ベスティエンⅡ【改訂版】

#05：Sign of Recurrence

Appearance of the little demon 07 ✤

「そうやったら何？」

　鶴榮ツルエはやや大きな声で「あァッ？」と少年に聞き返した。先輩や曜至ヨージが憤っていたように確かに面と向かって放言されるとカチンとくる。

「お兄ちゃん等ァも昨日の人みたいにやる？　カタキ討ちやって」

　渋撥シブハツは「仇討ち？」と帽子を目深に被った少年に聞き返した。少年は鶴榮から渋撥のほうへと顔を向け、質問を肯定するように「ふう」と小さな息を吐いた。

「なんやえらい剣幕で怒ってはったよ。全然こっちの話聞かへんねやもん」

「せやさかい鼻折ったったんか、あァッ？」

　鶴榮の敵対的な口調に対して少年は肩を竦めた。少し間を開けてからゆっくりと口を開いた。

「昨日の人、鼻やってしもたん？　その前のお兄ちゃんは拳やって言うてたし、みんな可哀相になァ」

　それはまるっきり他人事の口振りで、鶴榮は正直少々面喰らってしまった。世の中喧嘩両成敗。やってしまえばどちらが良いも悪いも無いが、ここまで頓着がないのは無邪気を通り越して無知だ。罪の意識や他人の痛みについて無知なのだ。

「お前が犯人で間違いなさそうや」

「犯人て……えらい言われようやけど」

「何でウチのモンを狙う？　ジャリがたった一人で荒菱館コーリョーカン敵に回すつもりか」

　少年は足許に向かって小さな溜息を漏らした。少し面倒臭そうな仕草だった。

「別に……。全部売られたケンカやし、どこのガッコとか何やってる人とか興味あれへんし。ただ…………」

　渋撥も鶴榮も少年の言葉の続きを黙って待った。何を思ったか少年は不意にフフッと笑みを零した。

「強い人なら嬉しいかな」

　鶴榮は大きめの声で「はあ？」と聞き返した。少年の発言は十二分に想定外だった。外見の割りには過ぎたるものでも、自分よりも一回りは大きな年上の男たちを平伏させた実力に見合う尊大さは持ち合わせているらしい。

「で、どうする？　お兄ちゃんも、やんの？」

　少年は渋撥を狙い澄まして言い放った。ただの不遜ならまだしも知ってか知らずか、あまつさえ荒菱館の王様を挑発までする。恐い物知らずとはこのことだ。
　少年の口許はまた、悪魔のように歪んでいた。自分でどのような顔で笑っているかなど知らないのだろうな。戦いに興じて踊り狂う悪魔の化身が無邪気に残酷に微笑んでいる。けれども戦い敗れた戦士をヴァルハラへと誘うヴァルキューレの如く端正で静謐。

「……分かった。ほなやるか」

　渋撥の返事を聞いて鶴榮は驚愕した。

「ちょっ、お前いきなり何言い出してんねん！　さっきまで動く気ない言うてたやんけッ」

「今、興味が湧いてきたんや」

「アホかーー！」

　鶴榮は渋撥の肩を掴んだが、彼は肩を大きく振ってその手をを振り払った。そしてズンズンと少年へと驀地まっしぐらで距離を詰めていく。
　鶴榮は「クソッ」と吐き捨てたが渋撥を制止することを諦めた。一度動き出したならば止められない。
　渋撥が一体少年の何に掻き立てられたのか鶴榮にも分からない。渋撥に問うても言葉で上手く説明してくれることは望めないだろう。鶴榮は最早、渋撥と少年とのやり合いを通してそれを見極めるしかないと思った。

　渋撥は少年に向かって拳を振りかぶった。
　少年の身のこなしは素早く、渋撥の大振りの拳はブゥオンッと空を切った。渋撥が拳を振り切って肩を見せたところで少年の膝が浮いた。
　バシィインッ！
　側頭部に伸びてきた少年の蹴りを、渋撥は片手でガードした。渋撥は一見大柄で鈍重に見えるが、その反応速度は少年の予想よりも格段に速かった。少年がやや驚いている隙に、渋撥は既に拳を振りかぶっていた。
　少年は咄嗟に体の前で腕を十字に組んだ。その直後、渋撥の拳が少年を襲った。
　ガキィンッ！
　豪速球のような一撃。あと一瞬ガードを作るのが遅れていたら直撃は免れなかったであろう。
　少年から「つっ……！」と細い声が漏れた。完全にガードしているのにお構いなしに質量が押し寄せてくる。モーションもタイミングもデタラメ。有無を言わさず腕力だけで凌駕してこようとする。

「あ！」

　少年は、渋撥の腕力の前に踏み留まりきれなかった。足が地を離れて吹っ飛ばされた。
　ずさっ……ざざざ、ずしゃあっ！
　渋撥と距離を取りながらどうにか踏み留まり、体勢を崩しつつも無様に地べたに転倒することは免れた。
　少年は右腕を押さえて顔を上げ、渋撥を見据えた。ガードした腕の指先までビリッビリッと痺れている。

