GIGA・BITE

鵤牙之郷

文字の大きさ

大中小

5 / 31

第２話【超獣誕生】

#1

しおりを挟む

「では、引き続き捜索にあたります」
 「宜しくお願い致します」

　最後にメロが店を出てから２週間。 
　翠は甥の帰宅を待ち続けているが、未だ有力な手掛かりは見つかっていない。

　２週間前の午後、近所で大きな爆発音が聞こえたとの通報があった。普段聞かないような轟音が、喫茶店からでも聞こえた。  ところが、現場を捜査しても爆発物の残骸は見つからない。水道管の破裂かとも思われたが、全く損傷は無かった。  ただ、通報があった現場には、不可解なものが幾つも残っていた。

　運転手側のドアが外れたグリーンの軽自動車と、歩道に落ちていたそのドア。アスファルトに出来た人間の拳大の無数のへこみ。現在に遺された血痕。それから、停められた自転車。喫茶店が所有しているもので、デリバリーサービスのためにメロが使っているものだとわかった。

　あの道で何かが起きた。そして、メロがそれに巻き込まれた。

　警察が喫茶店に来てから、翠はほぼ一睡も出来ていない。数日は開店していたが、体への負担が大きくなり、喫茶店もここ数日は休業している。
  　メロは何処にいるのだろう。 無事に帰って来てほしい。翠の願いはただそれだけだった。

　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇

　メロが変貌した老婆と運転手の争いに巻き込まれ、重傷を負ったあの日。
　ゾンビの猛攻により瀕死の状態、死を覚悟したが、突如現場が眩い光に包まれた。光の中で轟音を聞きながら、彼は意識を失った。  

　あの時、現場に数機のドローンがやって来て、閃光弾を放ったのだ。意識を失う直前に聞いた轟音はホバリングの音だった。  
　撮影用のドローンとは形状も機能も大きく異なる。 １機が閃光弾を投下、ゾンビらに電流を浴びせて牽制している間に、もう２機のドローンが担架を展開。攻撃を終えた１機からアームが伸びてメロを掴み、担架に乗せてその場から飛び去った。

  　ドローンの向かう先は、フェンスで区切られた、町外れの小さなエリア。フェンスには『関係者以外立ち入り禁止』の看板が。開発の進む市街地と違って、木々が立ち並び草も伸び放題。半壊した建物もいくつか確認できる。
　エリアの中心にあるのは廃病院。嘗てはもっと大きかったのだろう、渡り廊下の名残りが側壁から角のように生えている。敷地の周りはブロック塀と高い柵で囲われていて、柵には侵入者防止のためか、有刺鉄線が巻かれている。

　病院駐車場の辺りでドローンがホバリングしていると、地面の一部がスライドし、地下へ通じる大きな入口が現れた。 中に入ると、担架の役目を果たす２機が地下のスペースを飛びながらメロを移送、手術室のような部屋まで送り届けた。  

　そこでメロを待っていたのが、よく喋る姿の見えない女性と、角の意匠がある仮面を着けた白衣の男だった。黒の仮面は目元のみ隠すタイプで、目の下側が赤いラインで縁取られている。 
　男は運ばれて来た青年、綾小路メロの肉体と脳のデータを確認し、あることを実行した。

　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇

　そして、現在。

『こういうのって、もっと時間かけてやるもんじゃないの？』
　手術室の真横の部屋。 壁に取り付けられたモニターから女性の声がする。マイクを通して喋っているかのような、機械的な音声だ。

「ふん、善は急げという言葉があるだろう」 
『善は急げ、ね。……ま～た格好つけちゃって！』 
　女性の高笑いが部屋に響き渡る。
  「うるさい」 
『は？』 
「うるさいつってんだよ！　もう、雰囲気が台無しだ！」 

　白衣の男は拗ねたように怒鳴ると、黒い仮面を外して耳の付け根を掻いた。  見た目は40代で痩せ型。整った顔つきをしているが、その拗ね方はさながら子供のよう。雰囲気と言っているあたり、黒い仮面に特に意味は無いようだ。
　男は部屋の隅に置いてあった椅子を持って来て、隣の手術室が見える位置に座った。
「でも、腕は確かなもんだろ？」 
　言いながらニヤリと笑みを浮かべた。
　隣の部屋。 医療器具も揃っていて、手術室のように見えるが、実際は別の用途で使用される。

　人体改造。

　かつて、この施設はある組織の実験に使われていた。 世間に知られていない、いわゆる秘密結社だ。
　一時期都市伝説として噂が立ったが、すぐに忘れ去られた。当時からさまざまな陰謀論が囁かれてきたこの世界では、怪しげな噂も消費期限が早い。だが、その甲斐あってこの組織は長期に渡り活動を続けることが出来た。

