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Kapitel 05
眠り姫 05
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「あなたたちは揃いも揃って何をやっているのですか!」
それがトラジロの第一声だった。
爆発騒動の翌日、歩兵隊・騎兵隊それぞれ部隊長と二位官、加えて隊で一番の新人であるビシュラに対し、大隊長・天尊から呼集がかかった。
天尊の部屋の前でトラジロと出会した矢先、昨日騒動の渦中にいた面々は頭ごなしに叱りつけられた。
「到着した初日に、大公の御座す居城で破壊行為など前代未聞です。ここは隊舎ではないのですよ。問題を起こせば、我ら三本爪飛竜騎兵大隊の信用問題です。大隊長に恥をかかせるつもりですか」
「大変申し訳ございません……」
ビシュラは深々と頭を下げて陳謝した。
しかしながら、そのほかの者は不貞不貞しい顔で廊下に突っ立っているだけで、申し訳なさそうな素振りひとつ見せなかった。
「悪いのは歩兵長だろー。何で俺たちまで怒られんだよ、なあ? 緋姐」
「静かにしてろズィルビー。トラジロの説教が長引くぞ」
ズィルベルナーは緋に小声で不満を漏らした。
トラジロはキッとズィルベルナーを睨みつけた。
「ズィルベルナー。あなたにはあとで個別に話があります」
「何で俺だけ⁉」
トラジロから叱られて素直にしゅんと凋れているビシュラに、ヴァルトラムが「オイ」と声をかけた。
「オメエが騒ぎにすっからチビのヒスが出たじゃねェか」
「わッ、わたしだけの所為ですかッ」
自分に一切の非が無いとは言わないが、基はといえば、ヴァルトラムが無茶な言動に端を発するのだから責任を押しつけないでほしい、とビシュラは思った。
「何でオメエもここにいる。新人がよォ」
「昨日はあのようなことになりお部屋に伺えなかったものですから今日こそはと、大隊長から直々に御連絡をいただきました」
ドンッ! ――ヴァルトラムがビシュラのすぐ横の壁を踏んづけた。
その一蹴で壁に穴が空き、剥げ落ちた破片がゴロンッと床に落ちた。ビシュラの脚に当たっていたら骨が無事では済まなかったかもしれない。
「な、何ですかッ」
「何となくだ」
その行為を目撃したトラジロは「ヴァルトラム!」と声を荒げた。
「城を壊すなと言ったでしょう。同じことを何度も言わせないでくださいッ」
ヴァルトラムはトラジロからどれほど説教をされても何処吹く風。ビシュラのほうが畏縮してトラジロにしきりにペコペコと頭を下げた。
いつまでもヴァルトラムのために時間を浪費してやるわけにはゆかない。天尊から招集されたメンバーは全員揃っている。トラジロは、天尊の部屋のドアをノックした。
〝眠り姫〟は昏睡から目覚めていた。
彼らは彼女が開眼した様を此処で初めて目にした。夜のように黒い、大きな二つの瞳が、彼らを真っ直ぐに見た。
パッと目立つ華美な印象は無いが均整の取れた容貌には、まだあどけなさが濃く残る。肩に付くか付かないかの短めの黒髪、透明感のある陶磁の素肌。目覚めて会しても、やはり少女だ。
その少女は、背凭れの縁に花や蔦が装飾されたカウチに、天尊と並んで座していた。
「ようやく意識がハッキリしてきたようだ。お前たちには改めて紹介する。アキラだ」
天尊に紹介され、少女はカウチから立ち上がった。
「はじめまして。アキラと言います。……宜敷お願いします」
アキラはやや緊張しつつ深々と頭を下げた。
天尊が呼び寄せた彼らは、一様に沈黙してアキラ――夜の瞳を持つ少女――エンブラの少女を観察した。
アスガルト各地を飛び回ることが主な任務である彼らは、一般的なアスガルトの住人それ以上にミズガルズに対して関心がなかった。こうやって目の前で実際に動くエンブラを見て初めてようやく、どういう生き物だろうかとわずかばかり興味を惹かれる程度だ。彼らにとってエンブラは珍しくはあるが、些細な存在である。