（一発ガードしただけでもう腕が……。なんちゅう馬鹿力）

　少年の視界の真ん中で、渋撥は憮然と佇んでいた。体勢を崩したのはチャンスだったはずなのに、猛攻することはなく落ち着き払っていた。顎をやや上げて俯瞰気味に此方を観察してくる。その視線は冷ややかなのに闘争心が剥き出しだった。敵を叩きのめすことに、地べたに這い蹲らせることに、跡形も無くグチャグチャに粉砕することに、何の抵抗もない無慈悲な敵意と純然たる破壊衝動。
　――――ゾクゥッ。
　刃物のように鋭利な視線で突き刺されるのが、こんなにも気持ちがいいなんて。
　身震いするほどの昂揚。脳や脊髄を支配する適度の戦慄。電気信号がシナプスを駆け巡って脳天から爪先までピリピリする。今までに体験した似たような快感を完全に塗り替えた。これまで生きてきて、今日が最も気持ちいいと言っても過言ではない。

「くふっ……ふふ」

　少年は肩を震わせて囀るように笑った。ゆるりとキャップのつばに手をかけ脱帽して足許に投げ捨てた。前髪を掻き上げて露わになった素顔は、悪魔とも天使ともつかない端正さだった。街灯を照り返すその双眸は、夜にギラギラと輝いていた。だからやはり、天使ではなく悪魔なのだろう。

　鶴榮は街灯に煌々と照らされた少年の素顔をマジマジと観察した。敵を分析するためという目的が半分。残りの半分は純粋に目を奪われていた。天使みたいに笑う悪魔だなんて馬鹿げている。

（連日ケンカしてきた割にはキレエなツラしとるやんけ。ケンカで相手に顔殴らせへんっちゅうことか）

　渋撥は悪魔の素顔を目にした途端、ストンと肩の力を落とした。
　鶴榮が訝しげに「オイ？」と話しかけ、渋撥は突然クルリと踵を返して少年に背を向け歩き出した。「帰る」とだけ言って鶴榮の横を通過した。
　鶴榮は完全に虚を突かれた。困惑しながらも慌てて渋撥の後を追った。

「オイオイオイ。急にどうした撥ハツ。急に仕掛けてみたり途中で已めたり」

「どうもこうも、あんなのとはやれん」

　渋撥はガッカリした様子で溜息を吐いた。

「自分から始めといてコレか。ほんま何考えとんねん、ウチの王様は」

　鶴榮は後頭部を掻きながら、ふと少年のほうを振り返った。訳の分からない自分と同じく、あの綺麗な顔でどのように面喰らっているか少し覗いてやろうと思った。

「‼」

　鶴榮は目を見開いた。
　サングラス越しに見ている夜の空を少年が泳いでいるように見えた。星屑を散らしたような端正な横顔が横断していった。
　暗黒を纏った悪魔が、渋撥の背中に襲いかかる。

「撥ハツゥーーッ‼」

　鶴榮は咄嗟に大声で叫んだ。
　渋撥が振り返ったときには、少年のスニーカーの底が見えた。回避できる距離ではない。手立てを考えるより先に本能的に頭部をガードしていた。
　ガッキィインッ！
　少年の跳び蹴りが渋撥のガードに直撃した。急造のガードは崩され、顎先を捉えた。
　しかしながら、ガードにより跳び蹴りの威力は半減した。渋撥は巨体をやや揺らめかせただけでその場に踏み留まった。華麗にアスファルトに着地した少年と、渋撥の視線がぶつかった。少年は着地した体勢のまま悔しそうな表情で渋撥を見詰めた。

（あのタイミングで外すなんて初めてや。ガードが間に合うて、どんな反射神経してんの）

　渋撥は少年に視線を固定したまま自分の顎に触れた。スニーカーの底との摩擦で摩り切れた皮膚から血が滲んでおり、忌々しげに「クソが」と零した。彼にとっては痛むような傷ではないが、顔面を足蹴にされて上機嫌ではいられない。

「何で途中でやめんの」

　足許からの問い掛けを、渋撥はハッと鼻先で笑い飛ばした。

「女と殴り合いでけるか、ボケ。男に生まれ変わって出直してこい」

　渋撥に駆け寄ってきた鶴榮は「はあッ⁉」と声を上げてビタッと動きを停めた。バッと少年の顔を確認し、すぐさま渋撥の顔を見た。うん、これは冗談で言っているのではないと確信を得て、再び少年のほうへと目を戻した。

「女ァッ⁉」

「何で分かれへんねん」

　渋撥は自信満々で断言した。鶴榮は納得がいかない様子で何度も渋撥と少年との間で視線を行ったり来たりさせる。

「この前、曜至が道端で見付けた女や」

　渋撥は「さァ見ろ」と言わんばかりに自分の足元の少年をビシッと指差した。

「あん時の子ォかァ⁉　んん～っ？」

　鶴榮は首を伸ばして様々な角度から少年の素顔を不躾にじろじろと凝視する。そうまでしてもやはりピンと来なかった。言われてみれば確かに顔立ちは似ているのに、あの街角で笑っていた美少女とこの闘争心剥き出しの悪魔とが同一人物とは思えなかった。
　渋撥は首を捻っている鶴榮を無視して〝少女〟に目を落とした。

