ゾルダーテン ――美女と野獣な上下関係ファンタジー物語

Kapitel 05

眠り姫 03

　三本爪飛竜リントヴルム騎兵大隊リッターの前にエンブラの少女が現れたのは、青天の霹靂だった。
　大隊を率いるべき大隊長・天尊ティエンゾンは、任務のために単身大隊を離れて異界へと赴いた。その不在期間は一年以上に及んだにも関わらず、連絡は一切無し。ミズガルズでの事象すべてを観測しているはずの《観測所》に問い合わせるも、情報はなしのつぶて。つまり、生死不明だった。しかし、隊員たちは、彼らの大隊長が必ず生還することを信じて疑わなかった。
　そして、まるで予想していなかったときに、しかし、予想通りに、或る日突然還ってきた。大仰な出迎えも要求せず、熱り立つ歓喜もせず。
　その時に共に連れ帰ったのが、エンブラの少女だった。瞼を閉じて夢を見る少女――さながらスリーピングビューティ――まだあどけなさの残る眠り姫を、天尊は愛おしそうにその腕に抱いていた。


「俺の嫁だ」

　帰還した天尊の第一声。
　大隊長執務室に呼び出された、大隊の主要な隊員たち、大隊長を支える右腕・トラジロを筆頭に、緋フェイ、ズィルベルナー、それからビシュラも、瞬時に言葉が出なかった。脳内が真っ白になってフリーズ。再起動したときには、驚愕の絶叫が口を突いて飛び出した。

「えええええええッッ⁉」

　その場にいたヴァルトラム以外の全員が、大隊長執務室の壁が震えるほどの大声を張り上げた。

「静かにしろ、アキラが起きるだろ」

　天尊は眉根を寄せて不愉快そうに放言した。それからすぐにソファの上に仰向けに横たえたアキラに目を落とした。アキラは深い睡りに就いており、目を覚ます気配はなかった。
　天尊は間違いなく衝撃の事実を告げた。並大抵のことでは動じない胆力ある彼らの度肝を抜くほどのショッキングな事実だった。
　それでも、ヴァルトラムだけは興味を示さなかった。テーブルに足を乗せてソファに深く沈みこんでナイフを研いでいた。

「嫁……？　嫁だと？　今度という今度は大隊長が何をお考えになっているのか分からない……ッ」

　理解の範疇を超えたトラジロは、どうにか冷静を装うが身体はブルブルと震えた。頭痛と立ち眩みまでしてきて足許がふらついた。

「緋姐フェイチェェ。ミズガルズの生き物を嫁にするとか、本当にできんの？」

「知らん」

　ズィルベルナーは緋に耳打ち。緋は額を押さえて項垂れた。
　これまで自ら結婚の話などしたことのなかった仕事第一主義者が、何の前触れもなく伴侶を決めたことに驚けばよいのか、世にも珍しいエンブラを連れ帰って嫁だと言い放ったことに驚けばよいのか、散々浮き名を流した末路に選んだ者が少女だったことに驚けばよいのか、事態が短兵急すぎて緋といえども思考をまとめるのは容易ではなかった。
　シャーッ、シャーッ、シャーッ。――静まり返った部屋にナイフを研ぐ音だけが妙に耳についた。
　自然と全員がヴァルトラムへと目を向けた。ヴァルトラムはナイフを研いだり眺める角度を変えたりして手入れする手を動かしながら、ゆっくりと口を開いた。