ズィルベルナーはツカツカとアキラの前に進み出て、しゃがみこんでジロジロと不躾に観察した。
「へー。見た目は俺らとゼンゼン変わらないんだな」
天尊はズィルベルナーの足をゲシッと蹴った。紹介するとは言ったが、アキラが興味本位な男の視線に晒されるのは不愉快だった。
それから、緋、ビシュラ、と呼びかけた。ふたりはスッと一歩前に出た。
「アキラがこちらに滞在中は、緋とビシュラで面倒を見てやってくれ」
緋は相判ったと大きく頷いた。
アキラは大人の女性ふたりの顔をよくよく確認し、ぺこっと頭を下げた。
「特にビシュラは〝観測所〟にいたからな。大隊で一番エンブラに詳しい。よくよく頼むぞ」
「わたしも知識でしか……。本物のエンブラにお目にかかるのは初めてです。大隊長のご期待に添えますかどうか」
「それでも大隊のなかでは一番適任だ。エンブラは外見こそ俺たちと変わらんが、俺たちほど頑丈じゃないのは確かだ。アキラは体調が不安定だが、エンブラを看れる医者はいない。詳しい者に頼るしかできん」
「心して拝命いたします」
ビシュラはスカートの裾を抓み上げ、アキラに向かって深々とお辞儀した。
「お目文字叶いまして光栄に存じます、奥方さま」
「なッ! 奥方さま⁉」
アキラは目を丸くした。今までの温和しそうな印象の顔立ちを途端に真っ赤に変えた。
ビシュラは自分が何か粗相をしてしまったのかと不安そうに眉尻を下げた。
「大隊長の奥方さまと、お伺いしておりますけれど……この呼び方では何か失礼ございましたでしょうか」
「ティエン!」
アキラは天尊に批判的な目線を向けた。
「俺はそうするつもりだ。何だ、アキラは違うのか」
「えッ、いや! ちがッ……でも、まだ結婚してないんだから奥さんって紹介するのは、違うでしょッ」
アキラと天尊のやり取りを見て、トラジロは内心驚いた。
「緋姐。聞きましたか。今、大隊長をティエンと」
「嫁だっていうならおかしかないだろ」
当然ながら、大隊において天尊を愛称で呼ぶ者などいない。畏怖と敬愛を持って大隊長と呼ぶ。アキラが天尊を「ティエン」と呼び、天尊がそれを許容する事実が、にわかにふたりの関係性に信憑性を持たせた。
アキラは頬を仄かに染めてビシュラのほうへ顔を向け、とにかく、と仕切り直した。
「わたしは奥方さまではないです。アキラでお願いします」
「ではアキラさま、と」
「それもちょっと」
「アキラさん、とお呼びしてよろしいのでしょうか?」
「……はい」
アキラはビシュラを、見た目どおりとても礼儀正しく丁寧な人なのだろうと思った。年上からさん付けで呼ばれることは少々むず痒いが、ここら辺りが妥協点なのであろう。
突然、ヴァルトラムが肩を揺すってクックックッと笑い出した。天尊はそちらへと目線を移した。
「これを嫁にするとは。サスガだなァ、エフェ野郎」
「アキラの素晴らしさはお前みたいな男には一生分からん。どうせ三回生まれ変わっても人の言葉を喋るだけのクソ人でなしだ」
ガタッ。ガジャコンッ。
天尊がカウチから立ち上がると同時に、ヴァルトラムも自前の銃を抜いて天尊の顔面に銃口を突きつけた。
天尊はヴァルトラムを正視して微塵も怯まなかった。ヴァルトラムは真っ直ぐに伸ばした腕の延長線上、銃のバレルの先端にある天尊と視線をかち合わせてニヤリッと笑った。
「この距離じゃ俺の弾のほうが速ェなァ」
「お前の弾では俺の身体を貫通できん」
「試すか?」
「やってみろ」
天尊とヴァルトラムが睨み合う一触即発のムード。
ヴァルトラムはたとえ命懸けになろうとも、天尊を本気にできるなら願ったり叶ったりだ。通常なら聞き流す天尊がヴァルトラムの挑発に乗ってしまいそうなのは、隊員たちを焦らせた。
「歩兵長。アンタが暴れるにはここは狭い。やめとけ」
「抑えてください大隊長! 内輪揉めでこれ以上城に被害を出すなどグローセノルデン大公に申し訳が立ちません💦」