「けったいな女やのォ。何が目的か知らんけど、無茶ばっかやらんとここで打ち止めにしとけ」

「アンタには関係あれへん。無茶してるつもりないし」

　少女は間髪入れず言い返した。渋撥と目が合っても逸らそうとはせず強い視線を送り続けた。大の男でも渋撥と目が合うとそそくさと目を余所にやることが多々あるというのに、彼女は小枝のように細い手足と華奢な肉体と花のようなかんばせをもってして、臆すことなく怯むことなく毅然としていた。一輪の薔薇の香のように清しく凛と澄んだ目をして。
　渋撥にとっては少々不思議な時間だった。敵の多い身であると自覚はあるが、流石に初対面の少女に挑まれ憎まれる理由など心当たりは無い。否、このような清澄な瞳の裏側にあるものが憎悪であるはずがない。そうだ、これはただひたすらに純粋な好奇心。

「……アホらし」

　渋撥は溜息交じりに独り言を零した。

「何が無茶かも分かってへんジャリが。何で俺がお前みたあな世間知らずに付き合ったらなあかんねん。帰れ。どうせ俺には勝たれへん」

　少女は素早く立ち上がって「何で」と食い下がった。

「お前が今までノしてきたヤツよりも俺のほうが強いからや」

「アンタよりウチのほうが強いかも知れへんやん」

「お前、ケンカで負けたことあれへんのか」

「無い」

「一遍もか」

「無い」

「そうか」

　少女はハッとした。今の今まで淡々と声を発していた目の前の大男は、いつの間にか拳を握っていた。
　気付いた次の瞬間では既に遅い。視界を突き進んでくる拳に目を奪われ、手足は動かずただただゾクッと戦慄に射抜かれた。
　パンッ……パッ、パッ！
　ズガァアンッ‼
　顔面の直ぐ横を通り抜け、弾丸のような拳がコンクリート塀にぶち当たった。
　ペキンッ、とコンクリート塀が剥離する音。弾丸が豪速で通過した後になって少女の額から汗がぶわっと噴き出した。

（迅い、打撃……！）

　停止していた心臓が動き出し、喧しく警鐘の代わりに鼓動を掻き鳴らす。肋骨にぶつかりそうな勢いで心臓が大きく伸縮を繰り返しているのが分かる。反応するどころか身動きもできなかった。声すらも出なかった。不意だったとはいえ、咄嗟の防衛本能すらついてゆけなかった。この男が本当に殴る気でいたなら、弾丸で撃ち殺す気でいたなら、この一撃ですべては終わっていた。

（風を潰す音がした。到底受けきれへん……！　ウチぐらいじゃ腕ごと壊されるっ……）

　幼い頃から幾度となく稽古や手合わせをしてきたし、市井での揉め事も数多く経験した。それ等を経て、女の身に生まれ付いたからには男女の肉体差は如何ともしがたいことは重々理解している。しかしながら、これほどまでに如実に力の差を思い知らされたのは初めてだった。
　今まで拳を交えてきた者たちが皆、自分に対して手加減していたとは思わない。相手が本気かそうでないか見抜くくらいの目は持っている。故に、今夜出逢ったこの男が、近江オーミ渋撥シブハツが、隔絶された存在なのだと断言することができる。同じ野獣でありながら他とは確然たる格の差、それが王者たる資質。
　圧倒的な力。圧倒的な威圧感。圧倒的な恐怖や戦慄。この男の持つすべてが、王であると誇示している。
　ガッ、と突然頭を掴まれ、少女はギクッとして目を見開いた。その小さな頭は渋撥の大きな掌に優に収まってしまった。少女は完全に捕らえられたと思った。殴られる覚悟を決めて歯を食い縛った。

「もう一遍だけ言うたる。ここらで打ち止めにしとけ」

　渋撥の声は、思っていたよりもずっと静かに響いた。
　少女が狩人なら渋撥は野獣。その関係性は自然の摂理に帰すれば互いに獲物に他ならない。少女は捕らえられたからには当然喉元に食らい付かれると思っていた。そうしなかったということは、渋撥にとって少女はまさに歯牙にかける価値のある獲物ですらないということ。
　少女は声も出なかった。拍子抜けしたのかも知れない、もしかしたら侮られたことを自覚してショックだったのかも知れない。どうして何も言えないのか自分でも分からず、ただ半ば呆然と三白眼を見詰めていた。
　渋撥は悪魔ような少女からイエスの返答など求めなかった。少女の頭を一度ポンッと叩き、ズボンのポケットに手を突っ込んだ。踵を返して無防備に背中を見せて歩き出した。
　どんどん離れていく背中を、少女はただただ呆然と眺めていた。その背中には警戒心がまるで無いのに、もう一度飛びかかる気概は湧いてこなかった。ほら、まだ声が出ない。引き留めるどころか、食い下がるどころか、身動き一つできやしない。
　天を駆る黒い翼は獣に喰まれ、地べたを這いずり回る獣によって悪魔はついには陥落された。獣の王は一噛み浴びせることもせず、悪魔の魂を持つ年若い狩人を残して去っていった。