　  ここでは科学兵器の研究が行われており、実験台として、病院の患者を連れ去ってもいた。そしてこの白衣の男は、組織の研究チームに所属していた正真正銘の博士であった。

  　“かつて”。
　組織は数年前に壊滅した。
　誰もいなくなったこの研究室を、今はこの博士１人で利用している。

　博士の視線の先。 実験室のベッドに、メロが寝かされている。 
　上半身は手術のため服を脱がされている。博士の腕前は確かなもので、体のほとんどの傷は癒えている。だが、目の周りがやや黒いのは気のせいだろうか。 

　また、明らかに不自然な箇所がある。  左胸から腕にかけて、奇怪な装置が取り付けられている。胸の茶色い装置から黄色い線が伸び、メロの体に固定されている。その内２本は右胸に接続されている。その形はさながら心臓を守る鎧のよう。装置の中央には黒い円形の窪みがある。

  　左腕は薄緑色の装甲のようなもので完全に覆われている。肩の辺りには３本の細長い突起。手首には少し大きめの茶色い器具がはめられている。その形状は牙の突き出た顎のようにも見える。
　博士はメロに、人体改造を施したのだ。 

「やれば出来るんだよ」 
　自信満々な博士。女性は大きなため息をついた。
 『やれば出来る、ね。この2週間不眠不休で手伝ってあげた、このアタシへの労いの言葉は無いんでしょうかねぇ！？』
　どのように手伝ったのかは謎だが、この声の主もメロの人体改造に一役買っていたようだ。
『旧式のマニュアル引っ張って来た時はビビりましたよ！　今時使える訳ないでしょ、そんなもん！　それでも博士が頑固だから、アタシが一生懸命再計算して、テストして、それからそれから……あぁもうっ！　身体があったらボッコボコにしてやったのに、このポンコツ博士！』

　この女性に実体など無い。
　彼女は「ノーラ」と名付けられた人工知能である。 開発したのは博士。名前は英語の“knowledge”から来ている。
　まだ組織が活動していた頃、データの予測、精度向上のために作ったのだ。 しかし、博士が開発した頃はここまで饒舌ではなかった。自己学習を重ねて進化した結果と言えよう。

「まぁ、そうだな。今は俺とお前の２人きり。ありがとう。本当に助かってる」 
『お前って言われるのマジ頭に来るんですけど。いつまで奥手なんすか？』 
「ちくしょう、昔は“うん”って言ったら“すん”って返すくらいの可愛いヤツだったのに！」
 　進化した結果、このような珍妙なコンビが出来上がった。

　  喧嘩は中断。博士が深呼吸して、改めて実験室のメロに視線を移した。 
「さて、あと一歩だ」 
　博士が仮面を着け、実験室に入った。

　メロが寝かされている鉄製の、直方体の簡素なベッド。その傍の装置をいじると、頭が置かれている位置の下側、ベッドの側面から何かが出て来た。

  　小さな引き出し。そこに、円柱形の小さな物体が保管されている。 単一電池２本を縦に並べたくらいの大きさ。本来は透明だが、内部に電気が流れているようで、青く輝いている。物体の両端は円錐形になっており、銀色に塗装されている。 その形状は、小さなヒューズのようだ。  

　博士が物体を慎重に取り上げ、メロの左側に回った瞬間、
『わあっ！』
　ノーラが突然叫んだ。あまりの大声にヒューズを落としそうになる博士。次の瞬間、彼女の笑い声が部屋中に響き渡った。悪ふざけだったらしい。
 「ふざけるなよ！　いいか、これは世紀の瞬間なんだ」
 　博士は至って真剣だった。 メロの左手首にはめられた顎型の装置を開け、そこにヒューズを横向きに取り付ける。

《Core Fuse, connected》

　男性の低い機械音声が装置から鳴った。 音声が鳴ったのを確認すると、博士が装置の上顎にあたる部分を押した。ヒューズは上下の顎と大きな牙でしっかりと固定された。

《BITE！》

　短い音声が鳴ると、ヒューズ内の電流が強くなり、上顎で隠れていた左右対称の小さな丸い窪みに光が灯る。
　 次の瞬間、メロの両目がパッと開き、上半身を起こした。博士は歓喜の悲鳴をあげた。
 「よしっ！　遂に実現した！　これこそ私の夢見——」 
　言い終える前に、強い衝撃と共に博士が吹き飛んだ。

しおりを挟む