ビシュラはオロオロし、緋は腕組みをして呆れ顔。トラジロとズィルベルナーは、今にも乱闘を始めそうなふたりの間に入って懸命に宥める。
「ティエン。やめて、お願い」
全員がアキラに目を向けた。子どもを諫める母親のように穏やかな口調だった。外見の割にはとても落ち着いて大人びている。そのギャップが自然とアキラを注視させた。
アキラが天尊に向ける視線には怒りも焦りもなかった。自分が懇願すればきっと聞き入れてくれると信じる目だった。
天尊はやや顎を仰角にしてフーッと息を吐いた。ヴァルトラムに対して湧いてきた一過性の怒気を大気中に吐き出した。ヴァルトラムも最早天尊はその気にならないと察知し、興醒めして銃を下ろした。
天尊とヴァルトラムの乱闘を回避し、一同はホッと胸を撫で下ろした。
翌日、朝。
ヴィンテリヒブルク城・ゲストルームのひとつ。
天尊は大貴族の一員として名を連ねる人物。軍人として招聘されたとはいえ、宛がわれた部屋は他の隊員たちが宿泊する宿舎とは別棟にある歴とした来賓用だ。部屋には侍女がつき、部屋の管理のみならず賓客の身の回りの世話をする。
アキラも天尊の部屋に滞在する。ふたりは同じベッドで就寝した。
アキラよりも先に目覚めた天尊は、隣で眠るアキラのほうへ身体を向け、自分の腕を枕にしてアキラの寝顔を見守っていた。アキラはまだ本調子ではないとはいえ、その寝顔はやや赤みが差し、安堵して見ていられるようになった。蒼白な顔色をしていたときはまったく心が安らがなかった。
アキラが寝返りを打ったかと思うと、もぞもぞと身動きをして天尊のほうへ近寄った。眠ったまま天尊にぴったりと身を寄せた。
(かわいい……ッ)
天尊は思わずアキラを抱き締めそうになった衝動を堪えた。気持ちよさそうに眠っているアキラを起こすのは忍びない。
しばらくして、アキラは自然と目を覚ました。
目の前に天尊がいたことも驚いたが、何よりも驚いたのは視界一面が肌色だったことだ。ギョッとして咄嗟に声が出なかった。
「おはよう、アキラ」
「なんで何も着てないの!」
朝の挨拶をするよりも何よりも開口一番、アキラは顔を真っ赤にして天尊に文句を言った。
天尊は不思議そうにまばたきをした。
「俺はベッドで眠れるときはこのスタイルだ」
「家では服着てたよね⁉」
「朝起きて部屋から出る前に着ていた。何だ、寝るときに服を脱ぐのがそんなにおかしなことか?」
「わたしの周りにはいない……」
天尊は本当に何がいけないのだという表情をしている。
アキラは、天尊には悪気はなく、自分を揶揄っているのでもないことを悟った。
予想もしなかった事実を知って眩暈がしそうだ。そういえば、天尊が部屋で眠っているのを覗いたことなどない。何かおかしいかと問われれば、異常ということはない。そういう就寝スタイルの方は少なくはないだろう。それでも、突然間近で目にすると面喰らう。
「もういいや。わたし起きる」
アキラはベッドから出ようと掛け布団をはぐった。
天尊は逸早く上半身を起こしてアキラの上に覆い被さった。
「まだ部屋が温まっていない。ベッドから出ると寒いぞ」
「はっ、裸でくっつかないでよッ」
「くっついたほうが温かい。部屋が温まるまでこのままで」
「やだよッ」
アキラは懸命に身を捩ろうとしたが、自分よりも一回り以上も大きい男を退かせるはずがなかった。天尊と来たら、アキラの抵抗をたわいもないと笑いながら上機嫌に眺めた。
コンコン。――寝室のドアがノックされた。
ドアは天尊が許可を出す前に開かれ、緋が立っていた。その後ろにはビシュラの姿がチラチラしている。
緋は、裸で少女を組み敷いた上官を見ても特段表情を変えなかった。ビシュラは、これはまずいシーンに出会したとオロオロする。
「楽しそうだな、大隊長」
「ああ。楽しい」
天尊は清々しい笑顔で緋に答えた。
「気を利かせてノックをするのはもう少しあとにすべきだったな、緋」