「オメエよォ、俺のことを陰で少女嗜好エフェボフィリアだと宣のたまってたろ」

　ここぞとばかりにその話を引っ張り出すのか。天尊はクッと笑みを漏らした。

「言ったな」

「その辺の玄人女に飽きて素人娘に趣旨替えしたとも吹いてたらしいな」

「言った」

「テメエの女は何だ。ビシュラよりガキじゃねェか。見たとこ成人もしてねェ」

「していない」

「ちょッ！　そのお話はわたしのことでッ……」

　子ども扱いされて心外だったビシュラが声を上げようとすると、緋が背後から口を塞いで阻止した。話がややこしくなるから今は介入するな。
　天尊はかつて、ヴァルトラムがビシュラのような娘に執心した奇特な話を随分笑い話にした。さんざ吹聴した陰口を、まさかヴァルトラム本人から打ち返される機会が来ようとは思ってもみなかった。
　トラジロは大隊長はさぞかし苦々しい思いをするだろうと思ってチラリと目を遣ると、笑っていた。眠り姫に目を落として穏やかに笑みを浮かべていた。

「だから待っている」

　この男は伊達や酔狂、暇潰しの類いではなく、少女が大人になるときを待っているのだ。どのような経緯があって、エンブラの少女などを伴侶に決めたのか推し量ることもできないが、本気であることだけは分かった。

「大隊長。そのエンブラのお嬢さんフロイラインを何故ここへお連れになったのですか。我々はこれからグローセノルデン大公の要請に応じて、北方へ赴かなければならないというのに」

　トラジロの言い方は、最早天尊が告げた事実を呑みこんだものだった。天尊がそうだと断言すれば、一度心を決定すれば、彼らは異論を述べるどころか胸中で否定する手段すら一切持たない。

「少し込み入った事情があってな、アキラから目を離せん。いつ誰に狙われるか分からん上に、アキラ自身の容態もまだ安定せん」

　これはこれは穏やかではない。トラジロは深い溜息を吐いた。

「つまり、北方へも伴って行かれる、と」

「そうだ」

　ヴァルトラムは、ハッ、と鼻先で笑い飛ばした。

「えらく面倒臭ェ女に熱を上げたなァ、エフェボフィル野郎」

「！」

　ヴァルトラムの言葉を聞いてトラジロとズィルベルナーはギクッと顔色を変えた。バッと天尊を見ると案の定。表情そのものはポーカーフェイスを保っているが額には青筋が浮いていた。
　天尊の顔を見てヴァルトラムはニィッと笑った。

「あとでトレーニングルームに来い。ヴァルトラム」

「上等だ」


　　　§　§　§　§　§


　天尊とヘルヴィンが共に城内へと入っていき、騎士団は広場に残された。寝泊まりする宿舎や食事や訓練について、大隊を迎え入れる準備や相談などがある。

「おおッ、三本爪飛竜リントヴルム騎兵大隊リッターのヴァルトラム大尉殿」

　ビシュラはその声にハッとしてヴァルトラムから離れた。わずかな隙でビシュラを逃してしまい、ヴァルトラムはチッと舌打ち。
　ヴァルトラムに声をかけたのは、兜を脱いだ紳士。皺の刻まれた顔、鼻の下に蓄えた口髭、年の頃はヘルヴィンと同年代くらいだ。

「ますますの御隆盛、お慶び申し上げます。この北の地にも貴殿の武勲は届いておりますぞ。この機会に是非とも我が騎士団への御指導を乞いたく――」

「ンなモンどうでもいい。とりあえずメシと酒だ」

「失礼ですよ歩兵長ッ」

　ヴァルトラムはオブラートというものを知らないようだ。長い旅程で疲れているのも空腹なのも分かるが、大隊以外に対してまでも身勝手に振る舞うのは如何なものか。しかも、グローセノルデン大公の騎士団と言えば御本人と同じく誉れ高い。失礼があってはならない相手だ。
　ビシュラは初老の騎士に対して恭しく頭を下げた。

「申し訳ございません。数日かけた行軍でしたので、歩兵長は大変疲れておいでです。いささか礼を欠いた発言でございました。ご容赦くださいませ」

　ヘルヴィンと同世代と思われる初老の騎士は、いえいえと穏やかに返してくれた。

「こちらの配慮が足りませんでした。ヴァルトラム大尉殿に相見えたことがあまりにも喜ばしかったものですから。ここはイーダフェルトから遠く離れた土地、慣れぬ雪道での長旅でお疲れは当然です。まずはごゆるりと休息をとられるべきでしたな」

