人のために体を張る強い正義感はここから来ているのだろう、と博士は悟った。
 
 「準備は進んでいるか？」
 　開いていたページを閉じ、博士がノーラに尋ねたのは、メロの左腕を隠す方法。 
　手っ取り早いのは、服やら包帯やらで物理的に隠すことだが、形が歪なので不自然に見えてしまう。 研究所に遺された技術を用いて、もっと特殊な方法で隠さなければ。
『それならまずは、メロ君のコンディションを整えないとね～』 
　超獣システムの力を解放したメロ。今後も激しい戦いが繰り広げられるだろうし、その都度メロの体に負担がかかる。
　 最も危惧しているのは暴走。銃撃を受けた際、間違いなくその兆候はあった。今後暴走しないという保証はどこにもない。

  「課題は山積みだな。……ところでさ」 
　ここで、博士が抱いていた疑問を投げかける。
 「あいつ、お前には敬語使うのに、俺にはタメ口だろ？　あれ、何でかなと思ってさ」 
『あー、人望無いんじゃね？』 
　ノーラが適当に返した。 冷たいひと言。それも、人間ではなくAIが言い放った。 
「俺、人望無いの？　機械に負けてんの？」
 『うるさいなぁ、もう！　気が散るから黙ってて！』

《警告、警告。システムの熱暴走を検知。冷却を行います》

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