それから、緋とビシュラの視線など気にも留めず、アキラの首筋にキスをした。アキラはビックリしてヒッと声を上げた。アキラが、退いてよ、やめてよ、と言うのもきかず、首や頬に何度もキスを落とした。
はあ、と緋は嘆息を漏らした。
「この時間に来いと言ったのは大隊長だ。まあ、お楽しみのようだし……またあとで来る。それまでにやることがあるなら済ませといてくれよ、大隊長」
「ああ。行け」
天尊は邪魔するなとでも言わんばかりに素っ気なく放言した。
緋は寝室のドアを閉じた。
フェイさん、と呼びかけられてビシュラを見ると、頬を赤くしていた。
「放っておいてよろしいのですか。アキラさんはまだ成人していらっしゃらないのに、あ、あのような……」
「成人してよーとしてなかろーと関係ないだろ。大隊長は嫁と言った。嫁とやることやって何が問題だ」
「しかし、アキラさんは嫌がっておいでのようでした」
「そういうプレイかもな」
「フェイさん~~ッ」
しばらくして、緋とビシュラが再び部屋を訪れると、随分と機嫌のよい天尊がカウチで待ち構えていた。
正直、ビシュラは今回は寝室のドアを開けるなどということをせずに済んでホッとした。先ほど、緋が最もプライベートな空間とも言えるそのドアに手を掛けたときはドキッとしたものだ。
暖炉のほうに向いた、L字型のカウチの一辺に天尊とアキラが並んで座し、その垂直の位置に緋とビシュラが並んで座った。
「前にも説明したが、アキラは身体が本調子じゃない。身辺の警護は当然だが、それ以外にも急に具合が悪くなることはないか、気に懸けてくれ」
緋は天尊の隣に座すアキラを、足の爪先から頭の天辺まで眺めた。
「見た目は健康そうだが、持病でもあるのか?」
アキラはふるふると頭を左右に振った。
「持病はないです。特別体が弱いわけでもないですし」
「現状で判明しているのは、長く起きていられない。ほかはまあ、今のところ目立った問題はない。効果的な対処法がない、診せる医者もいないというのが、ひとつ大きな問題ではあるがな」
ああ……、とビシュラが独り言を零した。
「アスガルトにおいでになったから……」
「対処法を知っているか?」と天尊。
「いいえ。残念ながら時間をかけて馴れていただくしかないかと」
ビシュラは申し訳なさそうに目を伏せた。
「何が毒で何が害なのかよく分からんというのも問題だ。ここのもので、エンブラが食べてはいけないものはないか?」
「そういった文献を読んだことはありません。アレルギー反応は個体差がありますから、まずは色々なものを少量ずつ召し上がってみてはいかがでしょうか」
「肉とパンを食わせてみればいい」
緋がハッキリとそう言った。
天尊は不承知そうに片眉を引き上げた。
「肉は……問題なく消化できるのか? エンブラは消化器官も俺たちと同じか。もし消化できなかったら」
そう言いながらアキラの横顔を見た。少量といえども毒とも知れないものをアキラに与えることに、当然に躊躇した。
アキラはふと天尊と目が合い、心配そうな表情をしていると察した。だから、安心させるように微笑んだ。
「きっと大丈夫だよ。ティエンだってわたしが作ったもの食べても何ともないじゃない」
「それは……」
「食わせてみなきゃ分からないと言っている」
緋はややうざったそうに放言した。
先ほどからまどろっこしい話が続いて性分に合わない。緋の知る大隊長はこれほど心配性ではなかった。当のエンブラの少女のほうが肝が据わっている。
「ふあ」
アキラはふいに欠伸が出てしまい、ハッとして「ごめんなさい」と一言。
「眠気が来たか。無理をすることはない。横になれ」
「さっき起きたのに……ごめん」
アキラは緋とビシュラに対して申し訳なさそうに頭を下げた。
「いきなりごめんなさい。眠気がすごくて……」
とさん、とアキラは会話も中途に天尊のほうへ凭れかかった。瞼を閉じて意識はなかった。
緋は前のめりになりアキラの寝顔を覗きこんだ。狸寝入りとは思えない。また、それをする理由もない。
「これは……病的な睡魔だな」