　ヴァルトラムの非礼をフォローするのはこれまで緋やマクシミリアンの仕事であったが、今やビシュラがふたり以上に配慮してくれるのですっかり肩の荷が下りた。ヴァルトラムの部下となって久しい彼らも、礼儀を重んじない上官のために常時気を遣いたくはない。
　ということで、この地での歩兵長殿にまつわる雑事は新人ビシュラに押しつけてしまうことにした。

「騎士団長」

　緋はビシュラの肩にポンと手を置き、初老の騎士に声をかけた。

「今後、歩兵長への言伝はこの子にお願いしたい。恙無く伝えてくれるはずだ」

　初老の騎士団長は、うんうんと頷いた。

「では、訓練について後ほどご相談をお願いしたく」

「ハ、ハイ！　宜敷お願いいたします」

　ビシュラは慌てて深く頭を下げた。
　初老の騎士団長は懐から畳まれた紙を取り出し、バサリッと広げてビシュラと緋に見せた。

「まずは、大隊の方々もお部屋で身体を休めてくだされ。滞在中の宿舎の間取りはこちらです。部屋割りはお任せしてよろしいですかな」

　ヴァルトラムは、騎士団長と話しているビシュラの背後から腕を回し、自分のほうへグイッと引き寄せた。

「ビシュラは俺の部屋だ」

「な、何を仰有います。わたしはフェイさんと相部屋です」

「俺が決めた。オメエに逆らう権利はねェ」

　ヴァルトラムはビシュラをヒョイと肩の上に担ぎ上げた。
　キャァアアーッ、とビシュラは悲鳴を上げた。バタバタと手足をばたつかせたが、ヴァルトラムはビシュラを取り落とさなかった。
　ヴァルトラムはビシュラを肩に載せたまま緋を振り返った。

「邪魔すんなよ、フェイ」

「しないから明日の会議はちゃんと顔を出してくれ、歩兵長。あとはまあ……程々にしとけよ」

　緋はヴァルトラムに向かってシッシッと手を払った。
　助けてください、助けてください、とビシュラは必死にヴァルトラムの肩の上から手を伸ばしたが、緋は無情にもヒラヒラと手を振って断ち切った。
　オウ、とヴァルトラムは返事をし、悲鳴を上げるビシュラを担いでのっしのっしと城内へと入っていった。

　マクシミリアンはヴァルトラムを見送り、緋へと目線を移した。

「意外とすんなりビシュラを見捨てたな、フェイ」

「ま、死にはしないだろう。これで歩兵長も少しはキゲンよく会議に参加するさ」

　ヴァルトラムの姿がなくなると、ズィルベルナーが緋の隣にやって来た。先ほど顔面に喰らわされたので、ヴァルトラムの行動を少々警戒していた。

「到着するなり急にスイッチ入ったなー、歩兵長」

「溜まってんだろ」と緋は明け透けにサラリと答えた。

「大尉殿はまだまだお元気そうで何よりですな」

　初老の騎士団はアッハッハッと笑った。
　マクシミリアンはズィルベルナーの肩をトンッと叩いた。

「今夜は歩兵長の部屋を訪ねんなよ、ズィルビー」

「え。何で？」

「バカか。運悪く真ッ最中だったらブッ殺されるぞ」

「そんなことも分からないバカはいっそ一遍殺されてこい」

「殺されちまったら生き返れないじゃん緋姐フェイチェ～。俺、緋姐フェイチェに会えなくなるのヤダよ～」

　緋はズィルベルナーの甘ったれた戯れ言など取り合わなかった。さて部屋割りを決めるか、と騎士団長間取り図を受け取って覗きこんだ。