「まったくだ」
天尊はアキラを抱き上げてカウチから立ち上がった。眠ってしまったアキラを寝室へ運んだ。
それがトラジロの第一声だった。
爆発騒動の翌日、歩兵隊・騎兵隊それぞれ部隊長と二位官、加えて隊で一番の新人であるビシュラに対し、大隊長・天尊から呼集がかかった。
天尊の部屋の前でトラジロと出会した矢先、昨日騒動の渦中にいた面々は頭ごなしに叱りつけられた。
「到着した初日に、大公の御座す居城で破壊行為など前代未聞です。ここは隊舎ではないのですよ。問題を起こせば、我ら三本爪飛竜騎兵大隊の信用問題です。大隊長に恥をかかせるつもりですか」
「大変申し訳ございません……」
ビシュラは深々と頭を下げて陳謝した。
しかしながら、そのほかの者は不貞不貞しい顔で廊下に突っ立っているだけで、申し訳なさそうな素振りひとつ見せなかった。
「悪いのは歩兵長だろー。何で俺たちまで怒られんだよ、なあ? 緋姐」
「静かにしてろズィルビー。トラジロの説教が長引くぞ」
ズィルベルナーは緋に小声で不満を漏らした。
トラジロはキッとズィルベルナーを睨みつけた。
「ズィルベルナー。あなたにはあとで個別に話があります」
「何で俺だけ⁉」
トラジロから叱られて素直にしゅんと凋れているビシュラに、ヴァルトラムが「オイ」と声をかけた。
「オメエが騒ぎにすっからチビのヒスが出たじゃねェか」
「わッ、わたしだけの所為ですかッ」
自分に一切の非が無いとは言わないが、基はといえば、ヴァルトラムが無茶な言動に端を発するのだから責任を押しつけないでほしい、とビシュラは思った。
「何でオメエもここにいる。新人がよォ」
「昨日はあのようなことになりお部屋に伺えなかったものですから今日こそはと、大隊長から直々に御連絡をいただきました」
ドンッ! ――ヴァルトラムがビシュラのすぐ横の壁を踏んづけた。
その一蹴で壁に穴が空き、剥げ落ちた破片がゴロンッと床に落ちた。ビシュラの脚に当たっていたら骨が無事では済まなかったかもしれない。
「な、何ですかッ」
「何となくだ」
その行為を目撃したトラジロは「ヴァルトラム!」と声を荒げた。
「城を壊すなと言ったでしょう。同じことを何度も言わせないでくださいッ」
ヴァルトラムはトラジロからどれほど説教をされても何処吹く風。ビシュラのほうが畏縮してトラジロにしきりにペコペコと頭を下げた。
いつまでもヴァルトラムのために時間を浪費してやるわけにはゆかない。天尊から招集されたメンバーは全員揃っている。トラジロは、天尊の部屋のドアをノックした。
〝眠り姫〟は昏睡から目覚めていた。
彼らは彼女が開眼した様を此処で初めて目にした。夜のように黒い、大きな二つの瞳が、彼らを真っ直ぐに見た。
パッと目立つ華美な印象は無いが均整の取れた容貌には、まだあどけなさが濃く残る。肩に付くか付かないかの短めの黒髪、透明感のある陶磁の素肌。目覚めて会しても、やはり少女だ。
その少女は、背凭れの縁に花や蔦が装飾されたカウチに、天尊と並んで座していた。
「ようやく意識がハッキリしてきたようだ。お前たちには改めて紹介する。アキラだ」
天尊に紹介され、少女はカウチから立ち上がった。
「はじめまして。アキラと言います。……宜敷お願いします」
アキラはやや緊張しつつ深々と頭を下げた。
天尊が呼び寄せた彼らは、一様に沈黙してアキラ――夜の瞳を持つ少女――エンブラの少女を観察した。
アスガルト各地を飛び回ることが主な任務である彼らは、一般的なアスガルトの住人それ以上にミズガルズに対して関心がなかった。こうやって目の前で実際に動くエンブラを見て初めてようやく、どういう生き物だろうかとわずかばかり興味を惹かれる程度だ。彼らにとってエンブラは珍しくはあるが、些細な存在である。
ズィルベルナーはツカツカとアキラの前に進み出て、しゃがみこんでジロジロと不躾に観察した。
「へー。見た目は俺らとゼンゼン変わらないんだな」
天尊はズィルベルナーの足をゲシッと蹴った。紹介するとは言ったが、アキラが興味本位な男の視線に晒されるのは不愉快だった。
それから、緋、ビシュラ、と呼びかけた。ふたりはスッと一歩前に出た。
「アキラがこちらに滞在中は、緋とビシュラで面倒を見てやってくれ」
緋は相判ったと大きく頷いた。
アキラは大人の女性ふたりの顔をよくよく確認し、ぺこっと頭を下げた。
「特にビシュラは〝観測所〟にいたからな。大隊で一番エンブラに詳しい。よくよく頼むぞ」
「わたしも知識でしか……。本物のエンブラにお目にかかるのは初めてです。大隊長のご期待に添えますかどうか」
「それでも大隊のなかでは一番適任だ。エンブラは外見こそ俺たちと変わらんが、俺たちほど頑丈じゃないのは確かだ。アキラは体調が不安定だが、エンブラを看れる医者はいない。詳しい者に頼るしかできん」
「心して拝命いたします」
ビシュラはスカートの裾を抓み上げ、アキラに向かって深々とお辞儀した。
「お目文字叶いまして光栄に存じます、奥方さま」
「なッ! 奥方さま⁉」
アキラは目を丸くした。今までの温和しそうな印象の顔立ちを途端に真っ赤に変えた。
ビシュラは自分が何か粗相をしてしまったのかと不安そうに眉尻を下げた。
「大隊長の奥方さまと、お伺いしておりますけれど……この呼び方では何か失礼ございましたでしょうか」
「ティエン!」
アキラは天尊に批判的な目線を向けた。
「俺はそうするつもりだ。何だ、アキラは違うのか」
「えッ、いや! ちがッ……でも、まだ結婚してないんだから奥さんって紹介するのは、違うでしょッ」
アキラと天尊のやり取りを見て、トラジロは内心驚いた。
「緋姐。聞きましたか。今、大隊長をティエンと」
「嫁だっていうならおかしかないだろ」
当然ながら、大隊において天尊を愛称で呼ぶ者などいない。畏怖と敬愛を持って大隊長と呼ぶ。アキラが天尊を「ティエン」と呼び、天尊がそれを許容する事実が、にわかにふたりの関係性に信憑性を持たせた。
アキラは頬を仄かに染めてビシュラのほうへ顔を向け、とにかく、と仕切り直した。
「わたしは奥方さまではないです。アキラでお願いします」
「ではアキラさま、と」
「それもちょっと」
「アキラさん、とお呼びしてよろしいのでしょうか?」
「……はい」
アキラはビシュラを、見た目どおりとても礼儀正しく丁寧な人なのだろうと思った。年上からさん付けで呼ばれることは少々むず痒いが、ここら辺りが妥協点なのであろう。
突然、ヴァルトラムが肩を揺すってクックックッと笑い出した。天尊はそちらへと目線を移した。
「これを嫁にするとは。サスガだなァ、エフェ野郎」
「アキラの素晴らしさはお前みたいな男には一生分からん。どうせ三回生まれ変わっても人の言葉を喋るだけのクソ人でなしだ」
ガタッ。ガジャコンッ。
天尊がカウチから立ち上がると同時に、ヴァルトラムも自前の銃を抜いて天尊の顔面に銃口を突きつけた。
天尊はヴァルトラムを正視して微塵も怯まなかった。ヴァルトラムは真っ直ぐに伸ばした腕の延長線上、銃のバレルの先端にある天尊と視線をかち合わせてニヤリッと笑った。
「この距離じゃ俺の弾のほうが速ェなァ」
「お前の弾では俺の身体を貫通できん」
「試すか?」
「やってみろ」
天尊とヴァルトラムが睨み合う一触即発のムード。
ヴァルトラムはたとえ命懸けになろうとも、天尊を本気にできるなら願ったり叶ったりだ。通常なら聞き流す天尊がヴァルトラムの挑発に乗ってしまいそうなのは、隊員たちを焦らせた。
「歩兵長。アンタが暴れるにはここは狭い。やめとけ」
「抑えてください大隊長! 内輪揉めでこれ以上城に被害を出すなどグローセノルデン大公に申し訳が立ちません💦」
ビシュラはオロオロし、緋は腕組みをして呆れ顔。トラジロとズィルベルナーは、今にも乱闘を始めそうなふたりの間に入って懸命に宥める。
「ティエン。やめて、お願い」
全員がアキラに目を向けた。子どもを諫める母親のように穏やかな口調だった。外見の割にはとても落ち着いて大人びている。そのギャップが自然とアキラを注視させた。
アキラが天尊に向ける視線には怒りも焦りもなかった。自分が懇願すればきっと聞き入れてくれると信じる目だった。
天尊はやや顎を仰角にしてフーッと息を吐いた。ヴァルトラムに対して湧いてきた一過性の怒気を大気中に吐き出した。ヴァルトラムも最早天尊はその気にならないと察知し、興醒めして銃を下ろした。
天尊とヴァルトラムの乱闘を回避し、一同はホッと胸を撫で下ろした。
翌日、朝。
ヴィンテリヒブルク城・ゲストルームのひとつ。
天尊は大貴族の一員として名を連ねる人物。軍人として招聘されたとはいえ、宛がわれた部屋は他の隊員たちが宿泊する宿舎とは別棟にある歴とした来賓用だ。部屋には侍女がつき、部屋の管理のみならず賓客の身の回りの世話をする。
アキラも天尊の部屋に滞在する。ふたりは同じベッドで就寝した。
アキラよりも先に目覚めた天尊は、隣で眠るアキラのほうへ身体を向け、自分の腕を枕にしてアキラの寝顔を見守っていた。アキラはまだ本調子ではないとはいえ、その寝顔はやや赤みが差し、安堵して見ていられるようになった。蒼白な顔色をしていたときはまったく心が安らがなかった。
アキラが寝返りを打ったかと思うと、もぞもぞと身動きをして天尊のほうへ近寄った。眠ったまま天尊にぴったりと身を寄せた。
(かわいい……ッ)
天尊は思わずアキラを抱き締めそうになった衝動を堪えた。気持ちよさそうに眠っているアキラを起こすのは忍びない。
しばらくして、アキラは自然と目を覚ました。
目の前に天尊がいたことも驚いたが、何よりも驚いたのは視界一面が肌色だったことだ。ギョッとして咄嗟に声が出なかった。
「おはよう、アキラ」
「なんで何も着てないの!」
朝の挨拶をするよりも何よりも開口一番、アキラは顔を真っ赤にして天尊に文句を言った。
天尊は不思議そうにまばたきをした。
「俺はベッドで眠れるときはこのスタイルだ」
「家では服着てたよね⁉」
「朝起きて部屋から出る前に着ていた。何だ、寝るときに服を脱ぐのがそんなにおかしなことか?」
「わたしの周りにはいない……」
天尊は本当に何がいけないのだという表情をしている。
アキラは、天尊には悪気はなく、自分を揶揄っているのでもないことを悟った。
予想もしなかった事実を知って眩暈がしそうだ。そういえば、天尊が部屋で眠っているのを覗いたことなどない。何かおかしいかと問われれば、異常ということはない。そういう就寝スタイルの方は少なくはないだろう。それでも、突然間近で目にすると面喰らう。
「もういいや。わたし起きる」
アキラはベッドから出ようと掛け布団をはぐった。
天尊は逸早く上半身を起こしてアキラの上に覆い被さった。
「まだ部屋が温まっていない。ベッドから出ると寒いぞ」
「はっ、裸でくっつかないでよッ」
「くっついたほうが温かい。部屋が温まるまでこのままで」
「やだよッ」
アキラは懸命に身を捩ろうとしたが、自分よりも一回り以上も大きい男を退かせるはずがなかった。天尊と来たら、アキラの抵抗をたわいもないと笑いながら上機嫌に眺めた。
コンコン。――寝室のドアがノックされた。
ドアは天尊が許可を出す前に開かれ、緋が立っていた。その後ろにはビシュラの姿がチラチラしている。
緋は、裸で少女を組み敷いた上官を見ても特段表情を変えなかった。ビシュラは、これはまずいシーンに出会したとオロオロする。
「楽しそうだな、大隊長」
「ああ。楽しい」
天尊は清々しい笑顔で緋に答えた。
「気を利かせてノックをするのはもう少しあとにすべきだったな、緋」
それから、緋とビシュラの視線など気にも留めず、アキラの首筋にキスをした。アキラはビックリしてヒッと声を上げた。アキラが、退いてよ、やめてよ、と言うのもきかず、首や頬に何度もキスを落とした。
はあ、と緋は嘆息を漏らした。
「この時間に来いと言ったのは大隊長だ。まあ、お楽しみのようだし……またあとで来る。それまでにやることがあるなら済ませといてくれよ、大隊長」
「ああ。行け」
天尊は邪魔するなとでも言わんばかりに素っ気なく放言した。
緋は寝室のドアを閉じた。
フェイさん、と呼びかけられてビシュラを見ると、頬を赤くしていた。
「放っておいてよろしいのですか。アキラさんはまだ成人していらっしゃらないのに、あ、あのような……」
「成人してよーとしてなかろーと関係ないだろ。大隊長は嫁と言った。嫁とやることやって何が問題だ」
「しかし、アキラさんは嫌がっておいでのようでした」
「そういうプレイかもな」
「フェイさん~~ッ」
しばらくして、緋とビシュラが再び部屋を訪れると、随分と機嫌のよい天尊がカウチで待ち構えていた。
正直、ビシュラは今回は寝室のドアを開けるなどということをせずに済んでホッとした。先ほど、緋が最もプライベートな空間とも言えるそのドアに手を掛けたときはドキッとしたものだ。
暖炉のほうに向いた、L字型のカウチの一辺に天尊とアキラが並んで座し、その垂直の位置に緋とビシュラが並んで座った。
「前にも説明したが、アキラは身体が本調子じゃない。身辺の警護は当然だが、それ以外にも急に具合が悪くなることはないか、気に懸けてくれ」
緋は天尊の隣に座すアキラを、足の爪先から頭の天辺まで眺めた。
「見た目は健康そうだが、持病でもあるのか?」
アキラはふるふると頭を左右に振った。
「持病はないです。特別体が弱いわけでもないですし」
「現状で判明しているのは、長く起きていられない。ほかはまあ、今のところ目立った問題はない。効果的な対処法がない、診せる医者もいないというのが、ひとつ大きな問題ではあるがな」
ああ……、とビシュラが独り言を零した。
「アスガルトにおいでになったから……」
「対処法を知っているか?」と天尊。
「いいえ。残念ながら時間をかけて馴れていただくしかないかと」
ビシュラは申し訳なさそうに目を伏せた。
「何が毒で何が害なのかよく分からんというのも問題だ。ここのもので、エンブラが食べてはいけないものはないか?」
「そういった文献を読んだことはありません。アレルギー反応は個体差がありますから、まずは色々なものを少量ずつ召し上がってみてはいかがでしょうか」
「肉とパンを食わせてみればいい」
緋がハッキリとそう言った。
天尊は不承知そうに片眉を引き上げた。
「肉は……問題なく消化できるのか? エンブラは消化器官も俺たちと同じか。もし消化できなかったら」
そう言いながらアキラの横顔を見た。少量といえども毒とも知れないものをアキラに与えることに、当然に躊躇した。
アキラはふと天尊と目が合い、心配そうな表情をしていると察した。だから、安心させるように微笑んだ。
「きっと大丈夫だよ。ティエンだってわたしが作ったもの食べても何ともないじゃない」
「それは……」
「食わせてみなきゃ分からないと言っている」
緋はややうざったそうに放言した。
先ほどからまどろっこしい話が続いて性分に合わない。緋の知る大隊長はこれほど心配性ではなかった。当のエンブラの少女のほうが肝が据わっている。
「ふあ」
アキラはふいに欠伸が出てしまい、ハッとして「ごめんなさい」と一言。
「眠気が来たか。無理をすることはない。横になれ」
「さっき起きたのに……ごめん」
アキラは緋とビシュラに対して申し訳なさそうに頭を下げた。
「いきなりごめんなさい。眠気がすごくて……」
とさん、とアキラは会話も中途に天尊のほうへ凭れかかった。瞼を閉じて意識はなかった。
緋は前のめりになりアキラの寝顔を覗きこんだ。狸寝入りとは思えない。また、それをする理由もない。
「これは……病的な睡魔だな」
「まったくだ」
天尊はアキラを抱き上げてカウチから立ち上がった。眠ってしまったアキラを寝室へ運んだ。
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